Steel Brothers : Turbulence

Livre 4

HELEN HARDT

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Paule Duverger et Laurence Murphy – WeTranslate4You

Ce livre est une publication originale de Éditions Meredith.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les situations sont purement imaginaires ou employés de manière fictive : toute ressemblance avec des personnages, des enseignes, des événements ou des lieux existant ou ayant existé serait fortuite.

L’éditeur n’assume aucune responsabilité à l’égard de sites Internet tiers et de leur contenu.

Titre original : Melt (Steel Brothers Saga Book Four)

Éditeur original : Waterhouse Press, LLC

© 2016 Waterhouse Press, LLC

© 2021 Éditions Meredith

pour la traduction française

Tous droits réservés

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À tous les lecteurs qui m’ont laissé un jour cinq étoiles : merci !

Je suis super heureuse que mes romans vous plaisent.

Avertissement

Ce livre contient des scènes et un langage crus, incluant des réminiscences d’agressions physiques et sexuelles perpétrées sur des enfants, susceptibles de choquer. Cette histoire est destinée aux adultes et aux publics définis par les lois du pays dans lequel vous l’avez acheté. Conservez vos livres et vos e-books hors de portée des jeunes lecteurs.

Prologue

Jonah

— Qu’est-ce qui se passe, Tal ?

J’entrai dans la cuisine de la maison principale où se trouvaient déjà Tallon et sa petite amie, Jade, ainsi que Ryan et Marjorie, nos plus jeunes frère et sœur.

Tallon fit courir ses doigts dans ses cheveux bruns. Des cernes profonds creusaient ses yeux. On aurait dit qu’il n’avait pas dormi depuis des semaines.

— Je suis venu dès que j’ai vu ton texto.

— Tu es là, Dieu merci, dit Tallon.

— Tu as vraiment une sale tête. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Vas-y mollo, Joe, intervint Ryan. Il flippe grave.

Ryan prenait toujours la défense de Tallon. Ils étaient proches, tous les deux, comme je ne le serais jamais ni de l’un ni de l’autre. J’étais l’aîné, celui qui les rappelait à l’ordre quand ils étaient gamins. Sans oublier, bien entendu, le fait que Tallon avait protégé Ryan le jour de son enlèvement – et je n’avais pas protégé Tallon, moi, son grand frère.

J’y pensais très souvent. Je n’étais qu’une merde.

— Tu veux un café, Jonah ? me proposa Jade.

— Ne bouge pas. Je vais me servir.

Mon mug rempli, je m’assis avec eux.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ?

Tallon faisait les cent pas autour de la table, manifestement agité.

— Quelqu’un s’est introduit chez nous. Dans cette maison.

Je fronçai les sourcils.

— De quoi tu parles ?

Marj rentra la tête dans ses épaules.

— Je suis terrifiée, Joe.

— C’est vrai que ça fait peur, renchérit Jade.

Un frisson me parcourut l’échine.

— Est-ce que quelqu’un va m’expliquer de quoi il s’agit à la fin ?

Tallon regarda Jade.

— Vous savez tous ce qui s’est passé ici il y a quelques semaines. Quand j’ai demandé à Jade… de quitter la maison.

Il grimaça.

— Ne t’en fais pas, le rassura-t-elle en lui caressant le bras.

— Apparemment, ce jour-là, quelqu’un est entré chez nous alors que Jade était sous la douche.

— Encore une fois, explique où tu veux en venir, bon sang.

J’étais à cran et commençais à perdre patience.

Jade se racla la gorge.

— Quand je suis sortie de la salle de bains, j’ai trouvé ça sur mon oreiller. J’étais persuadée que c’était Tallon qui l’avait laissée pour moi.

Elle ouvrit ce qui ressemblait à un dictionnaire juridique et en tira une rose rouge aplatie.

Marj prit la parole à son tour.

— Quand Jade m’en a parlé, j’ai d’abord trouvé ça bizarre – on ne cultive pas de roses au ranch. Et puis je me suis dit que Tallon avait dû l’acheter en ville.

— Sur le moment, nous ne nous sommes pas posé plus de questions, ajouta Jade.

Tallon s’éclaircit la voix.

— Mais ce matin, Jade l’a mentionné dans la conversation. Que j’avais déposé une rose sur son oreiller. Sauf que… ce n’était pas moi.

Marj, parcourue de frissons, se frotta nerveusement les bras.

— Je ne me sens pas en sécurité ici. C’est… une violation de domicile.

Le regard de Tallon sautait d’une personne à une autre.

— Il faut qu’on découvre qui a fait ça. Je ne tolérerai pas que Jade et Marj courent le moindre danger dans cette maison.

— Absolument, je suis d’accord avec toi, dis-je, soudain envahi par l’angoisse. Tu as appelé la police ?

Tallon secoua la tête.

— Pas encore.

— La seule preuve que nous ayons, c’est la rose, fit remarquer Jade. Et maintenant, elle est toute desséchée.

— C’est bien que tu l’aies conservée. Les flics pourront peut-être relever des empreintes.

— Ça m’étonnerait, dit Jade. Je suis sûre que mes propres empreintes sont partout sur la tige. Et impossible de prélever quoi que ce soit sur les pétales.

— Quand même, répondis-je. C’est tout ce qu’on a.

Tallon s’assit enfin à la table, puis frappa du poing la surface en bois.

— Et merde ! Pile au moment où nous étions convenus d’aller de l’avant, de tourner la page. Moi qui commençais à avoir le sentiment de pouvoir vivre pour de bon avec ma famille et la femme que j’aime…

Ryan se tourna vers Tallon.

— Tu peux toujours, Tal. C’est juste une anicroche.

— Une anicroche ? répéta Tallon, furieux. Quelqu’un s’est introduit chez nous, bon Dieu, Ryan. Dans la maison que je partage désormais avec ma petite amie et ma sœur, les deux femmes qui comptent le plus dans ma vie. Je ne supporterai pas qu’elles soient en danger.

— Tu crois que ça pourrait être Colin ? demanda Jade, faisant allusion à son ex.

— Il en serait bien capable, répliqua Tallon.

— Et bien sûr, personne ne sait où il est, intervint Ryan.

— Il est mort, affirma Tallon. Larry Wade l’a tué.

— Je n’en suis pas si sûre, reprit Jade. Ne vous méprenez pas, hein, je n’ai pas la moindre sympathie envers Larry Wade. Je suis ravie qu’il soit derrière les barreaux. Mais quand je lui ai parlé, il a juré ses grands dieux qu’il n’avait rien à voir avec la disparition de Colin et que quelqu’un avait dissimulé sur lui les affaires de Colin pour l’incriminer.

— Colin ferait un coupable idéal, renchérit Marjorie. On a vu ce qu’il valait. Comment ai-je pu le côtoyer quatre ans à l’université sans me rendre compte que c’était une ordure ?

Jade secoua la tête.

— À qui le dis-tu ? J’ai passé sept ans avec lui. J’ai même failli épouser ce connard.

Tallon frappa de nouveau la table.

— C’est lui. Il voulait te récupérer. Je ne sais pas comment il a fait, mais cet enfoiré s’est introduit chez nous.

— Et Larry Wade ? dis-je. Ça aurait pu être lui.

— Pourquoi Larry m’aurait-il laissé une rose ?

Je laissai échapper un rire sarcastique.

— Pourquoi Larry aurait-il abusé de son neveu ?

Quatre paires d’yeux écarquillés se tournèrent vers moi. Je n’aurais peut-être pas dû m’exprimer d’une manière aussi brutale et dénuée de tact. Mais franchement, continuer à marcher sur des œufs dès qu’on abordait ce sujet, ce n’était plus possible.

— Je suis navré si ce que je viens de dire vous choque. Sincèrement. Mais ce n’est plus un secret pour personne. Tout le monde sait pourquoi Larry est en taule. On en a parlé dans les journaux et à la télé et, cette fois-ci, Papa et Wendy Madigan n’étaient pas là pour étouffer l’affaire. Peut-être que j’aurais dû le faire. À vrai dire, l’idée m’a traversé l’esprit, mais à quoi ça nous aurait avancés ?

Je me concentrai sur l’un des regards qui me vrillaient. Celui de Tallon.

— Est-ce que j’ai bien fait, Tal ? De dire toute la vérité ?

Il soutint mon regard et son expression s’adoucit. Un peu.

— Je l’aurais fait moi-même si j’en avais eu l’occasion, Joe. Certes, c’est humiliant, mais je sais que ce n’était pas ma faute. Peut-être que mon histoire aidera quelqu’un. Qui sait ? Pour le moment, c’est le cadet de mes soucis. Je veux juste savoir qui est entré par effraction chez moi pour déposer une fleur sur l’oreiller de la femme que j’aime.

Chapitre 1

Jonah

Au bout du compte, la culpabilité finirait par avoir ma peau, je le savais.

Alors que je gisais sur le trottoir d’une ruelle sombre, la culpabilité – incarnée par deux SDF qui me labouraient les reins de coups de pied – me laissait littéralement sur le pavé.

Je protégeais toujours mon visage. Hors de question que mes frères voient les marques et découvrent mon secret. Mais sur le corps, tous les coups étaient permis. Il m’arrivait même de filer quelques dollars aux types pour leur peine.

Mais ce soir… Non.

Ce soir, la culpabilité allait mettre un terme à ma vie.

À mon grand soulagement.

* * *

— Joe ! Dieu merci !

La voix de ma sœur. J’ouvris les yeux. La silhouette de Marjorie était floue, mais c’était bien elle. L’inquiétude faisait briller ses yeux sombres. Où pouvais-je bien être, bon sang ?

Le bas de mon dos m’élançait. Avec un grognement, je pris une profonde inspiration. Grossière erreur. Putain, la culpabilité m’avait démoli quelques côtes.

Mais j’étais en vie.

Toujours en vie.

— Dieu merci, tu as repris connaissance. Je vais chercher Ryan. Il est juste sorti prendre un appel.

La forme indistincte de Marj fut remplacée par une autre silhouette bleue que je ne reconnus pas.

— Comment vous sentez-vous, monsieur Steel ?

Comme si un train m’était passé dessus, merci. Est-ce que j’avais dit ça tout haut ?

— Je vais prendre votre tension. Vous allez peut-être sentir la pression.

Peu probable. Je ne sentais plus rien à part les battements de grosse caisse dans mon dos.

— Vous avez été sérieusement passé à tabac, reprit la forme indistincte.

Pas assez sérieusement, apparemment. Lorsque j’inspirai de nouveau, j’eus la sensation qu’une lame de couteau me transperçait. Foutues côtes cassées. Rien que je n’aie déjà vécu, et à plusieurs reprises. Mais atterrir à l’hosto, c’était une première. Alors que je m’efforçais de me concentrer sur la silhouette à travers les fentes de mes yeux, mon cœur s’emballa.

Qu’est-ce qui m’avait pris ? Je ne voulais pas mourir.

Chaque fois que je me laissais tabasser, j’avais cette illumination après : plus jamais ça. Plus jamais, cette fois je m’en fis la promesse. Même sans distinguer son visage, j’avais perçu la peur dans la voix de Marj. Je ne supportais pas d’entendre ça chez ma petite sœur, pas plus que chez mes frères, d’ailleurs.

À nouveau, j’inspirai ; la douleur était telle qu’elle me fit grimacer.

Plus jamais, nom de Dieu. Ce dangereux apitoiement sur moi-même, c’était terminé.

— Dis donc, tu nous as flanqué la trouille, Joe. Heureusement que tu as réussi à te traîner jusqu’à ce bar pour demander de l’aide. Qu’est-ce que tu fabriquais dans ce quartier ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

La voix de Ryan. Un bar ? J’étais allé dans un bar ? La dernière chose dont je me souvenais, c’était d’avoir perdu connaissance dans une ruelle. J’ouvris la bouche pour répondre, mais n’émis qu’un son rauque.

— T’en fais pas, vieux. N’essaie pas de parler. On dirait bien que tu vas t’en tirer.

* * *

Le docteur Melanie Carmichael était assise face à moi dans son bureau décoré de bois sombre et de vert sapin. Aussi belle que dans mes souvenirs. Nous nous étions rencontrés quelques mois plus tôt, au bar d’un hôtel où nous étions tous les deux descendus pour assister à des congrès différents. Elle sirotait son cocktail à côté de moi, ses cheveux blond doré cascadant gracieusement sur ses épaules. Le chignon sévère d’institutrice qu’elle portait aujourd’hui n’enlevait rien à sa beauté. Ses yeux verts n’avaient pas changé, aussi perçants et fascinants que la première fois. Toujours aussi difficile de m’en détourner.

Et difficile d’imaginer confier mes pensées les plus intimes à cette femme.

Mon frère Tallon l’avait fait, et il commençait tout juste à se remettre d’un traumatisme épouvantable : alors qu’il n’avait que dix ans, trois hommes l’avaient kidnappé et séquestré. Et c’était lui, à mon réveil à l’hôpital, qui m’avait supplié de prendre rendez-vous avec sa thérapeute.

Trois semaines plus tard, je me trouvais donc à mon tour dans ce fauteuil inclinable en cuir souple, les côtes encore sensibles, prêt à confier mes secrets les plus enfouis à cette femme.

— Je ne sais pas vraiment quoi dire.

Elle sourit. Mon Dieu, quel sourire magnifique ! Ses lèvres rouges et pleines étaient de la couleur d’une groseille mûre.

— Dites ce que vous voulez, monsieur Steel. Ce temps vous appartient.

— D’abord, pas de monsieur Steel avec moi. Jonah, tout simplement. Ou Joe. Comme vous préférez.

— D’accord, Jonah. Pourquoi ne pas commencer par me raconter ce qui vous a poussé à venir me voir ?

Un imposteur. Voilà ce que j’étais. Mon frère avait traversé de telles épreuves… et moi, j’avais le culot de consulter une thérapeute, alors que je n’avais aucun problème – à part la culpabilité qui vivait en moi comme un parasite et me rongeait de l’intérieur.

Pour gagner du temps, j’examinai la pièce. Plusieurs diplômes étaient placardés sur le mur derrière son bureau, dont un de docteur en médecine.

— Je croyais que vous étiez psychologue.

— Je le suis.

— Mais si vous avez fait des études de médecine, n’êtes-vous pas plutôt psychiatre ?

Elle s’éclaircit la voix.

— Techniquement, oui. Mais je possède aussi un master de psychothérapie, et c’est cette discipline que j’exerce. Étant donné que je prescris rarement des médicaments, je préfère le terme « psychologue » ou « psychothérapeute ».

Je secouai la tête.

— Ça fait un paquet d’études.

Elle releva légèrement le menton.

— Oui. Par moments, j’ai cru que ça n’en finirait jamais. Mais être psychiatre a ses avantages. Je suis attachée à l’hôpital de Valleycrest, où je peux faire admettre mes patients qui ont besoin de soins quotidiens. Mais je me considère davantage comme une psychologue que comme un médecin.

J’acquiesçai tout en continuant à inspecter son bureau.

— Alors, mes qualifications vous conviennent-elles ? demanda-t-elle.

Je reportai brusquement mon attention sur elle.

— Bien sûr. Simple curiosité.

— Je crois plutôt que vous cherchez désespérément un sujet de discussion autre que celui qui vous amène ici aujourd’hui.

Elle sourit.

Coupable. Elle le savait aussi bien que moi. Inutile de tergiverser davantage.

— Je… Eh bien, vous connaissez l’histoire de mon frère.

Le docteur Carmichael fit un signe d’assentiment.

— Oui. Et il m’a donné la permission de discuter de son cas avec vous si nécessaire.

Un frisson me parcourut. Je n’avais pas vraiment envie de savoir ce que Tallon lui avait confié. Pourvu qu’on n’en arrive pas là.

— C’est Tallon qui m’a suggéré de vous appeler.

— Je sais. Il me l’a dit. Et il m’a un peu parlé de vous.

Seigneur. Dieu sait ce que Tallon avait pu raconter. Deux voyous m’avaient passé à tabac dans une ruelle obscure, voilà la version officielle. La vérité, c’était que ma présence à cet endroit était délibérée, que je m’étais laissé faire, qu’en réalité… j’avais provoqué les deux types. Je n’étais pas un lâche, ça non. J’aurais pu facilement me débarrasser des deux SDF qui m’avaient attaqué. Et je n’avais aucune envie d’expliquer à cette femme splendide assise en face de moi que je m’étais fait tabasser volontairement.

C’est alors que le mot jaillit de ma bouche.

— La culpabilité.

— Je comprends, dit le docteur Carmichael. Vous vous reprochez ce qui est arrivé à votre frère.

J’opinai, la gorge serrée.

— Parlons-en. Pourquoi vous sentez-vous coupable ?

— Parce que je suis l’aîné. J’aurais dû le protéger ce jour-là, comme il l’a protégé Ryan. Mais je n’étais pas là et, à cause de moi, il a payé le prix ultime.

— Vous êtes conscient du fait que Tallon ne vous tient en rien responsable de ce qui s’est passé, n’est-ce pas ?

Et comment ! Il me l’avait suffisamment répété. Peine perdue : je continuais à m’en vouloir.

— Je le sais, Melanie – pardon, docteur Carmichael.

Merde, la gaffe !

Elle sourit de nouveau et mon cœur esquissa un pas de danse. Quel sourire magnifique…

— Si vous êtes plus à l’aise en m’appelant par mon prénom, n’hésitez pas. Je vous appelle bien Jonah.

Pour une raison que j’ignorais, dans ma tête, elle était Melanie. Peut-être parce que nous nous étions déjà rencontrés.

— D’accord, si ça ne vous dérange pas.

— Pas du tout.

— Donc… Melanie, je sais qu’il ne m’en veut pas, mais je sais aussi qu’il garde une rancœur extrême par rapport à tout ça.

— Par le passé, peut-être, mais ce n’est plus le cas. Et quand bien même, c’était totalement inconscient. Nous en avons longuement discuté.

Je baissai les yeux sur mes mains.

— C’est très déconcertant de vous entendre parler de ça.

— Je vous l’ai dit, Tallon m’a donné carte blanche. Ce que vous ressentez le préoccupe beaucoup et il s’inquiète pour vous. Il souhaite que vous vous fassiez aider et, si ses séances avec moi peuvent vous être utiles, il en sera heureux.

— C’est juste tellement…

— Je comprends. Si vous préférez que je n’évoque pas ce qu’il m’a confié, nous pouvons tout à fait aborder le problème autrement. Quoi qu’il en soit, je suis là pour vous, Jonah, autant que pour votre frère. Je peux également vous recommander un de mes excellents confrères, si vous préférez travailler avec quelqu’un qui ne connaît pas l’histoire de Tallon.

Je secouai la tête.

— Non, il faudrait que je la leur raconte, de toute façon. Vous la connaissez déjà, c’est l’avantage. Cela dit, j’aimerais mieux ne pas parler de Tallon. Pas de ses séances avec vous, en tout cas. Ça me semble trop personnel. Mais nous pouvons discuter de mon frère par rapport à moi. Si je suis ici aujourd’hui, après tout, c’est à cause de ce qui lui est arrivé.

— Je comprends tout à fait. Bon, dites-moi, comment vous êtes-vous retrouvé dans une telle situation ? Agressé dans une ruelle sombre ?

Là, ça devenait embarrassant. Je ne voulais surtout pas que Melanie s’imagine que j’étais incapable de me défendre. Bien sûr que j’aurais pu régler leur compte à ces deux minables. Dieu sait que je n’avais pas hésité à le faire par le passé quand quelqu’un était menacé.

Quelqu’un d’autre que moi.

Le fait est que je savais très bien ce que je faisais : je me punissais. En m’infligeant des souffrances physiques telles qu’elles l’emportaient sur ma douleur émotionnelle. Pas besoin d’un psy – Melanie ou un autre – pour le comprendre. C’était passablement classique comme méthode, à la réflexion.

— Vous voulez aborder un autre sujet ?

— Non, c’est pour ça que je suis là. N’allez pas croire que je ne sais pas tenir mon rang dans une bagarre.

— Loin de moi cette idée. Et même si c’était le cas, mon rôle n’est pas de vous juger, Jonah. Je suis là pour vous aider.

Coup de poignard dans le ventre. Elle pensait que j’étais une mauviette. Il faudrait que je revienne là-dessus, d’une manière ou d’une autre.

— Libre à vous de m’expliquer comment vous vous êtes retrouvé dans cette situation. Ou bien, comme je vous l’ai dit, nous pouvons parler d’autre chose.

Autre chose. Si seulement…

— C’est la culpabilité, Melanie. Elle me dévore tout cru.

Elle fit un signe de tête, l’air grave. Quelque chose d’autre flottait dans ses yeux.

De la pitié.

Je ne voulais pas de pitié. Sous aucune forme. Je ne méritais la pitié de personne. Il ne m’était rien arrivé de si terrible, rien en tout cas que je n’aie provoqué. Contrairement à Tallon.

— Je vous en prie. Ne me regardez pas de cette manière.

Elle ouvrit de grands yeux.

— De quelle manière ?

— Avec compassion. Je ne la mérite pas.

— Vous avez dû mal interpréter mon expression. Je ne ressens que de l’inquiétude.

Pour être honnête, je n’en croyais pas un mot.

— Abordons ce sujet sous un autre angle, reprit-elle. Comment vous sentez-vous ? Physiquement parlant ? Vous avez été sérieusement amoché, mais vous avez l’air en pleine forme aujourd’hui. À voir votre visage, on dirait qu’il ne s’est rien passé.

Bien sûr que non. Je m’assurais toujours de ne pas être touché au visage.

— Ça va. J’ai encore un peu mal au niveau des côtes.

J’avais reçu de sales coups de botte dans le dos aussi, sans dommages internes heureusement.

— C’est une bonne nouvelle.

Un silence s’installa pendant ce qui me parut une éternité. Elle ne semblait pas savoir quoi dire… et moi non plus. Je finis par me lever.

— Je crois que c’était une erreur, ce rendez-vous. Je ne suis pas sûr d’être prêt à entamer une thérapie. Je ne sais pas si j’en ai besoin.

— Entendu, mais surtout, n’hésitez pas à revenir si vous changez d’avis. Mon cabinet vous est ouvert, vous pouvez revenir quand vous le souhaitez.

Elle fit un mouvement vers moi… et une décharge électrique courut dans mes veines.

Qu’elle était belle ! J’aurais voulu arracher l’attache de son chignon, voir sa magnifique chevelure blonde cascader sur ses épaules laiteuses.

Après tout, si elle n’était plus ma psy, qu’est-ce qui m’en empêchait ?

Je m’avançai à mon tour, éliminant la distance entre nous, et plongeai le regard dans ses yeux émeraude.

Ses lèvres tremblaient – des lèvres splendides, qui ne demandaient qu’à être embrassées.

Puis je tournai les talons et quittai la pièce.

Chapitre 2

Melanie

Je demeurai seule au milieu de la pièce, ébranlée.

L’espace d’un centième de seconde, j’avais été persuadée que Jonah Steel allait m’embrasser.

J’en avais eu envie.

Je secouai la tête pour m’éclaircir les idées. En dix ans d’exercice, jamais je n’avais permis que mes sentiments interfèrent dans ma relation avec mes patients. Si j’en avais trouvé certains séduisants – Tallon Steel était beau comme un dieu, après tout –, jamais je n’avais laissé l’attirance déteindre sur mon travail. Tout au plus pouvions-nous être amis.

C’était peut-être mieux que Jonah Steel ne suive pas de thérapie, pas avec moi, en tout cas. Quelque chose m’attirait chez cet homme. Son frère et lui se ressemblaient beaucoup – les mêmes cheveux foncés, grisonnants aux tempes chez Jonah. Que ressentirais-je si cette barbe de quelques jours effleurait mes joues ?

— Arrête, m’intimai-je à haute voix. C’est un patient, rien de plus.

Je retournai à mon bureau avec un soupir. Mon dernier rendez-vous de la journée avait été annulé. J’ouvris ma messagerie, répondis à quelques e-mails… puis décidai d’aller faire un tour. Pour une fois que j’avais une heure de libre dans l’après-midi, j’allais en profiter pour faire un peu de shopping. Je verrouillai mon bureau, échangeai quelques mots avec mon assistante Randi puis montai dans l’ascenseur.

Au centre-ville de Grand Junction, où je travaillais, les magasins ne manquaient pas : je n’avais que l’embarras du choix.

J’ignore pourquoi j’entrai dans une boutique de lingerie.

Une jeune femme à la chevelure blond platine, la vingtaine environ, s’avança.

— Je peux vous aider ?

— Non, merci. Je regarde, c’est tout.

Regarder quoi ? Aucune idée. Je n’étais jamais venue ici. J’étais plutôt du genre culotte en coton basique. Même mes soutiens-gorges n’avaient ni dentelle ni rubans – inutile de mettre l’accent sur un bonnet B.

Un ensemble en satin violet m’attira l’œil. Je portais rarement cette couleur. Pourquoi semblait-elle m’appeler ? Sous mes doigts, le tissu était doux et fluide.

— C’est notre nouvelle ligne Rêverie de minuit, expliqua la blonde, juste derrière moi. Quelle taille faites-vous ?

Le rouge me monta aux joues. J’étais grande et mince, un 36 bateau avec des seins tout à fait banals. Rien d’assez spécial pour la ligne Rêverie de minuit. Et puis… tout ce violet jurerait terriblement avec mes yeux verts.

— Cette couleur serait top sur vous, fit Blondie.

Je me tournai vers elle.

— Je ne porte jamais de violet. Ça ne me va pas.

— Sérieux ? Avec votre teint et vos cheveux blonds, vous seriez géniale en violet, affirma-t-elle en me toisant. Et vous avez la morphologie idéale pour ce modèle, pas de doute là-dessus.

J’étais vraiment mal à l’aise, à présent. Elle me détaillait comme si j’étais son dessert.

Pourquoi étais-je entrée dans cette boutique, déjà ?

— Vous voulez bien m’excuser ? Je dois y aller.

Mais Blondie n’était pas du genre à renoncer si facilement.

— Si vous prenez une carte de fidélité, je peux vous faire vingt pour cent. Sincèrement, cet ensemble est fait pour vous. Votre homme adorerait.

Elle avait dit exactement ce qu’il ne fallait pas. Je la regardai droit dans les yeux.

— Je n’ai pas d’homme dans ma vie.

Sur ces mots, je sortis de la boutique d’un pas rapide.

Qu’est-ce qui m’avait pris d’entrer ? Je poursuivis ma flânerie, jusqu’à apercevoir mon reflet dans une vitrine. J’étais toute décoiffée. Des mèches dépassaient de mon chignon.

Mon corps était… potable. La morphologie idéale pour un ensemble de dessous en dentelle violette ? Loin de là. Blondie avait le sens du commerce. Beaucoup de femmes devaient se laisser embobiner.

Pas moi. J’étais quelconque, point barre.

Ah ! pourquoi n’étais-je pas simplement rentrée me détendre à la maison ? Je repris le chemin du bureau, empruntai l’ascenseur pour descendre au garage et rentrai chez moi.

* * *

Tallon Steel était assis dans mon cabinet, les mains sur les accoudoirs du fauteuil en cuir dans lequel il s’installait toujours.

— Ça fait un petit moment, dis-je.

— Oui, désolé. La saison des récoltes est bientôt terminée, je vais être à nouveau disponible. Je sais combien il est important que je continue mes séances. Je ne suis pas encore guéri.

Est-ce qu’on guérissait jamais totalement ? Pas si sûr.

— Comment allez-vous ?

— Plutôt bien. Je fais encore quelques cauchemars, à raison d’un par semaine, mais ils ne me perturbent plus tant que ça. Jade est revenue vivre à la maison et elle partage ma chambre.

Je souris.

— Et vous n’avez plus peur de dormir avec elle.

Il soutint mon regard, ce qu’il avait du mal à faire au début de la thérapie.

— Non. Maintenant que j’y repense, je me demande pourquoi j’ai eu peur à ce point. Je sais que je ne lui ferai jamais de mal.

— J’en suis persuadée.

— Comment ça s’est passé avec Joe, l’autre jour ?

Je me mordis la lèvre.

— Je ne peux pas vous le dire. Vous m’avez donné la permission de partager vos séances avec votre frère, mais pas lui.

— Pardon. Je n’avais pas pensé à ça.

— Vous n’aviez pas à le faire. Vous vous inquiétez pour lui, voilà tout.

— Oui. Ça ne lui ressemble pas de se faire tabasser. C’est un grand gaillard. Il est censé pouvoir se défendre.

— Il a des démons à affronter, Tallon, tout comme vous.

— Je n’ai jamais compris pourquoi mes deux frères avaient toujours été tellement affectés par ce qui m’est arrivé. Ils traînent pas mal de casseroles à cause de ça, je crois.

— Ce qu’ils endurent n’est pas rare. Toutefois vous n’êtes pas responsable de leur bien-être. C’est à eux de se prendre en main.

— Je suppose que vous avez raison, Doc, mais c’est dur de les voir souffrir.

— Je n’en doute pas. Comme je suis sûre que c’était dur pour eux, peut-être plus encore, de vous voir souffrir pendant toutes ces années.

Tallon acquiesça.

— Je l’oublie toujours. Ce qui m’est arrivé a aussi eu un impact sur eux, quoique différent.

— Vous avez parfaitement raison. Cependant, comme je vous l’ai dit, vous ne pouvez pas tout assumer.

— Je sais. J’aimerais pouvoir les aider.

— Vous le pouvez. En prenant soin de vous.

Il pinça ses lèvres en une petite grimace.

— Doc ?

— Oui ?

— Qu’est-ce que vous pensez du travail que j’ai accompli avec vous ? Sincèrement.

— Je vous l’ai déjà dit, Tallon. Vos progrès sont extraordinaires, fulgurants. Vous allez de mieux en mieux.

— Vous croyez que je suis prêt à…

— Quoi ?

Il se tortilla sur son siège, joignant le bout de ses doigts.

— J’aimerais demander Jade en mariage.

Je ne pus m’empêcher d’afficher un large sourire.

— Ce serait formidable.

— Vous pensez que je suis prêt ? À prendre ce genre d’engagement ?

— Vous êtes le seul à pouvoir répondre à cette question. Mais le simple fait que vous vous la posiez est énorme. Souvenez-vous, la première fois que vous êtes venu ici, vous n’étiez pas sûr de pouvoir ne serait-ce qu’entretenir une relation avec Jade.

— C’est vrai.

— Si vous envisagez le mariage maintenant – je veux dire, si vous vous autorisez à l’envisager –, alors, oui, je pense que vous êtes prêt.

Il soupira.

— Je veux vraiment lui passer la bague au doigt. Que le monde entier sache qu’elle est à moi. Et je veux qu’elle soit la mère de mes enfants, poursuivit-il avant de secouer la tête. Des enfants. Dieu sait que je n’aurais jamais pensé en avoir. Mais maintenant, avec Jade, je le veux, Doc. Je veux des enfants.

— C’est merveilleux. Je pense que vous ferez un père formidable.

Un grand sourire fendit son beau visage.

— Si vous le dites. Avec Jade à mes côtés, j’ai l’impression que tout est possible.

— Bien sûr que oui, Tallon. Et cela n’a rien à voir avec la présence de Jade – mais je comprends ce que vous voulez dire. N’oubliez pas que tout est une question de volonté. Voyez le chemin déjà parcouru.

Il consulta sa montre.

— Je dois abréger notre séance aujourd’hui, Doc. J’ai rendez-vous avec un type. Le tatoueur dont je vous ai parlé.

J’acquiesçai.

— Il m’a dit qu’il avait retrouvé d’anciens reçus. J’espère pouvoir localiser l’homme qui s’était fait tatouer un phénix chez lui. Il faut que je prouve que Nico Kostas était l’un de mes ravisseurs.

Tallon pensait en avoir déjà identifié deux. Curieusement, il s’était trouvé avoir raison pour l’un d’entre eux – le demi-frère de sa mère, Larry Wade. Quelles étaient les chances qu’il ait vu juste pour l’autre ? Presque nulles. Mais il connaissait mon opinion sur le sujet.

— Je vous souhaite bonne chance, en toute sincérité. Je sais combien il vous tarde de les retrouver.

Je le regardai se lever.

Tallon Steel était un très bel homme, pas de doute. Mais il ne faisait pas palpiter mon cœur comme son frère Jonah.

Chapitre 3

Jonah

Après une journée éreintante sur une parcelle à l’autre bout du ranch, je pris une douche rapide et décidai d’aller piquer une tête. J’avais fait construire ma propre maison avec piscine plusieurs années auparavant, avant la mort de mon père. Le ranch principal avait beau faire près de cinq cents mètres carrés, on s’y était vite sentis à l’étroit, mon père, mes frères, Marj et moi.

Dieu sait à quel point j’avais besoin de m’isoler pour réfléchir à certaines choses – des choses personnelles, sans que ma famille soit sans cesse sur mon dos à me demander ce qui n’allait pas.

Une petite caresse à mon golden retriever, Lucy, puis je plongeai dans l’eau fraîche. J’avais toujours adoré nager. Pour dire vrai, j’aimais mieux nager que monter à cheval. Je montais de temps à autre avec mes frères – et presque chaque jour pour m’occuper du ranch – mais, les chevaux, c’était plus la passion de mes frères que la mienne. Quoique je n’aurais échangé ma vie au ranch pour rien au monde, je me serais bien vu habiter au bord de l’océan plutôt que dans les Rocheuses. Dans l’eau, je me sentais léger, déchargé de tout poids, qu’il soit physique, émotionnel ou mental. Dans cet élément, fini la culpabilité. Peut-être que dans une autre vie j’étais un mammifère marin.

Après deux longueurs de crawl, je passai sur le dos, les yeux tournés vers le coucher de soleil. L’automne approchait, les jours raccourcissaient. Encore quelques longueurs de papillon puis de brasse avant de repasser sur le dos. J’aurais pu nager indéfiniment. Chaque minute était un enchantement.

Quand ma peau commença à se rider, je sortis de l’eau et saisis ma serviette.

Melanie Carmichael s’imposa brusquement à mon esprit.

J’avais envie de la revoir. Et pas pour une séance de thérapie. Mais elle savait tout du bordel qu’était ma vie… Comment diable quelqu’un comme moi pouvait-il l’intéresser ?

Il n’y avait pas trente-six manières de procéder.

Je lui passerais un coup de fil le lendemain pour prendre rendez-vous.

Une fois sec, je m’étirai, m’étendis sur une chaise longue et fermai les yeux, Lucy à mes côtés. Quelle journée.

* * *

— Hé ! Joe, me héla Tallon. J’aimerais bien aller au ranch des Walker après l’école pour explorer un peu.

— Pourquoi ?

— Je veux juste découvrir ce qui est arrivé à Luke. Il y a quelque chose qui ne colle pas. Je le vois mal faire une fugue.

— Pas moi, répondis-je. Il se fait tout le temps harceler à l’école. Pourquoi il voudrait rester ?

Tallon secoua la tête.

— Je te l’ai dit, il y a un truc qui cloche. D’accord, c’est pas facile pour lui de supporter ces brutes, mais… il n’est pas du genre à fuir. Il encaisse, tu sais ?

— Tu ferais mieux de rentrer à la maison. Tu vas te faire botter les fesses si tu ne fais pas tes corvées.

— Je m’en occuperai plus tard. Je veux juste comprendre ce qui se passe.

— Pourquoi tu y tiens tant ? Ce n’est pas ton ami, que je sache.

— Je l’aime bien. Et je déteste qu’il se fasse maltraiter.

— Tu ferais mieux de ne pas t’en mêler, répliquai-je. Il finira par revenir.

— Je voudrais que tu m’accompagnes, Joe.

Je secouai la tête.

— Non, j’ai à faire à la maison cet après-midi. Et des devoirs. Une autre fois.

— Tant pis, j’y vais quand même.

— Comme tu veux.

Notre petit frère, Ryan, tira sur la main de Tallon.

— Moi, je viens avec toi, Tal.

* * *

J’ouvris les yeux. Encore ce rêve. Ou plutôt ce flash-back, qui me ramenait au jour de l’enlèvement de Tallon. Le jour où nos vies avaient basculé.

Si seulement j’avais accepté…

* * *

— J’ai été surprise de recevoir votre appel, déclara Melanie.

Laissant échapper un soupir, je me tortillai dans le fauteuil en cuir. Hum, comment dire ? Je voulais vous revoir, alors j’ai pris rendez-vous pour une séance de thérapie à laquelle je n’ai pas envie de participer ?

Non, pas moyen.

De nouveau, le silence.

— Pourquoi avez-vous appelé ? De quoi aimeriez-vous parler ?

Aujourd’hui, ses cheveux retombaient en cascade soyeuse, caressant une blouse de satin vert assortie à ses yeux.

— Franchement ? Aucune idée.

Elle sourit.

— Bon. Et si vous me parliez un peu de vous ? En quoi consiste votre journée type, Jonah ?

Je voyais mal en quoi raconter mon quotidien m’aiderait, mais c’était elle la spécialiste.

— L’élevage me prend le plus clair de mon temps. Vous savez probablement que Tallon est chargé du verger et Ryan des vignobles.

— Tallon et moi avons en fait assez peu évoqué son travail. Mais, oui, je sais qu’il s’occupe du verger. Il m’a apporté quelques-unes de ses superbes pêches. Elles étaient délicieuses.

Superbes pêches… Mon regard fusa malgré moi sur sa poitrine. Ses seins n’étaient pas aussi spectaculaires que ceux de Jade, mais nom de nom, exactement de la taille des grosses pêches de notre verger… et très certainement aussi succulents. Quel goût pouvait bien avoir Melanie ? Celui d’une pêche juteuse ? Plutôt quelque chose d’absolument unique. Oui, unique.

— Je suppose que, la première fois qu’il est venu, vous saviez exactement de quoi parler avec lui.

Elle pouffa.

— Non, et lui non plus. C’est tout à fait normal ! Voilà pourquoi j’essaie d’aborder un sujet quelconque. En général, cela décoince et nous aide à progresser vers le fond du problème.

— Mais vous n’avez pas fait ça avec Tallon.

— Bien sûr que si. Simplement, avec lui, je n’ai pas évoqué les tâches quotidiennes.

— Quoi, alors ?

— La dernière fois, vous m’avez dit que vous ne vouliez pas discuter de mes séances avec Tallon.

Touché. Pourquoi ne pas me contenter de répondre à sa question ?

— Mes journées sont plutôt routinières. Lever aux aurores, vers cinq heures, puis réunion avec mon équipe pour parler du programme du jour. Il m’arrive d’aller aux pâturages. D’autres fois, je suis obligé de faire de la paperasse du matin au soir.

— Vous avez une exploitation importante.

— Oui. Le ranch le plus lucratif du Colorado. Nous possédons pas loin de deux cent mille hectares et nous employons des centaines de personnes, sans compter les travailleurs saisonniers.

— Vous avez donc beaucoup de responsabilités.

— Oui, enfin… Je m’occupe principalement du ranch, mais…

— Mais ?

Je me raidis.

— Mais vous pensez devoir tout gérer, c’est ça ?

Elle avait raison. J’étais l’aîné, après tout.

— Si vous avez la charge du bétail, Tallon des fruits et Ryan du vin, que fait votre sœur ?

— Marjorie est beaucoup plus jeune que nous. Pour l’instant, elle nous donne un coup de main si nécessaire, c’est tout. Quand le moment sera venu, elle pourra décider de rester avec nous – ou de partir. Sa véritable passion, c’est la cuisine. Mais un quart du ranch lui appartient. Notre père nous l’a laissé à tous les quatre, elle aura donc toujours sa part.

Melanie acquiesça d’un signe de tête.

— Dites-moi : si vos frères et votre sœur possèdent les trois quarts de l’exploitation et que vous êtes tous adultes, pourquoi vous sentez-vous responsable de tout ?

Oui, pourquoi ?

— Parce que… je suis l’aîné ?

— Je vois.

Qu’est-ce qu’elle voyait ? J’ouvris la bouche pour poser la question, mais elle se remit à parler.

— Jonah, vous n’êtes pas obligé de tout assumer.

— Oh, je sais bien. Je peux compter sur mes frères, ils travaillent dur, et Marj répond toujours présente.

— Ce qui ne vous empêche pas de vous sentir responsable.

Tu es l’aîné. Tu dois t’occuper du ranch. Veiller sur tes frères et sur ta sœur. Combien de fois mon père me l’avait-il répété ?

On ne pouvait pas dire que j’avais excellé à la tâche.

— Parlez-moi de votre père, reprit Melanie.

Cette femme pouvait-elle lire mes pensées ? C’était son boulot, après tout. Entrer dans ma tête. Très étrange, décidément.

— Qu’est-ce que mon père vient faire dans tout ça ? Il est mort depuis bientôt huit ans.

— Ce sens des responsabilités vous vient bien de quelque part. Votre père est un point de départ comme un autre.

— D’accord. Mon père était… plutôt autoritaire. Très aimant, aussi, je tiens à le souligner. C’était un bon père. Il nous a inculqué le sens des responsabilités dès le plus jeune âge.

— Mais il a davantage insisté avec vous.

— J’étais l’aîné. C’est normal.

— Et votre père ? Était-il le plus vieux de sa fratrie ?

— Il n’avait qu’un seul frère mais, oui, il était le premier.

— Cela fait sens.

— Comment ça ?

— Il y a de fortes chances pour qu’il ait reproduit son propre schéma d’éducation.

Ça, elle pouvait le dire.

— Est-ce que vous auriez préféré qu’on vous traite davantage comme un enfant, à l’époque ?

— Peut-être. Mais il y avait des avantages à être l’aîné. J’ai appris avant les autres à monter à cheval, à faire du vélo, à conduire un tracteur, une voiture… J’avais ma propre chambre, alors que Tallon et Ryan partageaient la leur.

— Vous avez grandi dans une très grande maison, non ?

— Oui, mais ils aimaient bien être ensemble. Enfin, jusqu’à… dis-je avant de m’interrompre et de me racler la gorge. Tallon a voulu sa propre chambre après ça. Moi, j’ai toujours aimé m’isoler.

— Pourquoi, à votre avis ? Pourquoi aimez-vous tant être seul ?

— Je ne sais pas. J’ai toujours été comme ça.

— Pensez-vous que cela vous permettait d’échapper au poids de votre statut de grand frère ?

Mes paumes commençaient à me démanger. Bon sang, cette femme pénétrait dans ma tête et toutes mes défenses me hurlaient de la faire arrêter. J’agrippai les accoudoirs du fauteuil, prêt à me lever.

— Vous devez aller quelque part ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Vous vous préparez à partir. Votre langage corporel est très éloquent, Jonah.

Plus de doute : elle était dans ma tête. Après tout, c’est pour ça que je la payais. Mais comment me livrer vraiment ? Je ne pensais qu’à une chose : la mettre dans mon lit.

Je m’intimai l’ordre de me détendre.

— Vous avez dû vous méprendre. Je n’ai pas l’intention de m’en aller.

Elle sourit.

— D’accord.

Tu parles. Elle n’en croyait pas un mot.

— Revenons-en à votre besoin de solitude. Est-il toujours présent ?

J’acquiesçai.

— Que faites-vous quand vous êtes seul ?

— Rien. Ou alors je nage. J’ai une piscine olympique, chez moi. J’ai toujours adoré l’eau.

— Je vois. Qu’est-ce qui vous plaît tant avec l’eau ?

— Aucune idée. C’est juste que j’aime la manière dont elle m’enveloppe.

— Comme un bouclier ?

— Peut-être. J’ai la sensation que…

— Quoi ?

— Ça m’apaise. Ça me libère d’un poids.

— C’est cohérent. Qu’est-ce que vous faites d’autre quand vous êtes seul ?

Euh… je me branle ? Pas question de lui confier un truc pareil. Ça faisait si longtemps que je n’avais pas couché avec une femme ! J’avais eu des aventures, mais jamais de relation sérieuse au sens où je l’entendais. Ryan était le seul, avant Tallon et Jade, à être resté plusieurs années avec une femme. Mais Anna et lui avaient fini par rompre.

— Parfois, je me renseigne sur la gestion d’une exploitation agricole, les techniques d’élevage, ce genre de choses.

Elle rit doucement.

— Ça reste lié à votre travail. Je vous parle de votre temps libre. Qu’est-ce que vous faites, à part nager ?

Sincèrement ? À part nager ou dormir, je lisais des articles, j’assistais à des conférences, je discutais avec mes frères ou mon chef d’équipe. Bon Dieu, étais-je à ce point absorbé par mon travail ?

— Je… passe du temps avec mes frères et Marjorie.

— Avez-vous des amis ? Une petite amie ?

— Tallon a un groupe d’amis avec lesquels il joue au poker. Ryan se joint à eux de temps en temps.

— Pas vous ?

— Non. Les jeux d’argent, ce n’est pas mon truc.

— Pourquoi ?

— Je n’aime pas ça, voilà tout.

— Pourquoi, à votre avis ?

Où voulait-elle en venir avec cet interrogatoire ?

— Est-ce que ce n’est pas préférable de ne pas jouer d’argent, Melanie ? Après tout, ça peut conduire à l’addiction, non ?

— Vous pensez avoir une personnalité compulsive ?

On s’éloignait vraiment du sujet.

— Bien sûr que non.

— Bien. Changeons de sujet, alors. Qu’en est-il de vos relations intimes, avez-vous quelqu’un dans votre vie ?

C’était mon imagination ou ses joues avaient rosi ?

— Je n’ai pas le temps. Et je n’ai rencontré personne qui m’intéressait.

Jusqu’à maintenant.

— Des amitiés ?

— Je vous l’ai dit : je prends un verre de temps en temps avec des gars du ranch ou avec mes frères.

— Personne d’autre ?

— Eh bien, mon meilleur copain d’enfance est justement venu faire un tour dans le coin il y a peu. C’est le cousin d’un des gamins tués à l’époque de l’enlèvement de Tallon.

— Je vois. Vous avez passé du temps avec lui ?

— Oui. Il est toujours là. Il a un bébé de dix mois, adorable.

— Quel âge avez-vous, Jonah ?

— Trente-huit. Et vous ?

Je n’aurais pas dû le lui demander. J’ignore pourquoi la question avait jailli de ma bouche.

— J’ai quarante ans.

Pourvu que la stupeur ne s’affiche pas sur mes traits. Je l’aurais crue beaucoup plus jeune, mais c’est vrai qu’avec toutes ces études… et puis, elle exerçait depuis un moment.

— Mais nous ne sommes pas ici pour parler de moi, vous êtes d’accord ?

— Je suis désolé. C’était une question très personnelle.

— Pas de souci. Je ne suis pas de celles que la vieillesse effraie.

— Et il n’y aurait vraiment pas de quoi ! Vous faites beaucoup plus jeune. Je vous aurais donné à peine trente ans.

À nouveau, elle rosit, de manière plus prononcée cette fois. On aurait dit que des pétales roses affleuraient à la surface de sa peau claire.

Je sentis mon sexe se tendre.

— Merci. Revenons-en à vos proches. Vous parliez de l’enfant de votre ami. Avez-vous déjà envisagé de fonder une famille ?

Je me raidis.

— Pendant longtemps, non. Mais maintenant, quand je vois Tallon et Jade ensemble, je me demande…

— Oui ?

— Je me demande si… s’il existe quelqu’un comme Jade pour moi.

Et si ce quelqu’un n’est pas assis en face de moi.

— En fin de compte, si Tallon arrive à être heureux et à rendre quelqu’un heureux malgré son passé, il me reste peut-être un espoir.

— Je n’en doute pas une seule seconde, Jonah.

Elle jeta un coup d’œil à la pendulette posée sur sa table.

— La séance est terminée. J’aimerais que vous réfléchissiez à quelque chose d’ici notre prochain rendez-vous.

— Bien sûr. Quoi ?

— Je veux que vous dressiez la liste de vos responsabilités.

— C’est facile. C’est moi qui gère tout. C’est mon ranch.

— Pour un quart. Laissez les autres faire leur travail. Quand vous reviendrez me voir, je veux savoir ce qui vous incombe vraiment. Pas ce que vous pensez devoir gérer.

La question ne semblait pas très compliquée. Alors pourquoi n’avais-je pas la moindre idée de la réponse ?

Chapitre 4

Melanie

Après le départ de Jonah Steel, je me rassis dans mon fauteuil, chancelante. Le malheureux portait le poids du monde sur ses épaules. Comment l’aider ? J’étais spécialiste des traumatismes de l’enfance ; à sa manière, Jonah en avait été victime. Mais j’avais le sentiment que ses problèmes allaient au-delà de l’enlèvement de son frère. À un moment, il s’était mis en tête qu’il était responsable de tout dans sa vie et je devais trouver un moyen de modifier son schéma mental.

Mais pour le faire avancer, encore fallait-il que cessent les paumes moites et le corps en émoi… Jonah était l’homme le plus séduisant que j’aie rencontré depuis longtemps – et pas seulement pour son physique de rêve. Les types comme lui me faisaient craquer, ceux dont le sens de l’honneur était tel qu’il en devenait leur malédiction. Jonah voulait protéger tout le monde. Or il n’était qu’un homme qui, vingt-cinq ans plus tôt, avait tout juste treize ans.

Oh que oui, je voulais l’aider, mais je n’étais sûrement pas la thérapeute qu’il lui fallait.

Je fourrageai dans les papiers éparpillés sur mon bureau à la recherche du numéro de téléphone de Brad Logan, un collègue qui conviendrait peut-être mieux à Jonah. Curieusement, son numéro n’était ni dans mon téléphone ni dans mon Rolodex. Il m’avait donné une carte de visite la dernière fois que je l’avais vu, environ un an plus tôt. Sûrement perdue quelque part dans le chaos infernal de mon bureau… Par quel miracle arrivais-je à mener à bien mes missions avec une telle désorganisation ? Des papiers, encore des papiers… C’était mon sanctuaire, et mon assistante n’y pénétrait jamais mais, là, j’allais avoir besoin de son aide pour faire le tri. Je saisis une pile de dossiers à classer. Une feuille volante s’en échappa.

Je sus de quoi il s’agissait avant même de me baisser pour la ramasser.

Le papier à lettres rose était délavé par les larmes. Celles de Gina ou les miennes, comment savoir ? La douleur était encore vive.

Six mois avaient passé, et je ne parvenais toujours pas à gérer mes émotions. Oh ! je donnais le change. Aux rares personnes au courant, j’avais assuré que mon travail de deuil était terminé, et je me répétais le conseil que je délivrais à tous mes patients : il faut vouloir aller de l’avant, et le vouloir pour soi-même. Était-il possible que mon subconscient ne veuille pas dépasser le stade de la souffrance ? Maintes fois, j’avais été sur le point d’appeler Brad pour me faire aider… puis j’y avais renoncé.

Médecin, soigne-toi toi-même.

En bonne place sur le mur derrière le bureau trônait mon diplôme de docteur en médecine, juste à côté de celui de psychothérapie.

J’aurais dû être en mesure de dépasser ça.

Mais un médecin pouvait-il jamais se remettre de la perte d’un patient ?

Mes mains tremblaient, et mes yeux, comme mus par leur propre volonté, furent aimantés par les mots de Gina.

Chère docteur Carmichael,

Je ne peux plus continuer.

Ce n’est pas votre faute. Vous avez fait de votre mieux pour m’aider, mais je ne pourrai jamais oublier ce que mon oncle m’a fait quand j’étais si jeune. J’ai essayé, j’ai espéré pouvoir le surmonter, mais ce n’est pas mon destin.

Il y a autre chose que je dois vous dire. Ce n’est pas facile pour moi et je regrette de toute mon âme de ne pas avoir le courage de vous en parler en personne.

Je vous aime.

Et non, je ne veux pas dire que je vous apprécie en tant qu’amie ou que psy. Je suis amoureuse de vous. Vraiment.

En principe, je ne tombe pas amoureuse de personnes de sexe féminin. En tout cas, ça ne m’était jamais arrivé. Les sentiments que j’ai pour vous sont si forts que je ne pense pas avoir éprouvé quoi que ce soit de semblable, ni pour un homme, ni pour une femme. Je rêve d’embrasser vos lèvres rouges, de vous emmener dans mon lit et de faire l’amour avec vous. Je rêve de vous serrer dans mes bras et d’éloigner les démons.

Je ne vous demande pas d’avoir les mêmes sentiments. Je sais que vous ne pourriez jamais vous intéresser à quelqu’un d’aussi bourré de défauts que moi. Mais avant de quitter pour toujours cette terre, je veux que vous sachiez ce que je ressens.

Ne vous reprochez rien, je vous en prie. Je sais que vous avez fait de votre mieux pour moi. Personne à la surface du globe n’aurait pu m’aider. Je suis trop amochée. Je voulais être entière, mais je ne le serai jamais. Je ne suis pas digne de vous ni de personne. Vous méritez tellement mieux.

C’est pour cette raison que je dois partir. Ne vous inquiétez pas pour moi. J’ai choisi une façon lâche et sans douleur de tirer ma révérence. Car je le suis, lâche. Je n’ai plus rien à donner à cette vie.

Je vous aimerai toujours, même au-delà de la mort.

Bien à vous,

Gina

Je soupirai, les larmes aux yeux. Rares étaient les patients que je n’arrivais pas à traiter et, le cas échéant, je les renvoyais toujours vers un confrère.

Mais je n’avais pas réussi à sauver Gina Cates. Un an plus tôt, elle était venue me voir pour soigner sa dépression et ses terreurs nocturnes. Entre huit et treize ans, sans relâche, elle avait été violée par son oncle. Jamais elle n’avait parlé de ces sévices, et l’oncle était maintenant décédé. Mon absence de discernement dans cette affaire me rendait malade. Pourquoi son amour pour moi – et son penchant suicidaire – m’avait-il échappé ? Parce que j’étais hétérosexuelle ? J’avais tourné et retourné la question mille fois dans ma tête. J’aurais dû le remarquer. J’aurais dû la faire hospitaliser. J’aurais dû…

Tellement, tellement de regrets !

Si j’avais réagi, Gina serait encore en vie.

Elle ne se serait pas endormie dans sa voiture, moteur allumé, fenêtres ouvertes pour laisser le monoxyde de carbone envahir son garage – et la tuer en douceur. Trois jours étaient passés avant que je reçoive sa lettre. Prétextant un rendez-vous manqué, j’avais alerté ses parents et la police, qui l’avaient retrouvée.

La lettre, je n’en avais jamais parlé à quiconque.

Je m’assis à mon bureau, la tête dans les mains. Tu ne vas quand même pas te mettre à pleurer !

Comme j’entendis frapper à la porte, je m’essuyai rapidement les yeux, glissai le dossier de Gina dans mon sac et m’éclaircis la voix.

— Entrez, Randi !

Mais ce n’était pas mon assistante.

Jonah Steel, dans toute sa glorieuse masculinité, franchit le seuil de mon bureau.

— Je suis désolé de vous déranger, je crois que j’ai oublié mon…

Je me précipitai avec tant de hâte dans ses bras que je faillis le renverser. Les larmes que je retenais de toutes mes forces jaillirent et mouillèrent sa chemise noire.

Il me caressa doucement les cheveux sans rien dire. Il avait une telle présence, il était si solide… un rocher immuable dans une mer déchaînée. Je m’agrippai à lui, sanglotant dans son épaule désormais trempée.

— Là, ça va aller, dit-il en continuant à me caresser les cheveux. Quels que soient vos soucis, ça va s’arranger.

Oh, s’il pouvait seulement savoir !

Il fit un pas en arrière, tentant de me faire lâcher prise. Mais non, je ne voulais pas qu’il parte. Je m’accrochai à lui de plus belle, passai les bras autour de son cou et guidai sa bouche vers la mienne.

Dénuée de professionnalisme, certes, mais… ce fut la dernière pensée que je formulai quand ses lèvres fermes s’ouvrirent sous les miennes.

Il me rendit mon baiser, faisant tourner sa langue dans ma bouche. Il avait un goût de menthe et de clou de girofle – un goût parfait, évident. J’avais rêvé de l’embrasser, au bar de cet hôtel, même si, bien entendu, il était bien trop beau pour moi… Et pourtant… à cet instant, il semblait réceptif. Il m’attira plus près, pressant son érection contre mon ventre. Mon Dieu, est-ce que je l’attire autant qu’il m’attire ?

Quand je reculai pour reprendre mon souffle, il me mordit le lobe de l’oreille.

— J’ai envie de vous embrasser ainsi depuis le jour où je vous ai rencontrée, murmura-t-il. Et aujourd’hui, assis en face de vous, j’avais peine à penser à autre chose.

Je me sentis fondre contre lui. Il me désirait ? Il me voulait vraiment comme je le voulais ?

Finis les discours. Je remplis mes poumons et pressai de nouveau mes lèvres contre les siennes. Le baiser qu’il me rendit était plus passionné, plus profond, plus intense que tous les baisers que j’avais échangés jusque-là, me plongeant dans un état proche de la transe – une grande première pour moi. Comme si tous les autres n’avaient été qu’une répétition de celui-ci, le seul, le vrai, l’ultime.

Je mis toute mon âme dans ce baiser. Tous mes tourments aussi.

Mais Jonah Steel était aussi seul que moi. Il se débattait avec ses remords, lui aussi. Et aucun baiser, aussi merveilleux soit-il, ne pourrait soulager sa conscience. J’étais thérapeute. Je n’aurais pas dû me laisser séduire par cette parenthèse charnelle dans la réalité.

Je m’obligeai abandonner sa bouche dans un gémissement et reculai brusquement.

J’aurais pu tomber s’il ne m’avait pas rattrapée. Dans ces iris sombres, un feu brûlait, que je voulais alimenter avec toujours plus de baisers, plus de… tout.

— Je suis vraiment désolée, balbutiai-je en me touchant les lèvres, sensibles au point d’en être presque douloureuses. Je… je ne sais pas ce qui m’a pris. C’était complètement déplacé. Croyez-moi, je vous en prie, je n’ai jamais…

Quand ses lèvres se plaquèrent de nouveau sur les miennes, mon peu de raison s’envola. Je m’ouvris une fois de plus à lui, accueillis sa langue dans ma bouche, les tétons si contractés qu’ils menaçaient de pointer à travers le tissu de mon soutien-gorge. Son érection se fit insistante contre mon ventre. Si seulement. Si seulement je pouvais prendre ce qu’il avait à offrir et fuir – fuir la responsabilité de la mort de Gina et tout ce qui avait cafouillé dans ma vie. Mais la réalité l’emportait toujours. La fuite en avant ne résolvait rien. Je le savais mieux que quiconque.

Mon corps était prêt, pourtant. Mon intimité palpitait, mes nerfs étaient à fleur de peau, mes sens enflammés, troublés par son parfum de cuir et de musc. L’odeur des grands espaces. Il dévora ma bouche, prenant et donnant tour à tour. Et je fis de même. Je donnai tout ce que j’avais.

À la faveur d’une pause, il murmura à mon oreille :

— Mon Dieu, Melanie ! Mon Dieu.

— Je suis vraiment désolée, répétai-je. Vraiment, vraiment désolée.

Il recula un peu et je croisai ses yeux sombres incandescents.

— Pourquoi ? Moi, certainement pas, en tout cas.

Profitant de la position dans laquelle je me trouvais, je le repoussai avec force, si bien que son dos alla frapper le mur jouxtant la porte de mon bureau. Bon sang ! Elle était restée ouverte. Où était Randi ? Je jetai un coup d’œil au bureau de réception.

— Il n’y a personne, fit remarquer Jonah. C’est pour ça que j’ai frappé ici.

Le rendez-vous chez le dentiste ! Randi n’était pas là cet après-midi.

— C’est vrai. La secrétaire est partie plus tôt.

Jonah me sourit. Dieu, qu’il était beau.

— En ce qui me concerne, je dois dire que je suis content qu’elle ne soit pas là.

Il s’avança vers moi, mais je levai une main.

— Non.

— Pourquoi ? Ça ne vous plaît pas ?

Jamais je n’avais autant apprécié un baiser. Là n’était pas la question.

— Ce n’est pas professionnel. Je suis votre thérapeute.

À nouveau, il sourit et je crus que mon cœur allait se liquéfier.

— Ce n’est pas un problème. Je peux en trouver un autre.

Cet homme était la tentation incarnée. Fort, séduisant, viril. J’aurais pu succomber. Son érection gonflait son jean et sa peau luisait de sueur.

Mais c’était impossible. Je ne pouvais tout simplement pas lâcher prise.

— De toute façon, maintenant, c’est trop tard. Mon comportement était totalement déplacé et j’espère…

Mes lèvres se mirent à trembler.

— Ma seule excuse est que j’étais en train de consulter le dossier d’un ancien patient quand vous êtes entré. J’étais dans un état d’émotivité manifeste et je…

Il posa un doigt sur mes lèvres.

— Chut… Vous n’avez pas besoin de vous justifier. Vous embrassez merveilleusement bien, Melanie.

Rouge de la tête aux pieds, je baissai les yeux. Ma blouse était chiffonnée, mes tétons dressés sous mon soutien-gorge. Vite, je croisai les bras sur ma poitrine.

— Ce… ce n’est pas dans mes habitudes. C’est la première fois que j’embrasse un patient.

— Est-ce que j’ai l’air de m’en plaindre ?

— La déontologie m’importe énormément, monsieur Steel.

— Oh ! nous voilà revenus à monsieur Steel.

— Pardon… Jonah.

Son nom franchit mes lèvres comme une caresse. Jonah. Quel beau prénom – solide, viril, pour un homme à l’avenant.

— S’il vous plaît, j’ai besoin que vous acceptiez mes excuses.

— Soit. Si cela vous aide à vous sentir mieux, j’accepte vos excuses. Et j’adorerais accepter un autre baiser.

Et moi donc. Mais ça n’arriverait pas. J’arrangeai un peu ma blouse, espérant que mes tétons allaient se faire plus discrets, et m’éclaircis la voix.

— Pardonnez-moi. Pourquoi êtes-vous revenu ?

Il s’approcha lentement, une lueur sauvage dans les yeux.

— Il semblerait que j’aie oublié mon portable. Sinon je vous aurais appelée, au lieu de débarquer sans prévenir.

Je fis un signe de tête.

— Allez-y, regardez.

Il se dirigea vers le fauteuil dans lequel il s’était assis et, quelques secondes plus tard, il brandit son téléphone.

Je tremblais de la tête aux pieds. Plus que tout au monde, je voulais qu’il m’embrasse de nouveau.

Des flammes dansaient au fond de ses prunelles. Brûlantes et dévorantes. Autour de nous, le désir était palpable. Ou était-ce mon imagination ?

Il fallait qu’il quitte mon bureau sur-le-champ, sans quoi j’allais me jeter sur lui. Je plantai mes talons sur la moquette pour m’empêcher de bouger. Manœuvre futile, car c’est lui qui revint à la charge.

— Melanie.

Dans sa bouche, mon nom résonnait d’une si jolie manière. Une caresse verbale. Je m’obligeai malgré tout à résister et levai la main.

— Non. Pas un pas de plus. N’approchez pas.

Il fit la sourde oreille.

— Pourquoi ? Pourquoi ne pas admettre qu’il se passe quelque chose entre nous ?

— Je… Vous êtes un patient. Je ne peux pas entamer une relation avec vous. Et même si je le voulais, je ne suis pas en état de me lancer dans quoi que ce soit avec quiconque.

— Je vous l’ai déjà dit, je trouverai un autre thérapeute.

— Jonah, vous ne comprenez pas. J’ai des problèmes. Et une étreinte hâtive sur mon bureau n’est pas ce que je cherche.

— Qui a parlé d’une étreinte hâtive ?

— Je… La façon que vous avez de me regarder.

Aussitôt, je l’imaginai balayer les papiers éparpillés sur mon bureau, m’allonger sur le plateau, aller et venir en moi… Mes tétons se dressèrent et mon sexe recommença à palpiter.

À quand remontait ma dernière relation ? Plus de cinq ans. Et à part quelques coups d’un soir dont je n’étais pas particulièrement fière, je n’avais pas fait l’amour non plus.

Une partie de jambes en l’air avec Jonah Steel n’était pas la pire des idées.

Mais pas maintenant. C’était un patient. Son frère aussi. Ceci était tout simplement… inapproprié.

Comme il se rapprochait dangereusement, je croisai de nouveau les bras sur ma poitrine, regrettant de ne pas avoir une stature plus imposante.

— Restez là. Ne venez pas plus près ou je vous jure que je me mettrai à hurler.

Chapitre 5

Jonah

Je m’approchai d’elle d’un pas assuré.

— Qui va vous entendre ? Vous m’avez dit vous-même que la secrétaire était absente pour le reste de la journée.

— Il y a des gens dans les bureaux voisins, répondit-elle en mordillant sa lèvre.

Un pas de plus et je pus m’emparer de sa main. Elle tremblait. Je la posai sur le renflement sous mon jean.

— Vous sentez ça ? Vous sentez à quel point j’ai envie de vous ? Dites-moi que vous ne me voulez pas. Dites-moi que vous ne mouillez pas pour moi, là, tout de suite, et je ne vous importunerai plus jamais.

Elle frissonna contre moi, ses tétons tendus sous la soie verte de sa blouse. J’en pinçai un entre mes doigts.

Avec un grognement, elle ferma les yeux.

— Ça fait longtemps que je n’ai pas possédé une femme, Melanie. Très, très longtemps. J’ai envie de vous. Dites-moi que vous en avez envie vous aussi.

Elle secoua la tête, mordillant toujours sa lèvre inférieure. Sa peau rosit, comme pendant notre séance.

— Vous n’avez qu’un mot à dire, lui murmurai-je à l’oreille. Dites que vous ne me désirez pas et je m’en irai.

Elle me poussa.

— Je ne peux pas. Vous ne comprenez donc pas ?

— Nous sommes deux adultes consentants, Melanie. Vous m’avez confié votre âge. Alors où est le problème ?

— Je… je ne peux pas poursuivre cette conversation.

Elle attrapa son sac sur un coin de son bureau.

— Fermez derrière vous, s’il vous plaît.

Quelques secondes plus tard, elle était partie.

* * *

Un peu plus tard dans la soirée, je retrouvai mon pote Bryce Simpson au bar Chez Murphy, à Snow Creek. Il était venu sans son fils Henry, un bébé de dix mois.

— Qui garde le petit, ce soir ?

— Mes parents. Ils l’adorent.

— Tu es toujours chez eux ?

Le père de Bryce était le maire de Snow Creek.

— Pour l’instant, oui. Je cherche un logement. Henry et moi allons peut-être rester un moment.

— Vraiment ? Ce serait formidable. Je disais justement à…

… ma thérapeute que j’avais très peu d’amis ? C’était bien la dernière chose dont je voulais parler.

— Je pensais justement que ce serait bien que tu reviennes vivre dans le coin.

— J’ai entendu dire que Tallon avait une nana.

Je pris une gorgée de martini.

— Oui, elle est très sympa. Elle a seulement vingt-cinq ans. L’âge de Marj.

— Waouh. C’est jeune.

— Elle fait plus mûre, en fait. C’est notre procureur.

— Je sais. C’est dingue, ce qui s’est passé avec Larry Wade.

Je hochai la tête.

— Les nouvelles vont vite.

Son regard se perdit dans le vide.

— Je suis vraiment désolé pour ce qui est arrivé à Tallon. Je n’en avais pas la moindre idée.

Comment réagir quand quelqu’un abordait ce sujet ? Je me le demandais encore. Il me mettait affreusement mal à l’aise… Qu’est-ce que ce devait être pour Tallon !

— Personne ne savait. C’est un truc dont on ne parlait pas.

— Pourquoi ? Pourquoi tes parents n’ont-ils pas cherché à savoir ce qui s’était passé ?

— C’est ce qu’on essaie tous de comprendre. Ils avaient leurs raisons, je suppose. N’empêche qu’au moins un de ces salauds va comparaître en justice.

— Ça fout les jetons, fit-il remarquer. Ça aurait pu être n’importe lequel d’entre nous.

En effet. L’idée me hantait depuis vingt-cinq ans. Je déglutis pour faire passer la boule que j’avais dans la gorge.

— C’est à moi que ça aurait dû arriver.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je m’éclaircis la voix. Bryce était mon plus vieil ami. Si je ne pouvais pas me confier à lui, je ne pouvais me confier à personne.

— Le jour où Tallon a été enlevé, il était allé au ranch des Walker chercher des indices. Il m’a demandé de l’accompagner, mais j’ai refusé. Si seulement je l’avais écouté…

— … alors ils vous auraient enlevé tous les deux.

Je secouai la tête.

— Ryan était avec lui, et il a pu s’enfuir. Parce que Tallon l’a protégé. Il a protégé son petit frère comme j’aurais dû protéger le mien.

— Tu ne peux pas ressasser un truc qui est arrivé il y a si longtemps, vieux.

Facile à dire. Bryce ne pourrait jamais comprendre. En même temps, qui sait ? Luke Walker, le garçon kidnappé avant Tallon, était son cousin, après tout. Tallon nous avait raconté son funeste destin, à Ryan et à moi. Deux des ravisseurs l’avaient découpé en morceaux et ils avaient forcé mon frère à regarder. Ça faisait froid dans le dos. Impossible de rapporter à Bryce cette abomination. Cela dit, il pouvait peut-être comprendre mon ressenti par rapport à Tallon.

— Tu n’as jamais eu mauvaise conscience, toi, après la disparition de Luke ? C’était quand même ton cousin.

— Il m’a manqué, même si nous n’étions pas très proches. Nous n’avions pas grand-chose en commun.

Il haussa les épaules.

— Mais m’en vouloir ? Pas vraiment. J’aurais dû, peut-être. C’est terrible qu’un enfant disparaisse sans jamais être retrouvé. Ça m’a fait un coup, mais personne ne savait qu’il avait été enlevé. Au départ, on croyait tous qu’il avait fugué et qu’il finirait par revenir.

— Puis Tallon a disparu.

— Mais non, rappelle-toi, personne n’était au courant ! C’est arrivé pendant l’été. À la rentrée, Tallon était là. Personne n’en a rien su.

Quelque chose me frappa soudain.

— Tu sais quoi ? Je viens de penser à un truc. Après Tallon, les disparitions se sont arrêtées. Dans la région en tout cas.

— C’est vrai.

Larry Wade s’était fait attraper, mais pas les deux autres. Ils auraient pu continuer à enlever des enfants.

— Mes parents savaient que Larry Wade faisait partie des ravisseurs de Tallon et ils n’ont rien fait. Pourquoi ? Je n’en sais foutre rien. Larry soutient qu’il a aidé Tallon à s’échapper, mais quand bien même, je ne comprends pas pourquoi mes parents ne l’ont pas dénoncé.

— Tu as posé la question à Larry ?

— Je ne suis pas allé le voir. Jade est la seule à l’avoir fait. Je ne pense pas que Tallon serait capable de se contenir. Franchement, je ne suis pas sûr de le pouvoir non plus.

— Il a révélé quelque chose à Jade ?

— Non. Larry s’obstine à ne pas parler des deux autres. Il en a une trouille bleue. Nous n’avons aucune idée de leur identité et il ne nous la donnera pas.

— On est dans les choux.

— Dans les choux ?

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Juste une expression de ma mère. Je suis sûr que tu m’as déjà entendu le dire.

Je secouai la tête.

— Crois-moi, je m’en serais souvenu. Plus sérieusement, je devrais peut-être aller parler à ce salopard. Je peux prendre sur moi. Dieu sait que ce ne serait pas la première fois. Je n’ai rien à perdre, à part deux hures de ma vie.

— J’irai avec toi, si tu veux. J’aimerais lui tirer les vers du nez au sujet de Luke. Pour ce que j’en sais, mon cousin pourrait être encore en vie quelque part.

Pauvre Bryce. À un moment ou un autre, je devrais lui dire la vérité. Mais pas maintenant. Pour autant, j’avais vraiment envie qu’il m’accompagne. Affronter Larry seul était au-dessus de mes forces.

— Vraiment, tu viendrais ? J’apprécierais, j’avoue, et je ne peux pas demander à mes frères de m’accompagner, surtout pas Tallon. Ils le feront quand ils se sentiront prêts. Quoiqu’il faudrait que j’en parle à Tallon d’abord. C’est son histoire, après tout, pas la mienne.

— C’est vrai… jusqu’à un certain point. Mais nous n’avons pas besoin de son autorisation pour parler à Larry. Pourquoi ne pas essayer d’en savoir plus ? Ça aidera Tallon, et j’aimerais vraiment comprendre ce qui est arrivé à Luke.

— Ça marche. Tu es libre demain ?

— Non, j’ai plusieurs maisons à visiter. Plutôt la semaine prochaine ?

— C’est bon pour moi. Dieu sait que j’ai du boulot au ranch.

Je pensai soudain à un sujet que je n’avais pas encore eu l’occasion d’aborder avec Bryce.

— Parle-moi de la mère d’Henry. Qu’est-ce qui s’est passé entre vous ?

Bryce gloussa doucement.

— Un vrai canon, j’étais bourré et à Las Vegas. Ça résume à peu près l’histoire. Pas un de mes moments de gloire.

— Vous êtes restés ensemble combien de temps, en fin de compte ?

— À peu près un an. Elle est tombée enceinte le premier soir. Ma putain de faute. J’étais totalement barré et j’ai oublié le préservatif. Elle m’a sorti le « oh, chéri, pas de souci, je prends la pilule ». Tu parles.

— Elle n’est pas la première à chanter ce refrain.

— Non. J’aurais dû me méfier. Je ne suis pas un crétin.

— Non. Mais tu as gagné un adorable bambin dans l’affaire. Est-ce qu’elle s’occupe un peu de son fils ?

— Pas vraiment, et c’est tout aussi bien. La maternité, c’est pas son truc. J’ai demandé la garde et elle n’a pas protesté. Ce fut un divorce aussi express que l’avait été le mariage.

— Au moins, c’était une relation. Plus que ce que j’ai connu jusqu’à maintenant.

— Ce n’était pas une relation, Joe. C’était un coup d’un soir qui a eu des conséquences.

— Elle s’appelle comment ?

— Francine. Francine Stokes. Une danseuse topless.

J’esquissai un sourire.

— Tu parleras d’elle à Henry un jour ?

— Bien sûr. Il a le droit de savoir qui est sa mère.

— Je n’avais jamais envisagé d’avoir des enfants, en tout cas pas avant de te voir avec Henry.

— Moi non plus. Mais ce petit bonhomme est là, maintenant, et tu sais quoi ? Je me demande comment j’ai pu vivre sans lui. Ça change la vie, Joe. Tu ne peux pas savoir combien son sourire me comble de joie. Et mes parents sont aux anges. Je ne suis plus tout jeune. Pour moi, c’était plié, je n’aurais jamais eu de gamin, mais je suis heureux que ce soit arrivé.

Mes parents n’avaient pas vécu assez longtemps pour connaître d’éventuels petits-enfants, mais j’étais sûr qu’il y en aurait. Ceux de Jade et Tallon, pour commencer. Et moi ? J’aurais aimé penser que oui.

Le visage de Melanie Carmichael se forma soudain dans mon esprit. La première fois que je l’avais vue, déjà, elle m’avait fait de l’effet et maintenant, depuis ce baiser… Qu’étais-je censé faire ? Rien, puisqu’elle m’avait fermé la porte. Elle ne voulait pas de relation avec moi, je n’avais donc pas le choix. Si je tenais à la revoir, il fallait que je prenne un rendez-vous avec elle.

Restait à savoir si elle accepterait de me recevoir.

Chapitre 6

Melanie

Les parents de Gina ne m’avaient jamais contactée.

Assise dans ma chambre, dans mon loft du centre ville à Grand Junction, je relisais le dossier de Gina. De la torture, oui, mais après être tombée par inadvertance sur sa lettre un peu plus tôt dans la journée, je ne pouvais pas m’en empêcher. C’était loin d’être la première fois que j’épluchais le dossier, cherchant désespérément où se cachait l’erreur. J’avais pris de nombreuses notes, comme je le faisais pour tous mes patients à la fin de chaque séance – jamais pendant, je préférais me concentrer sur la personne en face de moi.

Pas une seule fois, au cours de ses six mois d’analyse, Gina ne m’avait donné lieu de croire qu’elle pensait au suicide. Quelque chose m’avait forcément échappé. Je n’avais pas posé les bonnes questions, je n’avais pas su lire entre les lignes et, bon sang, comment avais-je pu ne pas me rendre compte qu’elle était amoureuse de moi ?

Développer des sentiments à l’égard de son psy, c’était classique. J’en avais déjà fait les frais avec un patient, un homme. Immédiatement, j’avais étouffé la situation dans l’œuf en l’adressant à un collègue – la démarche que j’allais précisément suivre avec Jonah Steel. Gina, du fait de son amour pour moi, s’était-elle efforcée d’apparaître sous son meilleur jour pendant les séances ? Dissimulant ainsi qu’elle songeait à commettre l’irréparable ?

Hum. Gina avait vécu l’enfer. Mais Tallon aussi, et tant d’autres comme lui, qui pourtant ne mettaient pas fin à leurs jours. En quoi Gina était-elle différente ?

Je jetai un coup d’œil au téléphone sans fil posé sur ma table de chevet. Appeler les parents de Gina pour leur présenter mes excuses… j’y avais pensé tant de fois ! J’avais essayé, quelques jours après sa mort, mais sa mère avait refusé de prendre mon appel et mon avocat m’avait recommandé de ne pas les recontacter.

On ne m’avait jamais intenté de procès par le passé ; pourquoi cela m’arriverait-il maintenant ?

D’elle-même, ma main se tendit vers le téléphone. Vingt heures, ce n’était pas trop tard pour appeler… Sans réfléchir davantage, je composai le numéro des parents de Gina à Denver.

— Allô ? répondit une voix d’homme.

Je raccrochai aussitôt.

Quelle mouche m’avait piquée ? Je rangeai les papiers et me levai. Un bon bain chaud, voilà ce qu’il me fallait. Après m’être déshabillée, j’enfilai un peignoir et m’apprêtais à franchir la porte de la salle de bains quand le téléphone sonna.

Merde ! C’était le numéro que je venais d’appeler. Qu’avais-je fait ? Je ne pouvais pas ne pas répondre. De toute façon il leur serait facile de retrouver qui avait appelé. Non, mieux valait affronter les conséquences sur-le-champ.

Je saisis le combiné.

— Allô ?

— Oui, répondit l’homme avant de s’éclaircir la voix. Nous venons de recevoir un appel de ce numéro.

— Monsieur Cates ?

— Professeur Cates, en effet.

Ah, oui. Il était enseignant-chercheur. Docteur en linguistique.

— Je suis désolée de vous déranger. Melanie Carmichael à l’appareil. J’étais la thérapeute de votre fille Gina. J’ai essayé de vous appeler, mais nous avons été coupés. Je me suis dit que je rappellerais demain matin.

Pourvu qu’il gobe le mensonge…

— Qu’est-ce que vous voulez exactement, docteur Carmichael ?

Ce fut à mon tour de me racler la gorge.

— Je souhaitais juste savoir comment vous alliez, votre épouse et vous. Si je peux faire quoi que ce soit…

— Nous allons aussi bien que possible. La perte de notre fille est difficile à surmonter.

— Je comprends. Cela pèse beaucoup sur moi aussi. Je suis sincèrement désolée.

— Je n’en doute pas.

Que voulait-il dire ? Je n’aurais jamais dû appeler. Se laisser guider par ses émotions, c’était tout sauf judicieux.

— Gina était une belle personne.

Elle est en paix désormais, aurais-je aimé ajouter, plus heureuse, libérée des fardeaux de la vie, mais qu’est-ce qui me disait que cet homme croyait à l’au-delà ? Je n’étais pas sûre d’y croire moi-même. Je me contentai donc de dire :

— Si je peux faire quelque chose pour vous, quoi que ce soit, n’hésitez pas. Veuillez m’excuser pour le dérangement. Bonne soirée.

Comme le professeur Cates restait muet, je raccrochai.

À l’exception de la lettre qu’elle m’avait envoyée, Gina n’avait pas laissé de message avant de se suicider. Je n’avais pas partagé cette lettre avec ses parents et ils ne m’avaient rien demandé. Aurais-je dû la mentionner ? Elle était personnelle, elle ne faisait pas partie du dossier médical et je n’étais nullement tenue de la leur communiquer. Comment réagiraient-ils en apprenant que leur fille était tombée amoureuse de sa psy ? Qu’elle aimait les femmes ?

Si seulement je pouvais revenir en arrière et agir différemment, Gina serait peut-être toujours en vie !

Ah ! j’étais bien gentille avec mes bons conseils : ne vous laissez pas happer par les « si seulement », « évitez de ressasser »… À l’instar de Jonah Steel, j’étais pétrie de remords. Si seulement j’avais procédé autrement. Si j’avais eu conscience des sentiments qu’elle me portait. Si j’avais mis le doigt sur ses tendances suicidaires.

Mais je ne l’avais pas fait.

Et j’avais beau le souhaiter de tout mon être, je ne pouvais pas remonter le temps.

* * *

Deux ou trois jours plus tard, quand Randi me tendit la liste de mes rendez-vous pour la journée, j’écarquillai les yeux.

— Jonah Steel ?

— Oui. Il a appelé hier et, comme Macy Andrews venait d’annuler, je lui ai donné son créneau.

— Bien.

Quelle idiote ! Je n’avais même pas pensé à prévenir Randi. Après ce qui s’était passé la dernière fois, j’étais persuadée qu’il n’appellerait plus.

— Je ne vais plus suivre monsieur Steel, mais vous ne pouviez pas le savoir. Je vais l’appeler pour annuler.

— Je suis là pour ça, docteur Carmichael.

— Non, c’est à moi de le faire. Merci quand même.

Refermant la porte derrière moi, je me dirigeai vers mon bureau et cherchai le numéro de Jonah dans son dossier. Bien entendu, je tombai sur son répondeur.

« Ici Jonah Steel. Merci de me laisser un message après le bip. »

Bref et direct. Tout à fait à son image.

— Bonjour, docteur Melanie Carmichael à l’appareil. Je regrette mais, compte tenu de notre dernière séance, je me vois dans l’obligation d’annuler le rendez-vous que vous avez pris cet après-midi. Je ne peux plus vous recevoir au cabinet. Je serais heureuse de vous recommander quelqu’un d’autre. Bonne continuation.

Bien. Une bonne chose de faite. En espérant qu’il ait mon message.

Et soudain, je sus que ce ne serait pas le cas. Je cherchai le numéro du Domaine Steel sur Internet.

— Domaine Steel, en quoi puis-je vous aider ?

— J’aimerais parler à Jonah Steel, s’il vous plaît.

— Je suis désolée, monsieur Steel n’est pas dans son bureau. Il est aux pâturages et se rendra ensuite directement en ville, il a un rendez-vous important.

Bien sûr. Un rendez-vous avec moi.

— Est-ce que je peux prendre un message ?

— Oui, c’est le docteur Melanie Carmichael. Je dois annuler sa séance de cet après-midi. Si vous pouviez lui transmettre le message…

— Vous avez essayé son portable ? Il ne va pas revenir au bureau aujourd’hui.

— Oui, mais je vous serais reconnaissante d’essayer de votre côté.

— Entendu. Je ferai de mon mieux.

Mais cela n’arriverait pas. Jonah n’aurait pas mon message ou, quand bien même, cela ne changerait rien. Il se présenterait à mon bureau à quinze heures tapantes cet après-midi.

* * *

— Désolé, je n’ai pas eu votre message.

Une lueur amusée brillait dans son regard.

Il l’avait bien reçu, aucun doute là-dessus.

Entrer en conflit avec lui ne nous mènerait nulle part. Puisqu’il était là, je lui dirais ce que j’avais à lui dire en face.

— Monsieur Steel.

— Jonah.

— Si vous voulez. Vous ne pouvez pas rester ici. Et vous savez très bien pourquoi. Je n’aurais jamais dû vous embrasser. Mon comportement déplacé a définitivement rompu notre relation professionnelle.

— Oh, mais je ne veux pas d’autre thérapeute que vous. Si je ne peux pas vous parler, je ne parlerai à personne.

— Jonah, vous me mettez dans une situation impossible. Vous avez besoin de consulter.

— Je peux vous consulter, puisque je suis là.

Je soupirai.

— Soit. Parlons, si vous voulez parler. Mais ce sera comme une conversation entre amis. Vous ne réglerez pas la séance.

— Ça ne semble pas très juste.

Je secouai la tête.

— Je serai inflexible là-dessus. Je ne vous ferai pas payer. Un échange amical, rien de plus.

Il sourit.

— Et si je veux être plus qu’un ami ?

— Bon Dieu, vous ne me facilitez pas la tâche.

— Les bonnes choses ne sont jamais faciles à obtenir, Melanie.

— Asseyez-vous, voulez-vous ? Puisque vous êtes résolu à rester ici, avançons.

— D’accord. La dernière fois, vous m’avez demandé de réfléchir à mes véritables responsabilités.

Ah oui ? D’ordinaire, je relisais mes notes avant chaque consultation mais, n’ayant nullement l’intention de recevoir Jonah, je ne l’avais pas fait.

— En effet. Partons donc de là.

— Je suis responsable de tout ce qui a trait à l’élevage des bovins.

— Et ?

— C’est tout.

— D’accord. En théorie, donc, vous n’avez rien d’autre à gérer.

— Non.

— Bon. Maintenant, de quoi vous sentez-vous responsable ?

— De tout, lâcha-t-il en soupirant. Je me sens responsable de tout, Melanie.

Chapitre 7

Jonah

Elle m’étudiait de ses magnifiques yeux émeraude. Melanie Carmichael était une vieille âme. Je n’avais jamais adhéré à ces conneries avant. Mais ces yeux… ils avaient vu des choses. Des choses que je pouvais à peine imaginer.

— Vous savez de quoi je parle, Melanie, n’est-ce pas ?

Elle mordilla sa lèvre inférieure.

Elle savait.

— Oui. Pour les personnes dans votre situation, c’est très courant.

Je secouai la tête.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Vous le savez… personnellement.

Elle se contenta de baisser les yeux, les mains jointes sur ses genoux.

— Si vous continuez à mâchouiller votre lèvre, vous allez la faire saigner.

— Nous ne sommes pas ici pour parler de moi.

— Pourquoi pas ? Ce n’est qu’une conversation entre amis, vous vous rappelez ? Ce sont vos règles, pas les miennes.

Elle me regarda avec courroux, ses yeux verts lançant des éclairs.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je suis votre amie ?

— Ce n’est pas ce que vous avez dit ? Il me semble que c’est vous qui avez prononcé le mot, Mel.

— Personne ne m’appelle comme ça.

— C’est un surnom qui a du cran, répliquai-je avec un sourire. J’ai l’impression que vous en avez besoin, Mel.

— Vous ne me connaissez pas assez pour savoir ce dont j’ai besoin.

— Ce sera Melanie, alors. J’aimerais apprendre à vous connaître, Melanie.

Elle s’attaqua de nouveau à sa lèvre inférieure. Bon sang, qu’elle était sexy ! Ses lèvres rappelaient le rouge des groseilles mais, quand elle les agaçait ainsi, leur couleur s’approfondissait et évoquait la robe sombre d’un grand bourgogne. Melanie Carmichael avait des lèvres fabuleuses.

— Alors, pourquoi pensez-vous être responsable de tout ?

Tiens, tiens, on revenait là-dessus ? Eh bien, je pouvais jouer à ce petit jeu.

— Je ne sais pas vraiment. Et vous, pourquoi pensez-vous être responsable de tout ?

Elle se remit à tourmenter sa lèvre.

— Ce n’est pas ce que je pense.

Je me trompais peut-être, mais je soupçonnais fort que miss Carmichael avait ses propres démons à combattre. Et je comptais bien découvrir lesquels.

— Je vais répondre à votre question. Je ne sais pas pourquoi je ressens ça. Je suis l’aîné de la fratrie et mon père m’a chargé de protéger mes frères, puis Marjorie quand elle est arrivée. Même si, à ce moment-là, j’avais déjà lamentablement échoué.

— Et vous n’avez jamais réussi à tourner la page.

— Non. Tout comme vous, n’est-ce pas ?

— Je ne veux pas parler de moi.

— Bien. Je peux comprendre. Dites-moi comment m’en sortir, alors. Comment me défaire de cette putain de culpabilité et mener une existence heureuse. Parce que c’est ce que je veux, Melanie. Une vie de bonheur, d’émerveillement et d’amour. Comment y parvenir ?

Ses yeux verts s’embuèrent. Nom de Dieu, je n’avais pas l’intention de la faire pleurer. Les larmes allaient suivre, je le voyais. Je brûlais d’envie d’aller vers elle, de la prendre dans mes bras, de lui murmurer que tout allait bien.

Mais qu’est-ce que j’en savais ?

J’avais déjà du mal à m’en sortir moi-même. C’était elle la psy, pas moi. Je restai assis, enjoignant à mon corps de se détendre. C’est son bureau. Elle n’est pas venue vers toi comme la dernière fois. Quand elle s’était jetée contre mon cœur, je n’avais su que la serrer contre moi. C’est elle qui m’avait entraîné dans ce baiser – ce baiser extraordinaire.

Jamais je n’avais vécu ça. Pas même dans ma jeunesse.

— Melanie ? Vous allez me répondre ?

— Je…

— Quoi ?

— Je ne peux pas. Je ne peux pas vous dire comment vous libérer de cette culpabilité, Jonah, parce que j’en suis moi-même incapable.

— Je n’en crois rien. Vous êtes la meilleure.

— Je suis spécialiste des traumatismes infantiles, pas des névroses de l’adulte.

— Pourquoi avez-vous accepté de me recevoir, alors ?

Elle haussa les épaules, détournant les yeux.

— Parce que Tallon me l’a demandé. Il s’inquiétait pour vous après votre agression. Et je ne m’étais pas rendu compte…

— Quoi ?

— Que nous…

— Que nous serions attirés l’un par l’autre à ce point ?

Elle fit oui de la tête.

— Pour tout vous dire, vous me faites craquer comme personne ne m’a jamais fait craquer. Vous êtes belle. Ces splendides yeux verts, ils racontent votre histoire. Vous avez traversé des choses difficiles. Et physiquement, vous frôlez la perfection. Vos cheveux blonds ondulent sur vos épaules comme de la soie, quant à votre corps…

Son regard se perdit dans le lointain.

— Mon corps n’a rien d’extraordinaire. Vraiment rien.

— Je n’ai pas eu le plaisir de le voir – dépouillé de ses vêtements, je veux dire – mais je parie que vous avez tort.

— Je n’ai pas assez de formes. Je suis trop grande.

— Pas pour moi.

— Vous êtes plus grand que la majorité des hommes.

— Ma sœur fait près d’un mètre quatre-vingts. Je suis habituée aux femmes grandes. J’aime les femmes grandes.

Elle continua à mâchouiller sa lèvre inférieure en silence.

— Écoutez… Vous me plaisez, et je sais que je vous plais. D’accord, nous avons chacun nos problèmes. Peut-être avons-nous tous les deux besoin de nous soigner. Mais ne pouvons-nous pas apprendre à nous connaître ? Ça fait très longtemps que je n’ai pas rencontré quelqu’un que j’aie envie de connaître, Melanie.

— Je ne suis pas celle que vous pensez.

— Je sais que vous êtes brillante. Que vous avez aidé mon frère en quelques mois seulement. Comme vous l’avez fait pour d’autres. Vous avez un coup de mou – et alors ? Ça arrive à tout le monde de temps en temps, pas vrai ? Personnellement, ça fait vingt-cinq ans que je me sens au-dessous de tout.

— Il n’est pas question que je m’engage dans une relation, avec vous ou qui que ce soit d’autre.

Bon, très bien.

— Qui parle d’une relation ? Pourquoi ne pas aller au lit tout simplement ?

Elle rougit de la racine de ses cheveux à l’extrémité de ses doigts. À coup sûr, si elle avait retiré ses escarpins, j’aurais découvert des orteils du même rose.

— Je vous ai mise mal à l’aise ?

— Je n’ai pas l’habitude des hommes si directs.

— Eh, c’est vous qui avez commencé ! Vous m’avez embrassé l’autre jour, vous vous souvenez ?

Elle rougit de plus belle.

— Melanie, je ne vous demande pas votre main. Je ne demande même rien d’autre au-delà de demain. Mais pourquoi pas ? J’ai tellement envie de vous que je ne peux plus réfléchir. Laissez-moi vous emmener à l’hôtel. Vous mettre dans mon lit. Je vous promets que vous ne le regretterez pas.

Chapitre 8

Melanie

Je n’avais pas la force de lui résister. Il me voulait. Je le voulais. Pourquoi chercher plus loin ?

À demi perdue dans une brume rosée, je me retrouvai – sans trop savoir comment – dans une suite du Carlton, en compagnie d’un Jonah occupé à me déshabiller. Depuis que nous avions quitté mon cabinet, je n’avais prononcé que quelques mots inintelligibles.

Il commença par me dénuder les épaules, le souffle court.

— Comment peux-tu croire que ton corps n’a rien d’extraordinaire ? Tu es magnifique.

Je m’empourprai aussitôt – la faute à mon teint pâle – tandis qu’il dégrafait mon soutien-gorge, dévoilant mes seins parfaitement quelconques. Je me retins de les cacher avec mes bras.

— Mon Dieu. Tellement, tellement belle…

Il m’assit sur le lit, me souleva les hanches et fit glisser mon pantalon stretch et ma culotte couleur chair le long de mes jambes.

Une chance que je les aie rasées la veille. Ma toison blond cendré, en revanche, s’affichait dans toute sa splendeur. Je ne me rasais pas à cet endroit. Qu’en penserait-il ?

Mon inquiétude s’envola quand il commença à déboutonner sa chemise. Bouton après bouton, à mesure que le tissu à motif cachemire révélait sa peau couleur bronze, son torse poivre et sel, ses mamelons cuivrés, je sentis mon cœur accélérer. Entre ses jambes, je ne voyais qu’elle. La bosse.

Je me tortillai. Je savais que je mouillais. Je savais ce qu’il trouverait quand il regarderait entre mes cuisses.

Et maintenant c’était au tour de sa ceinture… du bouton de son jean… de sa fermeture Éclair dont les minuscules dents semblaient crisser plus fort à mesure qu’elle descendait… Et enfin de son caleçon. Il se tourna pour me faire face.

Je restai bouche bée.

Jamais je n’avais vu de queue aussi spectaculaire. Un court instant, je me demandai si elle tiendrait à l’intérieur de mon corps menu. À moins que… J’étais tellement excitée que…

Ma réaction le fit sourire.

— Tu aimes ce que tu vois ?

Mes joues s’embrasèrent à nouveau. Était-il permis de rougir davantage ?

Il attira mon corps nu contre le sien, m’embrassa le cou, le mordilla avant de passer à mon oreille.

— Je vais te prendre dans toutes les positions possibles, Melanie. Contre le mur, sur le lit, en amazone, en missionnaire, en levrette – tout. On va le faire sur cette table. Je vais t’emmener au nirvana dans chaque coin de cette chambre.

Mes genoux se dérobèrent. Heureusement qu’il me soutenait.

— C’est ce dont j’ai eu envie la toute première fois que je t’ai vue, dans le bar de cet hôtel. T’emmener dans ma chambre. Tout ce que je voulais te faire ce soir-là, je vais te le faire maintenant, Melanie. Tu peux me croire.

Oh que oui, je le croyais. Je l’avais appris en exerçant ma profession : les yeux ne mentent jamais. Ceux de Jonah Steel criaient qu’il avait envie de moi et qu’il allait me posséder.

Et je ne résisterais pas.

Il captura mes lèvres et plongea sa langue dans ma bouche déjà prête à l’accueillir. Nos langues disputaient un duel. Nos lèvres avaient fusionné. Bon Dieu, je n’étais pas encore assez proche de lui. Plus. J’en veux plus.

Il m’embrassa avec force. Ce n’était pas un baiser tendre. C’était le baiser de deux personnes privées de contact humain depuis bien trop longtemps. Un baiser dicté par le besoin. Par l’urgence.

C’était physique et purement physique, nous ne nous connaissions pas assez pour que ce soit autre chose. Une réaction hormonale, rien de plus. J’étais bien placée pour le savoir.

Mais cela ne m’empêcha pas de m’abandonner dans son baiser, mes tétons durcis contre son torse. J’aurais juré sentir ma liqueur ruisseler le long de mes cuisses.

Prenant mes seins en coupe, il agaça de ses pouces leurs pointes turgescentes. C’était si bon… Personne ne m’avait touchée de la sorte depuis bien longtemps…

Je gémis dans sa bouche.

Il répondit par un grognement que je perçus jusque dans mes orteils. Quand il interrompit enfin le baiser, nous étions tous deux haletants.

— J’ai envie de toi, dit-il. Je jure que je n’ai jamais vdésiré une femme à ce point.

J’ouvris la bouche mais aucun son n’en sortit. Tant pis ! Ses lèvres étaient scellées aux miennes, sa langue possédait ma bouche, m’entraînant dans un tourbillon vertigineux.

Nous nous embrassâmes encore, encore et encore, jusqu’à ce que sa main abandonne mes seins et descende vers mon entrejambe.

— Nom de nom, est-ce que tu sais à quel point tu mouilles ? Tu es trempée, Melanie. Tu es trempée pour moi.

Son érection énorme était dressée contre mon ventre. Alchimie sexuelle. Nous avions au moins ça, c’était certain.

Il me fit pivoter et me poussa contre le mur.

— Ne bouge pas, me glissa-t-il à l’oreille.

J’entendis le bruit de l’enveloppe du préservatif qu’il déchirait. Trois secondes plus tard, il était derrière moi, sa queue contre la raie de mes fesses.

— J’ai dit que je te baiserais contre ce mur. Prépare-toi, bébé.

— Mon Dieu. Tu es si gros, dis-je d’une voix entrecoupée quand il me pénétra avec vigueur.

— Chut, fit-il dans mon cou. Tu vas t’y habituer.

C’était déjà le cas. Comblée comme jamais. Ce que je ressentais, je ne l’avais jamais ressenti et je savais déjà que je ne le ressentirais avec personne d’autre. Alors cet après-midi, j’allais le savourer. J’allais le laisser me faire tout ce qu’il voulait.

Il ressortit puis replongea, me coupant le souffle.

— Ça te plaît ? Ça te plaît, ma grosse bite dans ta chatte ?

Je n’étais pas habituée à un langage aussi cru. Mais… oui, ça me plaisait, et pas qu’un peu.

Je balbutiai un « oui » tremblant.

Il continua à me pilonner et chaque coup de reins me fit monter davantage vers le firmament.

— Touche-toi, ma belle. Je veux que tu jouisses.

Il n’eut pas besoin de me le dire deux fois. Quelques secondes plus tard, je m’envolai, saisie par un orgasme d’une puissance qui m’était inconnue.

— C’est ça. Jouis pour moi. Jouis partout sur ma grosse queue.

Quand mes spasmes cessèrent enfin, il se retira, me fit pivoter, me souleva puis m’empala sur son membre dur, me faisant aller et venir sur lui. Mon Dieu, cet homme avait une force incroyable ! C’était trop bon. Au bout de quelques minutes, sans aucune stimulation clitoridienne, je jouis de nouveau et l’inondai.

— Oh, Jonah. Oooh, c’est si bon, criai-je.

Les mots jaillissaient tout seuls de mes lèvres tandis que je profitais de chaque seconde de cet assaut.

— C’est ça, bébé. Montre-moi à quel point tu as envie de moi. Montre-moi combien tu aimes ça. Je veux que tu jouisses. Je veux que tu te pâmes de plaisir.

Me portant jusqu’au lit, il me jeta presque dessus avant de plonger de nouveau dans mon sexe, mes jambes sur ses épaules.

L’angle d’attaque était… Bonté divine, j’explosai de nouveau. Les orgasmes se succédaient. Vague après vague, le plaisir déferlait.

Sa queue me sollicitait exactement au bon endroit et je fondais carrément autour de lui dans des spasmes sans fin.

— Tu es tellement réceptive. Je n’ai jamais vu une femme mouiller aussi longtemps. Tu es incroyablement belle. Parfaite.

Je me mordis la lèvre pour réprimer un nouveau cri.

Et puis à quoi bon ? Je poussai un hurlement libérateur. Merveilleux.

Il plaqua ses lèvres sur les miennes, et nos langues s’entremêlèrent tandis qu’il continuait à aller et venir en moi, attisant mon désir à chaque sursaut de plaisir qu’il m’arrachait.

Alors il se retira et me souleva, interrompant brusquement le baiser pour me faire mettre à quatre pattes… et me fesser.

Je suffoquai. Personne ne m’avait jamais fait ça.

Avant que j’aie le temps de décider si j’aimais ça ou non, il me donna une nouvelle claque et me pénétra avec force.

— Oh mon Dieu, c’est si bon. Tu es tellement serrée !

Il continua à me besogner, jusqu’à se retirer et s’allonger, sa queue imposante toujours fièrement dressée.

— Viens sur moi, Melanie. Chevauche-moi.

Il ne me vint pas à l’esprit de désobéir. Je me hissai sur lui et grognai en m’empalant sur son sexe.

— Sublimes, dit-il en attrapant mes seins. Ils sont parfaits, juste parfaits.

Ils n’avaient rien d’exceptionnel. Mais ce n’était pas le moment de le contredire.

— Tes tétons incarnats sont assortis au rouge de tes lèvres. C’est tout simplement parfait.

Il passa son pouce sur chaque bouton turgescent, m’amenant presque à nouveau au bord de l’extase. Quand je me mis à onduler des hanches sur son membre, il accéléra le rythme de ses coups de piston.

— Je vais jouir avec toi cette fois-ci, ma belle. Je veux inonder ta petite chatte brûlante.

Et d’un puissant coup de reins, il s’enfonça si loin en moi que j’eus l’impression qu’il avait touché mon cœur.

Son visage se contracta, il plissa les yeux.

— Melanie, putain.

Quand mes spasmes cessèrent enfin, je retombai sur son torse luisant de sueur, pantelante.

— C’était extraordinaire.

Dès que j’aurais retrouvé mon souffle, je pourrais faire écho à son émerveillement. Mais pour l’instant, je restais collée à lui, mes cheveux plaqués contre mon dos et mes épaules moites, sa joue rugueuse frottant la mienne.

Au bout d’un moment, il me fit rouler sur le côté.

— Désolé, ma belle, il faut que je m’occupe du préservatif.

Privée de sa chaleur, je poussai un petit gémissement et m’allongeai sur le lit, caressée par le souffle d’air divin venu du ventilateur au plafond. Je fermai les paupières.

Un instant plus tard, le lit s’affaissa sous son poids.

— C’est ça, bébé. Dors un peu. Parce que nous n’en avons pas fini. Nous venons à peine de commencer.

Chapitre 9

Jonah

La respiration de Melanie devint égale ; je sus qu’elle s’était endormie. Il était près de dix-sept heures et je n’étais toujours pas satisfait. Mon envie d’elle avait été si impérieuse que j’avais brûlé toutes les étapes : je n’avais pas goûté ses tétons incarnats ni sa magnifique chatte, je n’avais pas senti ses lèvres sublimes enserrer ma queue. Quelle opinion devait-elle se faire de moi ? À part quelques baisers, j’avais zappé les préliminaires. Un tel égoïsme ne me ressemblait pas – mais il témoignait de l’intensité de mon désir.

Ma queue se raidit à nouveau. Le simple fait de me trouver près d’elle m’émoustillait. Dans son sommeil, elle semblait si paisible, si sereine… Je ne lui avais jamais vu cette paix quand elle était éveillée. Quelque chose la dévorait de l’intérieur. Peut-être qu’un jour, elle m’en parlerait ? J’avais la nette impression qu’elle comprenait mon sentiment de culpabilité mieux qu’elle ne le laissait entendre…

Oh, comme j’aurais voulu la réveiller et recommencer à lui faire l’amour… ! Je décidai pourtant de la laisser dormir.

Elle paraissait en avoir grand besoin.

Je m’étendis donc de mon côté du lit et fermai les yeux à mon tour.

Grave erreur.

À mon réveil, elle était partie.

* * *

Je laissai plusieurs messages à Melanie après notre après-midi intime, mais elle ne retourna aucun de mes appels. Aujourd’hui, cela dit, j’avais autre chose en tête : j’étais assis en compagnie de Bryce à la table ronde réservée aux visiteurs, attendant qu’un gardien nous amène Larry Wade.

Pas de paroi de verre aux heures consacrées aux visites, les détenus étaient surveillés de près.

Larry s’assit.

— Jonah Steel. Que me vaut ce plaisir ?

— Salut, tonton, répliquai-je d’un ton sarcastique.

J’étais loin d’avoir envie de me répandre en politesses, mais il fallait bien que je présente Bryce.

— Voici mon ami Bryce Simpson. Le fils de Tom Simpson.

— Le maire. Oui, bien sûr. Un homme bien.

Que penser de ce ton sardonique ? C’était Tom Simpson, après tout, qui avait nommé Larry procureur de la ville quand il était revenu à Snow Creek quelques années plus tôt. J’avais toujours su que Larry était un individu glauque et, d’après ce que j’avais appris de Jade, le bonhomme brillait par son absence d’éthique. C’était à cause de types comme lui que les avocats avaient une sale réputation.

Bien entendu, son manque de déontologie n’était rien à côté de ses autres crimes.

— Bonjour, monsieur Wade, fit Bryce.

Larry grogna.

— Bon, qu’est-ce que vous voulez tous les deux ?

— Des réponses, répliquai-je.

— Demande toujours. Je suis à peu près certain de ne pas pouvoir t’éclairer.

— Tu peux peut-être commencer par me dire pourquoi tu as laissé une rose rouge sur l’oreiller de Jade il y a quelques mois.

Il leva les yeux au ciel.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Arrête de jouer au con, tonton Larry. Nous savons tous quel type d’homme tu es. De ceux qui kidnappent et sodomisent des petits garçons. Plutôt dégueulasse. Sans compter le meurtre de Colin Morse.

— Hé, je n’ai rien à voir avec ça.

— Si tu le dis. Pour les individus de ton espèce, entrer par effraction et laisser une rose lourde de menaces sur l’oreiller d’une femme, ce n’est pas grand-chose.

— J’ai dit que je ne sais pas de quoi tu parles.

Impossible de déchiffrer son expression. Jade m’avait averti qu’il était maître dans l’art de ne rien laisser paraître. Elle avait raison.

Larry se tourna vers Bryce.

— Que me vaut l’honneur de la visite du fils du maire ?

— Mon cousin Luke faisait partie des enfants qui ont été enlevés il y a vingt-cinq ans. Moi aussi, j’ai besoin de réponses.

— Formidable.

Larry leva de nouveau les yeux au ciel.

— Tu aurais peut-être intérêt à faire un peu moins le con, dis-je. On peut aussi bien t’aider que te démolir.

— Tu te fiches de moi ? Mon destin est scellé. N’essaie pas de conclure je ne sais quel marché avec moi, Steel. Je suis foutu et on le sait tous.

— Et ce n’est que justice. Il n’empêche que nous avons quelques trucs à régler. Tu vas nous dire qui sont les deux autres ravisseurs de Tallon.

— Nan, répliqua Larry, croisant les bras sur sa poitrine. Je ne parlerai pas. Point barre.

— Change de refrain. L’accusation sera bien plus clémente avec toi si tu coopères.

— Je connais mes droits. Et je sais ce que l’accusation fera et ne fera pas. Mais je ne parlerai pas. Je ne peux pas.

— Pourquoi ? demanda Bryce.

— Parce qu’ils me zigouilleront, bordel de merde.

— Tu es en prison, nom d’un chien. Personne ne peut t’atteindre ici. Pourquoi ne pas te rendre service à toi-même et te faciliter la vie ? Je veillerai à ce que tu y trouves ton compte.

— Du fric, Steel ? À quoi ça peut me servir maintenant ?

— Eh bien, pour commencer… tu pourrais engager un avocat digne de ce nom à la place du commis d’office, tu ne crois pas ?

Larry se passa la langue sur ses lèvres. Quel chacal. Réfléchissait-il à ma proposition ? Impossible à dire.

— C’est intéressant. Combien tu me proposes ?

— Avec deux cent mille dollars, tu pourrais te payer un avocat potable.

— C’est tout ? Tout le monde sait que tu peux faire beaucoup mieux que ça, Steel.

— Ça va peut-être t’étonner, tonton, mais acheter des criminels n’est pas mon fonds de commerce principal. Ma proposition me paraît plus que décente.

Larry secoua la tête en riant.

— Ça n’empêche que c’est que dalle pour toi.

Je me raidis.

Bryce me donna un coup de coude.

— Ne le laisse pas te déstabiliser, Joe.

Je n’en avais pas l’intention. S’il refusait de se mettre à table, il pouvait faire une croix sur l’argent que j’avais proposé.

— Oublie le fric, alors. Fais quelque chose de bien pour une fois dans ta vie. Fais-le pour ton neveu dont tu as foutu la vie en l’air. Fais-le pour ta sœur, ma mère.

— C’est impossible, répondit Larry avant de tourner la tête vers le gardien. J’en ai fini avec ces gens.

— Attendez, fit Bryce en se levant. Vous ne pouvez pas partir tout de suite.

— Ah oui ? Toi aussi, tu as du fric à me balancer ?

— Je n’ai pas d’argent. Et je ne vous en donnerais pas si j’en avais. Mais j’ai besoin d’informations.

— Je vous l’ai dit. Je ne dénoncerai pas les autres.

Bryce secoua la tête.

— J’ai bien compris. Mais il y a autre chose que je veux savoir. Je veux que vous me disiez ce qui est arrivé à mon cousin, Luke Walker.

Mon cœur se mit à tambouriner. J’aurais dû l’anticiper. C’était à moi de raconter à Bryce ce qui était arrivé à Luke, pas à ce dégénéré. J’aurais dû lâcher le morceau avant de venir. Au lieu de quoi j’avais choisi la solution de facilité, reportant la corvée – nom de Dieu, c’était peu de le dire – à plus tard. Une chose était certaine : je ne pouvais pas laisser Larry parler. Je voulus intervenir, mais Larry prit la parole en premier, les yeux ronds.

— Tu peux répéter ?

— Vous m’avez bien entendu. Qu’est-il arrivé à mon cousin ?

Larry éclata de rire. Un rire mauvais.

— Tu ne lui as pas dit, Steel ?

Bryce, toujours debout, baissa les yeux sur moi.

— Qu’est-ce qu’il insinue, Joe ?

J’ouvris la bouche, mais Larry me battit en brèche.

— Je ne sais pas de première main ce qui est arrivé à ton cousin, commença-t-il. Et Jonah non plus. Une seule personne de ta connaissance est en mesure de te dire ce qui s’est vraiment passé.

Il pencha la tête sur le côté.

— Deux, en fait.

L’une de ces personnes était Tallon. De qui d’autre parlait-il ? Qui d’autre pourrait être en mesure de le dire à Bryce ? Les seuls qui savaient étaient…

Les deux autres ravisseurs.

Larry insinuait-il que Bryce connaissait l’un d’eux ?

Je me levai et m’adressai au gardien.

— Emmenez cette ordure hors de ma vue.

— À quoi faisait-il allusion, Joe ? me demanda Bryce une fois Larry dehors. Qu’est-ce qui est arrivé à Luke ?

La perspective de la conversation que j’allais avoir avec Bryce ne m’enchantait guère. Comment étais-je censé révéler à mon plus vieil ami que son cousin avait été tué, découpé en morceaux et fourré dans un sac-poubelle ?

— Allons prendre un verre quelque part, dis-je en m’étranglant presque. Et je te raconterai tout.

* * *

— Comment as-tu pu me cacher ça ? Je croyais que nous étions amis, Joe.

Bryce prit une longue gorgée de bière.

— Nous sommes amis. Ça fait à peine deux semaines que je suis moi-même au courant. Qu’est-ce que tu aurais fait, à ma place ? Je ne t’ai pas vu depuis des années et la première chose que tu voudrais que je te raconte, c’est que ton cousin a été découpé en morceaux pendant qu’on forçait mon frère à regarder ?

— Pourquoi tu m’as emmené, alors ? Tu savais bien que je poserais des questions sur Luke.

Je soupirai.

— Oui, probablement, je le savais sans le savoir. Je voulais que quelqu’un m’accompagne. Et puis tu es concerné par l’affaire, toi aussi, Luke était ton cousin.

Bryce secoua la tête.

— Merde, fit-il. Vingt-cinq ans. Je n’y ai pas pensé depuis… plus de dix ans au moins. Pourquoi est-ce que ça fait si mal tout d’un coup ?

Je ne savais pas quoi répondre à mon pote. Oui, un quart de siècle s’était écoulé – autant de temps que j’avais passé à ruminer cette histoire. Bryce ne savait pas la chance qu’il avait.

— Ça fait mal parce que c’est monstrueux. Ça dépasse l’entendement. C’est inhumain. Impensable que des types pareils existent. J’aimerais savoir quoi te dire. Mais souviens-toi que Luke est mort depuis longtemps. Il l’était avant qu’ils enlèvent Tallon.

Bryce ayant fini sa bière, il fit signe à la serveuse.

— Tu en veux un autre ?

— Non.

Je n’aimais pas beaucoup la bière et je préférais siroter le martini que j’avais commandé.

— Écoute, je comptais te le dire. Je ne savais pas comment, c’est tout.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Je comprends, Joe. Ce n’est pas exactement le genre de truc qu’on brûle d’envie de révéler.

Bon ! Il prenait tout cela mieux que je ne m’y attendais.

— Je suis vraiment désolé de ne pas t’en avoir parlé avant. C’était idiot de ma part.

— Je ne peux pas te contredire, mais je comprends aussi ton dilemme. Je sais que tu ne voulais pas te retrouver en tête à tête avec ce type et que tu ne pouvais pas demander à tes frères de t’accompagner.

Je pris une longue gorgée de mon infusion de gin. Fameux. Même si ça ne me soulageait pas.

— Il faut qu’on réfléchisse encore à un truc, Bryce.

— Quoi donc ?

— Larry a dit quelque chose de frappant. Il a noté que deux personnes seulement savaient de première main ce qui était arrivé à Luke.

— Les deux autres ravisseurs, je suppose.

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas ce qu’il voulait dire. Il a expressément dit qu’il s’agissait de personnes que tu connaissais. Tallon est l’une d’entre elles, j’en suis sûr. Et je crois que Larry nous a donné un indice sur l’identité d’un des autres coupables.

— Quel indice ?

— Tu le connais, Bryce. Tu connais l’un des autres hommes qui ont enlevé Tallon.

Chapitre 10

Melanie

Être assise en face de Tallon Steel n’était pas une mince affaire. J’avais le curieux sentiment qu’il était au courant de ce que j’avais fait avec son frère quelques jours plus tôt. Mais j’étais toujours sa thérapeute et Tallon avait beaucoup avancé, il fallait donc que je poursuive ses séances. Savoir que j’aidais mes patients était le seul moyen de me sentir un peu mieux par rapport au drame de Gina.

Il n’avait pas encore demandé à Jade de l’épouser.

— Qu’est-ce qui vous arrête ? questionnai-je.

— Eh bien, la mère de Jade, Brooke Bailey, s’est installée chez nous. Elle va rester le temps de sa convalescence. Elle et Jade essaient de renouer des liens. C’est très important pour Jade, alors je ne veux pas la déranger.

— Vous pensez que la demander en mariage la dérangera ?

Il rit sous cape.

— Pas vraiment. C’est juste que je ne veux pas accaparer son esprit avec autre chose. En plus, elle est procureur, maintenant. Elle croule tout le temps sous le boulot grâce à mon cher demi-oncle.

Tallon se crispa.

— Quoi de neuf, à ce propos ?

— Il est en prison et attend son procès.

— Est-ce que Jade est retournée le voir ?

— Non, mais mon frère Joe, oui.

Pourvu que Tallon ne remarque pas que j’avais écarquillé les yeux.

— Jonah ? Pourquoi donc ?

— Pour la même raison que Jade. Il voulait essayer de faire cracher le morceau à Larry concernant les deux autres types.

— Et qu’est-ce que ça a donné ?

— Rien. Cet enfoiré ne cède pas.

Je n’étais pas étonnée. Tallon non plus, probablement.

— Est-ce que Jonah a réussi à lui tirer quelque chose ?

Tallon secoua la tête.

— Mais à cause d’un truc que Larry a lâché, Joe s’est mis en tête que son ami Bryce Simpson connaîtrait peut-être un des coupables personnellement. J’en doute. Je continue à penser que ce Nico Kostas, le petit ami de la mère de Jade, est l’un d’eux. C’est vraiment bizarre qu’il se soit volatilisé comme ça. Et il y a de fortes chances qu’il ait essayé de tuer Brooke.

— Il n’y a aucun moyen de le savoir avec certitude.

— Je sais, Doc. Mais ça semble tellement logique…

Comment ne pas être d’accord avec lui ? J’étais au courant de toute l’histoire de l’assurance et de l’accident. Difficile de croire à une coïncidence.

— Et qu’en est-il de l’ex-petit ami de Jade, Colin ?

— Les flics enquêtent là-dessus. Vu qu’ils ont trouvé ses effets personnels sur Larry, ils pensent tenir le coupable. Ils n’ont pas de corps, cela dit, et Larry continue à clamer son innocence. Mais c’est un tel menteur que je n’en sais fichtrement rien.

— Vous pensez que quelqu’un essaie de faire porter le chapeau à Larry ?

— Possible. Si c’est le cas, c’est probablement un coup des deux autres dégénérés qui m’ont enlevé.

Ce qu’affirmait Tallon était logique, mais il n’y avait aucun moyen d’en avoir la certitude, à moins de découvrir l’identité des deux hommes.

— Récapitulons. Nous en avons un avec un tatouage de phénix sur le bras gauche, l’autre avec une tache de naissance dont la forme rappelle l’État du Texas, c’est ça ?

— Oui.

— Et vous êtes toujours résolu à les retrouver ?

— Je vais les retrouver, Doc, je le jure.

J’avais déjà expliqué à Tallon l’importance de ne pas confondre vengeance et guérison, mais le répéter ne ferait pas de mal.

— Il est important que vous continuiez à aller de l’avant, que les coupables soient arrêtés ou non.

— Je sais. Vous me l’avez déjà dit.

— Je ne voudrais pas insister mais j’ai l’impression que cette enquête prend le pas sur votre thérapie. Vous avez parcouru tellement de chemin… Je serais navrée de vous voir régresser. Ce n’est pas la vengeance qui vous permettra de guérir.

Tallon se pencha en avant.

— Je comprends ce que vous dites. Sincèrement. Je sais que vous pensez que je cherche une aiguille dans une botte de foin. Et c’est peut-être le cas. Mais je vous promets que je vais mieux. Je dors dans le même lit que Jade tous les soirs désormais, et je ne crains plus de lui faire du mal. Quant à mes rêves, eh bien, ils n’ont pas totalement disparu, mais ils s’espacent.

Je hochai la tête. Cela faisait un moment que Tallon ne m’avait pas raconté un de ses cauchemars.

— À quand remonte le dernier ?

Il secoua la tête.

— Waouh, je crois bien que ça fait au moins une semaine.

— C’est une bonne chose. Vous vous souvenez du rêve en question ?

— Non. C’est plutôt rare que je m’en souvienne, d’ailleurs, à moins de me réveiller en sursaut en plein milieu. Alors je sais que j’ai rêvé mais je ne sais plus vraiment de quoi, et quand je vois Jade étendue à côté de moi, si paisible, ça m’apaise. Je caresse son épaule, dépose parfois un baiser sur sa joue… et je me rendors.

— C’est formidable. Vraiment.

— Merci.

— Comment ça se passe, à la maison ? Je veux dire, avec la mère de Jade ?

Il leva les yeux au ciel.

— Je n’aime pas le dire, mais elle fait sa diva. Elle en fait voir de toutes les couleurs à Felicia, ou à Jade, quand elle est là. À moi, elle ne demande pas grand-chose. J’ai donné une belle prime à Felicia, pour compenser.

Je souris.

— C’est généreux de votre part.

— Oh ! non. Felicia le mérite, croyez-moi.

— Je n’en doute pas. Qu’est-ce que vous pensez de la mère de Jade ? À part son côté diva.

— Je sais juste ce que Jade et son père ont pu en dire. Elle semble vraiment vouloir se racheter auprès de sa fille et j’en suis heureux. J’aimerais qu’il n’y ait que du positif autour de Jade.

— Et Jade ? Comment va-t-elle ?

— Certains jours, elle rêve d’étrangler sa mère. En général, je parviens à l’en dissuader. Malgré ça, c’est important pour elle que Brooke soit là et que nous l’aidions. Une infirmière vient une fois par jour pour les soins, la rééducation, les médicaments et, une fois par semaine, elle la conduit à l’hôpital, où Brooke passe la nuit. C’est bien pour Jade d’avoir un peu de temps sans sa mère.

— Et comment cela va-t-il se passer une fois que Brooke sera en mesure de vivre seule ?

Tallon soupira.

— Jade et moi n’avons pas encore abordé le sujet. Je pourrais l’installer quelque part au ranch, mais je n’en ai pas vraiment envie.

— Je comprends. Vous pourrez y réfléchir plus tard.

— Oui. Elle va de mieux en mieux. Mais ça ne m’étonnerait pas outre mesure qu’elle fasse en sorte de rester à notre charge aussi longtemps que possible.

Je souris.

— Certaines personnes sont comme ça.

— Si vous saviez, Doc ! Jade et sa mère ont les mêmes yeux bleu azur mais, à part ça, j’ai du mal à croire que cette femme ait pu lui donner la vie. C’est le jour et la nuit. Même sur le plan de la personnalité.

— D’après ce que vous m’avez confié, Jade tient plus de son père.

— Oui, un type super. Elle lui ressemble davantage physiquement, aussi.

Je jetai un coup d’œil à la pendulette sur la table. La fin de la séance approchait. Je comprenais son besoin de parler de sa petite amie, mais ce n’était pas vraiment l’objectif de notre travail ensemble. Je m’apprêtai donc à changer de sujet.

Un coup frappé à la porte me fit sursauter. Randi savait très bien qu’il ne fallait pas m’interrompre au milieu d’une séance.

— Je suis désolée, Tallon. Vous voulez bien m’excuser ?

Au lieu de faire entrer Randi, je sortis directement dans la salle d’attente, où un inconnu feuilletait un magazine.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je à mon assistante.

— Je suis vraiment navrée, docteur Carmichael, mais ce monsieur insiste pour vous voir immédiatement. J’ai essayé de lui expliquer que je ne pouvais pas vous déranger, mais il a menacé de faire un esclandre.

Je tournai la tête vers l’homme.

— Monsieur, je ne sais pas qui vous êtes, mais votre attitude est totalement déplacée.

Il se leva et me toisa de ses yeux bleu intense. Furieux.

— Je me fiche royalement des règles, docteur Carmichael. Je suis venu vous parler et je vais le faire, croyez-moi.

— Qui êtes-vous ?

— Rodney Cates, le père de Gina.

* * *

Tallon avait fait preuve de beaucoup de compréhension quand j’avais dû couper court à sa séance. Le père de Gina Cates se trouvait maintenant assis à mon bureau, face à moi. Il était grand, musclé et plutôt quelconque, avec ses cheveux châtain clair, sa veste en tweed et son jean. Professeur à l’université du Colorado. Gina m’avait tout dit de lui. J’en savais sans doute davantage sur lui qu’il ne l’aurait souhaité.

— Professeur Cates, je serais heureuse de parler avec vous. Mais faire irruption dans mon cabinet et interrompre une séance n’est pas acceptable.

— D’après ce que j’ai vu, le patient qui vient de partir est bien vivant. Je pense donc que je suis prioritaire.

Manifestement, je ne pourrais pas le raisonner. Mais nom d’un chien, qu’est-ce qui m’avait pris de passer ce stupide coup de fil ? Il était clair que j’étais la fautive.

— Je suis terriblement désolée que vous ayez perdu votre fille, et je suis tout à fait disposée à discuter de tout ce que vous voudrez. Simplement, il faudra que vous preniez rendez-vous. J’attends un autre patient dans quinze minutes.

— Annulez.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Parce que je le répète, ce patient est vivant. Il ou elle peut prendre un autre rendez-vous.

— Dois-je vous rappeler, professeur Cates, que vous êtes vous aussi en vie ? Mon assistante vous donnera un rendez-vous. Veillez à lui laisser votre numéro.

Je me levai, espérant donner l’impression de maîtriser parfaitement la situation alors qu’intérieurement, je tremblais. Il se leva à son tour, me dominant de sa haute stature.

— Je crois que vous ne me comprenez pas. Je suis venu vous parler maintenant, et c’est ce que je vais faire.

Mon pouls s’accéléra. Ressentais-je de la… peur ? Randi se trouvait de l’autre côté de la porte et mon téléphone était sur la table, à portée de main. Le ton de cet homme ne me disait rien qui vaille. J’étais mal à l’aise. Non, pire que ça. J’avais la chair de poule. Oui, bon, d’accord, j’avais peur. Mais pas question de lui faire le plaisir de le lui montrer.

Je saisis mon portable, les phalanges blanchies par la tension.

— Vous prendrez rendez-vous.

Comme il se dirigeait vers moi, réduisant l’écart qui nous séparait, je me rassis.

Mon cœur battait maintenant à grands coups.

— Je vais devoir vous demander de reculer.

— Je ne suis pas venu ici pour vous faire du mal, je ne suis pas un homme violent. Mais j’ai perdu ma fille, docteur Carmichael, et vous allez écouter ce que j’ai à vous dire.

— Bien, dis-je enfin, gagnée par l’angoisse. Vous avez dix minutes. Ensuite, j’ai un patient dont le rendez-vous est prévu de longue date. Je serais heureuse de vous parler plus longuement, mais il faudra nous accorder sur une heure.

Il s’assit et, poussant un soupir de soulagement, je me félicitai mentalement d’avoir réussi à garder mon sang-froid. Avec un peu de chance, dix minutes lui suffiraient.

— D’accord.

— Maintenant, dites-moi : qu’est-ce qui justifie que vous vous précipitiez dans mon bureau et interrompiez ma séance ?

Il soupira.

— J’ai dû conduire mon épouse à l’hôpital, aujourd’hui.

— Navrée. Est-ce qu’elle est malade ?

Il secoua la tête.

— Non. Pas de la manière dont vous l’entendez, en tout cas. J’ai dû la faire admettre en psychiatrie à Valleycrest.

— Je suis vraiment désolée de l’apprendre.

— À quoi vous vous attendiez ? La malheureuse a perdu son enfant. Elle ne l’a pas supporté. Nous avons essayé la psychothérapie, les médicaments… Le psychiatre a cru qu’elle souffrait d’une dépression réactionnelle, qu’elle irait mieux au fil du temps. Bien sûr, elle pleurait la mort de notre fille, mais son état ne s’est pas amélioré.

— Je suis navrée, je le répète.

Que dire d’autre ?

— Hier matin, quand je suis parti travailler, Erica était toujours au lit. Elle ne se lève pas avant midi, pas depuis la mort de Gina, je n’étais donc pas spécialement inquiet. Mais quand je suis rentré déjeuner à la maison, je ne l’ai pas vue. La voiture était là, mais aucun signe d’elle. Je l’ai trouvée au lit, dans un état quasi catatonique.

— Je suis désolée.

— Tout ce qu’elle pouvait dire, c’était « docteur Car, docteur Car ». J’ai supposé qu’elle essayait d’articuler Carmichael et qu’elle voulait vous voir, je l’ai donc levée, j’ai préparé un sac de voyage et je suis parti avec elle pour Grand Junction. Nous sommes descendus dans un hôtel hier soir. Et ce matin, quand je me suis réveillé, je l’ai trouvée dans la salle de bains. Elle se coupait.

J’inspirai.

— La scarification est une réponse commune à la souffrance émotionnelle. C’est une bonne chose que vous l’ayez emmenée à l’hôpital. Elle y recevra les soins dont elle a besoin.

— Vous ne comprenez pas, docteur Carmichael. Elle ne se coupait pas pour soulager ses états d’âme. Elle était en train de se trancher les veines.

Chapitre 11

Jonah

Déambulations nocturnes et solitaires. Comme toujours.

Mes côtes se souvenaient encore de ma dernière bagarre, mais voilà que je remettais ça. Les soirées étaient plus fraîches maintenant que l’automne avançait, et les vagabonds moins nombreux à hanter les ruelles sombres. Je me dirigeai donc vers la rue principale, continuai à marcher jusqu’à ce que j’arrive à un bar, et m’assis au comptoir.

Le barman se planta devant moi.

— Ce sera quoi ?

— Un martini CapRock.

— C’est quoi, un martini CapRock ?

— Un martini avec du gin CapRock.

— Jamais entendu parler.

— C’est du gin bio, produit ici, au Colorado.

Le type s’esclaffa.

— Bio ? Vous rigolez. On a du gin ordinaire. Et pas de vermouth. Je peux vous servir un gin dans un verre à martini.

Il sourit. Il lui manquait une canine.

— Bon, d’accord. Pourquoi pas ?

Un vieil homme installé à deux ou trois tabourets de moi me dévisageait.

Je me tournai vers lui.

— Vous avez un problème ?

Il secoua la tête, amusé.

— Non, pas du tout. Vous me faites penser à quelqu’un, c’est tout.

Il vint s’asseoir sur le tabouret à côté de moi et me tendit la main.

— Mike.

— Jonah Steel.

— J’ai croisé un Steel ici il y a quelque temps. Il avait un drôle de prénom, d’ailleurs.

Drôle de prénom…

— Tallon ?

— Ouais, c’est ça. Le bonhomme était habillé comme vous, bottes hors de prix et tout.

— C’est mon frère.

— Un type sympa. Tourmenté. Un truc le rongeait.

Le vieux schnock ne croyait pas si bien dire.

— Bon gars, en tout cas. Il m’a fait livrer une caisse de ce bourbon de luxe, du Peach Street.

Pour que Tallon lui envoie une caisse de son whisky préféré, le type devait sortir de l’ordinaire.

— Si vous avez une caisse de Peach Street chez vous, qu’est-ce que vous faites dans ce bouge ?

— Oh ! ça devient un peu chez soi, ici, à force. On ne sait jamais sur qui on va tomber. Je viens une fois par semaine à peu près, Lucky me sert un verre de tord-boyaux et je regarde les gens aller et venir. Vous seriez surpris de voir qui franchit le seuil de cette porte.

— Quelqu’un dans mon genre, vous voulez dire ?

Il hocha la tête.

— Je n’ai pas vu des bottes comme les vôtres depuis votre frère. Mais croyez-le ou non, on voit passer toutes sortes de gens dans ce petit rade. Ça fait du bien d’avoir quelqu’un à qui parler. Je suis veuf depuis un moment, maintenant.

— Vous m’en voyez désolé. Laissez-moi vous offrir un autre verre.

— Ce s’ra pas de refus. La même chose, ajouta-t-il en faisant signe à Lucky.

Lucky glissa un verre rempli vers lui avant de poser mon « martini » devant moi.

— Allez-y mollo, m’avertit-il. Ça arrache un peu.

En effet, la gorgée que je pris me brûla le gosier.

— Alors, si mon frère vous a envoyé une caisse de Peach Street, c’est que vous avez dû faire un truc plutôt fabuleux.

Mike secoua la tête en riant.

— Même pas. Nous avons bavardé, c’est tout. Il traversait une période difficile.

Une période difficile. Un doux euphémisme pour parler de ce que mon frère avait vécu. Mais j’ignorais ce qu’il avait précisément raconté à Mike et je n’allais certainement pas le sonder sur le sujet.

— Il va mieux maintenant.

— Content de l’apprendre. Il est avec la fille dont il parlait ?

— Si vous voulez dire Jade, oui.

— Je ne crois pas qu’il m’ait donné son nom. Content pour lui. J’ai toujours dit qu’une femme qui vous rendait heureux était la meilleure part d’un homme. Ma Melanie me manque, pour sûr.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

— Melanie ?

— Oui. Ma femme s’appelait Melanie. Melanie Rose Mitchell, avant de me rencontrer. Le plus beau brin de fille du coin. Elle me manque, pas de doute.

— Melanie, répétai-je.

— Oui, c’était son prénom.

— Joli prénom.

— Pour une jolie femme. Jamais rencontré quelqu’un qui avait meilleur cœur non plus. Nous n’étions pas riches. J’aurais aimé pouvoir lui offrir une vie plus confortable. Mais même avec le peu qu’on avait, elle était toujours prête à rendre service, à donner aux plus démunis que nous. Une sainte, j’vous le dis.

— Elle était merveilleuse, on dirait.

— Ça oui.

— Je connais une Melanie.

— C’est vrai ?

— Elle me fait penser à la vôtre. Elle aide les gens.

— C’est votre femme ?

Si seulement…

— Non, je n’ai pas cette chance. Je n’ai pas de femme dans ma vie.

— Pourquoi êtes-vous entré ici… Jonah, vous avez dit ?

— Oui. Vous pouvez m’appeler Joe.

— Pourquoi êtes-vous entré ici, Joe ?

J’errais à la recherche de quelqu’un pour me botter le cul. Combien de fois avais-je hanté ce quartier sans m’arrêter une seule fois dans ce petit bar ? Qu’est-ce qui avait guidé mes pas ce soir ?

Je repris une gorgée de gin – pas du CapRock, c’était sûr – et plongeai les yeux dans ceux de Mike, délavés par l’âge.

— Si je pouvais vous le dire, je le ferais, mais je n’en ai pas la moindre idée.

Mike laissa échapper un petit rire.

— Vous me rappelez vraiment votre frangin.

— Comment vous pouvez dire ça ? Vous ne lui avez parlé qu’une fois.

— Oui, bon, on vous l’a certainement déjà dit, mais vous vous ressemblez beaucoup. Vous deux, vous pourriez être, eh bien… frères.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Ce type commençait à me plaire.

— Oui, on se ressemble. On a un petit frère qui nous ressemble beaucoup aussi. Nous tenons tous de notre père.

— Il doit être bel homme.

— Il l’était. Il est mort depuis longtemps.

— Désolé.

Et moi donc. Si notre père était encore en vie, nous serions peut-être à même d’obtenir de vraies réponses. Il pourrait nous expliquer, par exemple, pourquoi diable il avait occulté l’enlèvement de Tallon pendant si longtemps. Mais non, nous étions condamnés à nous démerder seuls – tout comme je l’étais face à mes problèmes. Et j’avais foutu en l’air ma seule occasion de m’en sortir en couchant avec Melanie. Non que je le regrette : c’était ma meilleure expérience sexuelle depuis un bail.

Tu parles. Tu n’as jamais vécu ça avant et tu ne le vivras jamais plus, point.

— Oh, tout le monde meurt un jour, dis-je en prenant une nouvelle gorgée de mon gin tord-boyaux.

Mike soupira.

— C’est une certitude. Ma Melanie me manque vraiment.

— Vous avez déjà envisagé de rencontrer quelqu’un d’autre ?

Il rit si fort que je crus qu’il allait s’étrangler.

— Un vieux croûton comme moi ? Qui ça pourrait intéresser ?

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Une femme de votre âge, peut-être ? Vous avez l’air d’un bon gars.

— Non, je suis bien tout seul. Personne ne pourrait remplacer ma Melanie. Et je n’ai pas besoin de conseils sur ma vie personnelle. Je préfère aider ceux qui en ont besoin. Vous, par exemple.

— Qu’est-ce qui vous dit que j’ai besoin d’aide ?

— Eh bien, quand j’ai évoqué votre ressemblance avec votre frère, je ne parlais pas seulement du physique. Quand il a atterri ici il n’y a pas si longtemps, je lui ai demandé de but en blanc ce qu’il venait foutre dans un endroit pareil alors qu’il pouvait manifestement s’offrir mieux. Et maintenant c’est toi qui débarques. Qu’est-ce que tu fiches ici, fiston ?

— Je suis juste venu boire un coup.

— Il y a plein d’autres endroits en ville où tu pourrais trouver ce gin de premier choix que tu affectionnes.

Je baissai les yeux sur le verre posé devant moi. J’avalai le reste, sortis mon portefeuille de ma poche et jetai un billet de vingt sur le comptoir.

Avec un regard vers Mike, j’ajoutai un autre billet.

— Servez-lui autre chose, s’il le souhaite, dis-je à Lucky.

— Je ne voulais pas vous faire fuir, dit Mike en reprenant le vouvoiement.

— Ce n’est pas le cas. Mais je n’ai rien à faire ici. Je ne suis pas venu dans ce quartier pour boire un coup, figurez-vous.

— Je l’aurais parié. Alors pourquoi ?

Je n’allais pas raconter à Mike que je cherchais à me faire tabasser. Et puis, j’avais abandonné mon projet, cette fois-ci. Ça comptait, non ? Une ruelle déserte ne m’aurait pas arrêté, avant. J’aurais continué à marcher jusqu’à ce que je trouve quelqu’un à provoquer.

J’avais besoin de voir Melanie. De discuter de ça avec elle. Même si elle ne pouvait plus être ma thérapeute, je ressentais un besoin irrépressible de m’ouvrir à elle. Je n’étais pas franchement impatient de lui confesser que je me faisais délibérément passer à tabac, mais c’était une professionnelle, elle comprendrait – même si je ne me comprenais pas moi-même.

Tu parles. De qui je me moquais ? Je savais que je ne lui en soufflerais pas mot. Pas encore, en tout cas.

— Je ne sais pas, Mike. Je ne sais vraiment pas.

— Rasseyez-vous. Je peux peut-être vous aider.

— Personne ne peut m’aider. J’ai essayé.

Je lui donnai une petite tape dans le dos et sortis.

Chapitre 12

Melanie

Mon téléphone sonna à nouveau alors que j’attendais qu’on me conduise dans la chambre d’Erica Cates, la mère de Gina. Jonah Steel avait appelé plusieurs fois pendant mon trajet à pied jusqu’à l’hôpital de Valleycrest, mais je n’avais pas répondu. Tôt ou tard, il faudrait pourtant que je lui parle. PouDans l’immédiat, pourtant, je ne pensais qu’à la mère de Gina. Je n’étais pas sûre que ce soit une bonne idée de lui rendre visite, mais il fallait que je m’assure que ses jours n’étaient plus en danger. Qu’elle allait vivre.

En tant que praticien attaché à l’hôpital, j’avais pensé que ce ne serait pas un problème de voir madame Cates. Compte tenu du contexte, toutefois, j’avais eu un peu de fil à retordre. Toujours est-il que le professeur Cates avait affirmé que sa femme avait répété mon nom (ou ce qu’il croyait être mon nom) ; cela signifiait-il qu’elle souhaitait me voir ?

Une des infirmières que j’appréciais le plus, Beth, se dirigea vers moi.

— Docteur Carmichael, elle accepte de vous voir, mais il faut que je reste avec vous le temps de la visite.

— Pas de souci, Beth. Je comprends. Je veux juste m’assurer qu’elle va bien.

Quelle idiote. Elle a essayé de mettre fin à ses jours et elle a perdu sa fille unique il y a moins d’un an. Par quel miracle pourrait-elle aller bien ?

— Son pronostic vital n’a pas été engagé, nota Beth.

— J’en suis heureuse. Qui est le médecin qui s’occupe d’elle ?

— Le docteur Bennett.

Miles Bennet était plutôt un bon praticien, mais ses rapports avec les patients laissaient à désirer. Je m’étais toujours demandé pourquoi il avait choisi la psychiatrie. Un psychiatre qui n’a pas le contact facile n’arrive pas à grand-chose, en général. Miles, contrairement à moi, s’occupait exclusivement de patients hospitalisés et n’exerçait pas en ville.

— Quand le docteur Bennett a-t-il vu madame Cates pour la dernière fois ?

— Ce matin, pendant la visite.

Beth m’escorta jusqu’à une chambre individuelle. Une femme brune aux yeux marron tristes et creusés était étendue sur le lit, la tête soutenue par plusieurs oreillers.

— Madame Cates ? dit Beth. Le docteur Carmichael est là.

— Bonjour, madame Cates.

— Bonjour, répliqua la femme sans se retourner.

— Merci de me recevoir.

— Peu importe.

Je m’assis sur la chaise jouxtant le lit.

— On m’a dit que vous étiez suivie par le docteur Bennett. Il est excellent.

Cette fois-ci, elle me fit face.

— Que savez-vous de l’excellence ? Vous n’avez pas pu sauver ma fille.

Un poignard me transperça le ventre. J’ouvris la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Le docteur Bennett est un très bon médecin, intervint Beth, tout comme le docteur Carmichael.

J’appréciais la confiance que Beth avait en moi, mais je n’étais pas persuadée que ce soit le moment de l’exprimer.

— Madame Cates, je suis navrée de ce qui est arrivé à Gina.

— Pas suffisamment.

Que répondre à ça ? Elle avait souffert une perte insurmontable et, pour elle, j’étais la personne à blâmer. Jamais elle ne saurait à quel point je m’en voulais. Mon appel avait-il ravivé sa douleur ? Si je n’avais pas téléphoné l’autre soir, madame Cates serait-elle étendue sur ce lit d’hôpital ? Mon Dieu, quelle erreur ! Je n’avais aucune excuse, c’était moi, la professionnelle. J’aurais dû réfléchir à l’effet que mon appel pourrait avoir sur les parents de Gina. Comble de l’ironie : ma culpabilité n’avait en rien diminué.

Les larmes perlèrent aux coins de mes yeux. Contrôle-toi, Melanie. Tu ne peux pas pleurer devant cette femme. Inspirant un grand coup, je me levai.

— Je vais vous laisser vous reposer, madame Cates. Merci d’avoir accepté de me voir. Je suis heureuse de vous savoir rétablie.

Je sortis de la chambre, le pas feutré de Beth sur mes talons.

— Docteur Carmichael ? dit-elle. Je tiens à ce que vous sachiez que personne dans le service ne pense que c’est votre faute.

Je m’essuyai les yeux.

— Je le sais. Merci.

— Le docteur Bennett ne le pense pas non plus.

— J’apprécie votre soutien, Beth. Vraiment. Si vous saviez comme je me sens mal…

Elle hocha la tête.

— Ce n’est jamais facile de perdre un patient. J’en ai perdu un certain nombre.

Bien sûr, mais… Certes, les infirmières s’occupaient des patients au quotidien et finissaient par les connaître parfois mieux que les médecins eux-mêmes, mais ce n’était pas elles qui prenaient les décisions. Ce n’était pas du tout la même chose.

— Je sais.

Impossible de lui révéler le fond de ma pensée. En définitive, ce qu’elle ressentait n’était peut-être pas si différent.

— Merci de m’avoir accompagnée. Occupez-vous bien d’elle.

Beth sourit.

— Comptez sur moi.

La gorge serrée, j’esquissai un sourire avant de me retourner vers l’ascenseur, dont les portes s’ouvraient.

Quelle ne fut pas ma surprise de me retrouver nez à nez avec… Jonah Steel.

Je me figeai. Que faire ? Avais-je vraiment le choix ? Je montai dans l’ascenseur.

— Bonjour, Jonah, lui lançai-je cordialement.

— Bonjour, Melanie, répondit-il sur le même ton.

— Tu ne sors pas de l’ascenseur ?

— Pourquoi je ferais ça ?

— J’ai cru que tu rendais visite à quelqu’un à cet étage.

— Non.

— Tu viens d’un autre étage ?

— Non.

— Qu’est-ce que tu fais dans cet ascenseur, alors ?

Il sourit ; mon cœur fit un tel bond dans ma poitrine que je crus qu’il allait en jaillir.

— Je te cherchais.

— Comment savais-tu que j’étais ici ?

— J’ai appelé ton cabinet. Randi m’a indiqué que tu étais à Valleycrest. Alors me voici.

Randi allait m’entendre. Même si, en vérité, mes visites à l’hôpital n’avaient rien de secret. C’est moi qui l’avais prévenue que j’y serais cet après-midi, alors… elle n’avait rien fait de mal, en réalité.

— Bon, eh bien… Tu es ici, je suis ici. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Je pensais que nous pourrions discuter.

— De quoi ?

— Tu sais, se soutenir mutuellement, ce genre de choses. En tant qu’amis, puisque tu ne peux plus être ma psy. Comme nous avons essayé de le faire l’autre jour.

Sérieusement ? Ce qui s’était passé avait mis un terme à toute amitié entre nous avant même qu’elle ait pu commencer.

— Vu notre… passif, je ne crois pas que ce serait approprié.

— À quoi fais-tu allusion ?

Euh… au fait que tu m’aies fait jouir je ne sais combien de fois ? Je me sentis rougir de la racine des cheveux jusqu’aux orteils.

— Tu sais…

— Bien sûr. Notre après-midi ensemble. Celui où tu t’es volatilisée pendant que je dormais. C’est intéressant que tu le mentionnes.

Je vis rouge. J’étais déstabilisée… je sortais de la chambre de la mère de ma patiente décédée… Je n’étais pas en état de gérer l’attirance que Jonah et moi ressentions l’un pour l’autre.

— Je ne vois vraiment pas en quoi c’est intéressant. Je suis…

— Tu es quoi ?

Je détournai les yeux.

— Gênée.

Il me saisit par le bras et me plaqua contre la paroi de l’ascenseur.

— Gênée ? articula-t-il, les dents serrées. Tu es gênée que nous ayons baisé comme des dieux pendant une heure ?

Je me raclai la gorge.

— Je ne le regrette pas, soyons clairs.

— Tu ne le regrettes pas ?

Des flammes dansaient au fond de ses yeux sombres.

Secouant la tête, je me mordis violemment la lèvre. Il me lâcha et poussa prestement le bouton d’arrêt d’urgence.

— Qu’est-ce que tu fais ? balbutiai-je.

— Ça.

Il écrasa ses lèvres sur les miennes.

J’ouvris la bouche sans réfléchir, comme par réflexe. Et peut-être que c’en était un. Peut-être que je m’ouvrirais toujours à Jonah Steel – un homme qui, malgré sa force, était pétri de culpabilité. Je le comprenais mieux qu’il ne le croyait. Mon Dieu, on ne m’avait jamais embrassée de cette façon, jamais. Cet homme élevait le patin au rang de l’art.

Mes émotions me submergèrent de nouveau. Gina… partie… Et Jonah… ici…

Bien vivant.

Mes tétons se durcirent, mon sexe commença à palpiter.

Je me collai à sa bouche, savourant chaque mouvement de ma langue contre la sienne.

Quand il fit enfin une pause pour reprendre son souffle, j’inspirai à fond.

— Jonah, non. Je travaille ici. Tout le monde me connaît à l’hôpital.

Il sourit.

— Très bien, je te lâche. Si nous continuons… chez toi.

Je déglutis… et acquiesçai. Il me lâcha et pressa le bouton pour que nous reprenions notre descente.

Quelle tête je dois faire ! Je sortis de l’ascenseur et saluai quelques connaissances. Qu’allaient penser les gens ? Melanie Carmichael au bras de cet homme à tomber ? Invraisemblable.

— Où habites-tu ? demanda-t-il.

— À trois rues d’ici, dans un loft.

— Tu as une voiture ?

Je secouai la tête.

— Je suis venue à pied.

— On va prendre la mienne.

* * *

Dans la voiture, une fois arrivés devant mon immeuble, Jonah m’embrassa à m’en faire perdre le souffle. Dans l’ascenseur nous conduisant au troisième étage, il m’embrassa à m’en faire perdre le souffle. Contre ma porte, ne marquant une pause que pour me laisser la déverrouiller, il m’embrassa à m’en faire perdre le souffle.

Et encore une fois en me poussant contre le mur après avoir refermé la porte d’un coup de pied.

— La chambre ? dit-il enfin en décollant ses lèvres des miennes.

J’indiquai la porte ouverte de l’autre côté du séjour.

Il me souleva dans ses bras comme si je ne pesais pas plus qu’un enfant et se précipita vers la pièce. Me déposant sur le lit défait, sans paraître remarquer ce détail, il s’assit près de moi, ses lèvres contre mon oreille.

— J’ai besoin d’être en toi. Je ne peux pas attendre. Mais je te promets que je ne te laisserai pas sur ta faim. Une fois que nous nous serons reposés, je veux prendre mon temps. Je veux déguster chaque centimètre de toi, Melanie. Goûter à ces délicieux tétons. Te faire hurler pendant que je brouterai ta chatte. Lécher ton cul. Je n’arrêterai pas avant d’avoir savouré chaque putain de millimètre de ton corps magnifique.

J’avais du mal à respirer.

— Déshabille-toi, gronda-t-il.

Obéissante, je me dépouillai de mes vêtements en même temps qu’il offrait son superbe corps à ma vue.

Il enfila en vitesse un préservatif sorti de son portefeuille avant de m’allonger sur le lit et de me pénétrer. Immédiatement.

Il poussa un grognement, un grognement que j’avais déjà entendu chez mes patients toxicomanes. C’était celui qu’ils émettaient quand ils venaient de se shooter. Pouvais-je être une drogue pour Jonah ? L’idée me fit fondre. Je voulais être sa drogue.

Il resta immobile en moi un moment pour me permettre de m’accoutumer à la grosseur de son membre.

S’il savait… J’étais déjà habituée à lui, aussi comblée que la première fois qu’il s’était introduit en moi.

— Bon Dieu, tu es si bonne.

Il se retira avant de replonger aussitôt. Je poussai un gémissement contre son épaule.

— Ça va ?

Je me mordillai la lèvre.

— Oui, ça va.

— Tant mieux.

Il continua à me pilonner, m’arrachant un petit gémissement à chaque coup de reins. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, je fus au bord de l’orgasme. Alors que j’allais jouir, il se retira.

— Tu es belle là, maintenant. Rayonnante. Tout simplement sublime.

Il replongea sa queue dans mon brasier.

Je saisis la couette, l’empoignant à pleines mains, tandis qu’il me faisait l’amour vite et fort en grondant mon nom, me propulsant à pleine puissance dans l’extase.

Je ne gémissais plus ; je criais.

— Putain, ma belle, je vais jouir !

Un dernier coup de butoir et il se laissa tomber sur moi en grognant.

Je m’aplatis sur le lit, écrasée par son poids. Mais le sentir sur moi, cette proximité, c’était tout ce que je voulais.

Quelques secondes plus tard, il roula sur le côté.

— Désolé. Je sais que je suis lourd.

Je me tournai vers lui.

— Je ne me plaignais pas.

— Laisse-moi récupérer une minute et ensuite, je prendrai mon temps. Je vais déguster chaque centimètre de ta peau et chaque goutte de nectar que tu as à m’offrir.

Je ne savais pas quoi répondre. Et peu importait car il effleura doucement mes lèvres des siennes.

— J’espère que tu ressens ne serait-ce que la moitié de ce que tu me fais ressentir. Bon Dieu, tu es stupéfiante.

Il s’allongea sur le dos et ferma les yeux.

Sa respiration égale m’indiqua bientôt qu’il s’était assoupi. Je consultai le réveil. Presque dix-huit heures. Je me levai, allai enfiler un peignoir dans la salle de bains puis gagnai la cuisine. Il aurait faim en se réveillant – de nourriture, pensai-je en souriant à ma propre plaisanterie. Un coup d’œil dans les placards et dans le réfrigérateur : pas grand-chose. J’appelai donc mon restaurant thaï préféré puis choisis une bouteille de zinfandel d’un rouge brillant sur mon étagère à vins. Quand il se réveillerait, le dîner serait prêt.

Chapitre 13

Jonah

En ouvrant les yeux, j’observai la chambre de Melanie. Élégante et sans chichis, en bois sombre, dans des tons de bordeaux et d’ivoire – elle aurait pu convenir à un homme. Sur la gauche, une petite salle de bains dans laquelle j’allai me soulager. Ce que je vis dans le miroir m’arracha un rire : j’avais la mine de quelqu’un qui a royalement pris son pied. Et nom de Dieu, qu’est-ce que je me sentais bien !

De retour dans la chambre, un arôme épicé de poulet et de piments me chatouilla les narines. J’enfilai mon jean et sortis de la pièce, le torse et les pieds nus.

Melanie, dans un peignoir vert, court et soyeux, s’affairait dans la cuisine. Bon Dieu, quelles jambes superbes – longues, minces, fuselées !

Je la sifflai.

Elle se retourna.

— Tu as faim ?

— Maintenant, oui. Ça sent bon.

— Poulet thaï au basilic. Mais ne t’y habitue pas trop. Je l’ai fait livrer.

Ne t’y habitue pas trop… Cela signifiait-il que je ne devais pas m’attendre à partager d’autres repas avec elle ? Ou voulait-elle dire qu’à l’ordinaire, c’était plutôt elle qui cuisinait ? Nom d’un chien, c’était ambigu. Peu importait, tout ce que j’avais en tête, c’était refaire le plein d’énergie avant de reprendre nos ébats.

Sur une jolie nappe en tissu, elle avait dressé la table pour deux : verres à vin, verres à eau, assiettes en porcelaine blanche, simple mais classe, féminin sans être trop sophistiqué. Cette femme me plaisait décidément beaucoup.

— Assieds-toi, je t’en prie. Sers-toi.

— Je t’attends, répondis-je.

— J’arrive.

Fermant le robinet, elle s’essuya les mains sur un torchon et s’installa face à moi.

— Je ne sais absolument pas ce que tu aimes. J’espère que la nourriture thaïe te convient.

— J’aime tout. Nous avons un bon coup de fourchette, dans la famille.

— Tu aurais peut-être préféré du bœuf, vu ton métier… ?

— Je mange tout le temps du bœuf, Melanie. Le poulet me convient très bien. J’adore manger thaï.

Elle s’éclaircit la voix.

— Bon, pas de manières. Je t’en prie, sers-toi.

— Les dames d’abord. Donne-moi ton assiette.

Elle me regarda d’un drôle d’air en me la tendant. Ne connaissait-elle pas la galanterie ? Il y avait tant de choses que j’ignorais à son sujet. Mais j’avais bien l’intention d’y remédier.

Je lui servis un rouleau de printemps ainsi qu’une portion généreuse de poulet et de riz complet puis lui rendis son assiette.

— Merci, dit-elle en rosissant légèrement.

Oh, comme j’aimais provoquer cette réaction chez elle ! Ces joues framboise me faisaient penser à une rose fraîchement épanouie.

Je me servis rapidement avant de soulever mon verre de vin.

— À nous.

Cette fois, elle s’empourpra pour de bon.

— Nous ?

— Bien sûr, pourquoi pas ? Je suis là, tu es là, nous venons de baiser comme des dieux et maintenant, nous partageons un bon dîner. Alors à nous.

Elle leva timidement son verre et murmura « à nous » sans croiser mon regard.

Je pris une gorgée de vin.

— Du zinfandel ?

— Euh, oui, confirma-t-elle avec un sourire. La bouteille est sur la table.

— Je ne l’ai pas encore regardée, répondis-je, la tournant pour voir l’étiquette. Bingo. Ryan serait fier de moi.

— C’est lui l’expert en œnologie, chez vous.

Je ris.

— J’ai un sacré désavantage sur toi, non ? Tes séances avec Tallon t’ont appris un tas de choses sur ma famille et moi. J’ai beaucoup à rattraper pour en savoir autant sur ton compte.

— Moi ? Je suis un livre ouvert.

Cette fois, je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

— Melanie, tu es tout sauf un livre ouvert. Tu es tellement réservée… Ton livre à toi n’est pas seulement fermé, il est emballé dans de la cellophane ! Allez, dis-moi ce qui te tracasse.

Elle baissa les yeux.

Coup de couteau dans le ventre. Quel idiot.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas te mettre au pied du mur. Tu m’as préparé à dîner et tout…

— Commençons. Tu ne voudrais pas manger froid, quand même.

Waouh, elle était vraiment timorée. Et moi qui me croyais fermé… Je décidai de laisser tomber le sujet pour savourer sa compagnie, tout simplement.

— C’est un vin de qualité, le zinfandel. Je t’apporterai une bouteille de celui de Ryan, un de ces jours. Il est fabuleux. C’est un vigneron hors pair.

Levant les yeux, elle croisa mon regard et esquissa un sourire.

— J’apprécie une bonne bouteille de vin, je l’avoue.

Je lui souris à mon tour.

— Tout ce que tu voudras, tant que ça te donne le sourire. Tu es très belle quand tu souris.

Elle ferma les paupières, ses longs cils bruns reposant contre sa peau laiteuse, avant de les rouvrir modestement.

Mon sexe se tendit une nouvelle fois. Elle n’avait pas la moindre idée de l’effet qu’elle avait sur moi – ni sur les hommes en général, probablement.

Je pris une bouchée de poulet et décidai de me taire. Peut-être qu’ainsi, elle se livrerait ? Mais non, elle semblait à l’aise dans le silence. Et le plus curieux, c’est que moi aussi. Sa simple présence me comblait. J’adorais ça chez elle : pas besoin de meubler. Dieu sait que je détestais ça.

Pas mal, ce plat, pour un repas à emporter. Je finis mon assiette en un temps record et, proposant d’abord à Melanie – qui refusa –, je me resservis avant de remplir une nouvelle fois nos verres.

— Alors, comme ça, tu apprécies le bon vin… Quel est ton préféré ?

— J’aime tout, rouge comme blanc. Mais à choisir, je préférerais quand même le rouge. Un cabernet sauvignon pas trop jeune, c’est l’idéal.

Je fis un signe de tête.

— Oui, les cabernets sont excellents. J’aime le vin, moi aussi, mais ma boisson de prédilection, c’est le martini.

Elle ouvrit de grands yeux étonnés. Rien d’exceptionnel, pourtant…

— C’est ma boisson de prédilection aussi. Je veux dire, le vrai martini, celui avec du gin.

Je souris. Une femme comme je les aimais.

— Un martini à base de vodka n’est pas un martini.

Un grand sourire incurva ses lèvres.

— C’est exactement ce que je dis toujours.

— Eh bien, docteur Carmichael, je crois que nous avons enfin trouvé notre point commun. Nos fabuleux ébats mis à part.

Elle rougit de nouveau. Bon Dieu, elle était adorable.

— Tu sais ce que je pense ? fis-je.

— Quoi ?

— Je suis prêt à parier que nous avons plus que ça en commun. Je vais découvrir tout de toi jusqu’à te connaître par cœur et pouvoir lire en toi comme dans un livre.

Elle baissa de nouveau les yeux. C’était si facile de l’embarrasser. Ça en devenait presque un jeu pour moi. Que pourrais-je faire pour la troubler davantage ?

Elle tripota sa serviette.

— Tu as encore faim ? J’ai de la glace au chocolat au congélateur.

Je m’avançai vers elle d’un pas décidé, lui pris la main et la fis se lever.

— Oui, j’ai encore faim. Mais pas de nourriture.

J’enlaçai son corps souple et trouvai ses lèvres.

Elle poussa un soupir. Je plongeai les yeux dans ses iris émeraude.

— Tu aimes m’embrasser, Melanie ? Parce que j’aime terriblement ça, pour ma part.

Un gémissement me répondit. Je repris ses lèvres au bon goût de vin épicé. Au bon goût de Melanie, sucré et succulent.

Sans interrompre le baiser, je la fis reculer vers la porte de la chambre, puis dans la chambre et enfin sur le lit. Nos lèvres toujours soudées, j’écartai les pans de son peignoir, faisant glisser l’étoffe satinée sur ses épaules. Ma queue était dure contre mon jean. Je la désirais de nouveau. J’avais promis d’y aller doucement la prochaine fois, de savourer chaque centimètre de sa peau, de goûter ses endroits les plus secrets, mais j’étais trop impatient. J’avais besoin d’elle tout de suite. Besoin d’être dans sa petite chatte brûlante. Je portai la main à ma poche. Heureusement, j’avais toujours deux préservatifs sur moi et je m’étais réapprovisionné après notre première rencontre à l’hôtel.

Elle plongea les yeux dans les miens.

— Je… je prends la pilule. Depuis une éternité. Et je suis clean, je le jure.

La conversation que j’avais eue avec Bryce me revint à l’esprit. Sa danseuse de Las Vegas lui avait menti concernant la pilule. Mais Melanie ne me semblait pas du genre à mentir.

— Tu ne veux pas que je mette de préservatif ?

— Je dis juste que tuce n’est pas nécessaire. Si tu es clean.

Mon cœur faillit exploser. Sentir la soie de son sexe, sans barrière, ce serait le nirvana !

— Je le jure, Melanie. Je suis clean moi aussi.

Pas de souci à avoir. Cela faisait tellement longtemps que je n’avais pas couché avec une femme que j’étais étonné qu’on fasse encore l’amour de la même façon.

Je me débarrassai rapidement de mon jean, ma queue immédiatement au garde-à-vous. Je savais que mon membre était gros, plus encore que ce qu’on entendait par « gros », mais nos sexes s’épousaient parfaitement. Il me tardait de sentir les plus petits replis de son coquillage.

Je la poussai sur le lit et la touchai entre les cuisses.

Mouillée et soyeuse. Elle était prête.

Je m’enfonçai en elle.

Putain. C’était merveilleux. Je m’abîmai de nouveau.

J’étais au comble de la béatitude. Avais-je jamais utilisé ce mot dans ma vie ? C’était un bon jour pour commencer. Je l’avais possédée une heure plus tôt et voilà que j’étais déjà prêt à éjaculer. Sans la restriction de la barrière de latex entre nous, cette fois-ci, je me délectai de chaque repli, chaque sillon, chaque aspiration délicate. Et je ne pus me retenir. Mes testicules se contractèrent et les minuscules spasmes commencèrent.

— Je suis tellement désolé, bébé. J’aimerais pouvoir tenir plus longtemps, mais… oh, oh !

Je donnai un coup de reins puissant et giclai au plus profond de sa grotte.

Elle exhala sous moi, le front perlé de sueur.

Elle n’avait pas joui. J’avais fait preuve d’égoïsme. Encore une fois.

— Merci de m’avoir satisfait, ma belle. Et maintenant, continuai-je en passant ma langue sur mes lèvres, je vais m’occuper de toi.

Chapitre 14

Melanie

La queue de Jonah reposait, ramollie, contre ma cuisse. Il se pencha sur moi et m’embrassa tendrement – pas un de ces baisers frénétiques et sauvages auxquels il m’avait habituée. Maintenant qu’il avait calmé sa fièvre, peut-être voulait-il vraiment me voir jouir.

Et je ne résisterais pas.

Interrompant le baiser, il prit une longue inspiration et me regarda. Ses yeux noirs étaient presque incandescents.

— Nom de nom, Melanie, tu es tellement belle. Tu ressembles à un ange.

Non, je n’étais pas un ange, mais ce n’était pas le moment de le contredire.

— Et toi tu ressembles au diable.

Il haussa les sourcils.

— Ce n’est pas péjoratif dans ma bouche. Tu as une part d’ombre, Jonah, une part d’ombre à laquelle je ne sais pas résister…

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Du moment que tu ne résistes pas.

Il déposa des baisers sur ma joue jusqu’au lobe de mon oreille, qu’il mordilla avant de plonger sa langue dans l’orifice.

Je frissonnai, sentant l’humidité sourdre entre mes cuisses.

Laissant glisser sa langue le long de mon cou, il inhala mon parfum.

— Hmm, tu sens toujours la lavande.

La lavande était ma fleur préférée entre toutes. Sur ma table de nuit, un petit pot de lavande séchée embaumait la pièce.

À nouveau, il inspira.

— Je ne me lasserai jamais de ton odeur.

Il déposait maintenant de petits baisers sur mes épaules, mes bras, embrassant chaque doigt de ma main gauche, remontant jusqu’à mon épaule… avant de s’arrêter pour saisir mes seins en coupe.

Même si la nature ne m’avait pas gâtée de ce côté-là, il les dévora du regard en passant la langue sur ses lèvres.

— Tu ne peux pas savoir depuis combien de temps j’ai envie de goûter à ces tétons.

Il me donna une claque sur le sein gauche.

Je poussai un cri de surprise. Cela ne m’avait pas fait mal, non. C’était juste… différent. Et ce qui était différent me faisait peur. Melanie Carmichael était une petite fille bien élevée. Je saisis sa main.

— Je…

— Quoi ?

— Je préférerais que tu ne fasses pas ça. Personne ne m’a jamais… fait ça pendant l’amour.

— Ça ne te plaît pas ?

Non, je ne pouvais pas dire ça. Cela me mettait surtout mal à l’aise. Mais comment le lui expliquer ?

— Je préfère que tu ne me donnes pas de claque, point. Sur mes seins, mes fesses, n’importe où.

— D’accord, Melanie.

Je me sentais vraiment mal, à présent.

— Je sais que beaucoup de femmes aiment ça. Mais pour l’instant, s’il te plaît, ne le fais pas.

Il roula sur le dos. Merde, et voilà, c’était réussi. Il ne me voudrait plus. Bon, s’il ne pouvait pas faire l’amour sans donner de claques, peut-être n’étions-nous pas faits l’un pour l’autre. Nous nous connaissions si peu, après tout.

Je tournai la tête vers lui.

— Ça va ?

— Oui. C’est juste que… j’aime bien faire ça. C’est tout.

— Je vois bien. Mais je n’ai simplement aucune expérience de ce type de… relations sexuelles. Et je préférerais ne pas m’y adonner. Pas pour le moment, en tout cas.

— Tu veux que je m’en aille ?

— Bien sûr que non. Je veux que tu restes. Que tu fasses ce que tu m’as promis, les claques en moins.

Il roula sur le flanc, la tête en appui sur une main. Quelque chose d’indéfinissable flottait dans son regard. C’était cette part d’ombre, aussi attirante qu’effrayante. Elle m’appelait. Un jour, je le savais, j’y céderais, mais il fallait que je sois prête.

Il n’avait toujours rien dit.

— Tu n’es pas obligé de faire quoi que ce soit, ajoutai-je. Je suis désolée d’avoir gâché ce moment.

— Tu ne l’as pas gâché.

Il s’allongea sur le dos et ferma les yeux.

Il ne s’en allait pas, au moins. Il était plus courageux que moi, qui étais partie en douce, la première fois. Une réaction lâche, j’en conviens ; je m’étais sentie vraiment idiote. Il fallait que je trouve le moyen de détendre l’atmosphère. Je contemplai son corps tendu, absolument parfait. Sa mâchoire volontaire, sa barbe naissante dans laquelle couraient des fils d’argent, ses cheveux sombres, ondulés et plutôt longs, ses larges épaules, les poils éparpillés sur ses mamelons plats et ses superbes abdominaux… Le nid de boucles noires et sa queue au repos, tellement ordinaire et éloignée de ce qu’elle devenait en érection… Ses cuisses étaient puissantes, musculeuses, ses mollets bien dessinés et ses pieds étonnamment lisses pour un homme si viril.

Que faire pour remédier à la situation ?

Soudain, j’eus une illumination.

Je descendis le long de son corps jusqu’à son bas-ventre et, nichée entre ses jambes, je pris doucement son sexe entre mes lèvres sans le quitter des yeux.

Ses paupières s’ouvrirent instantanément. Abandonnant son membre, je souris sans rien dire avant de le reprendre et de le sucer, faisant tournoyer ma langue autour du gland, ce qui le sortit bientôt de sa torpeur.

Déjà il grossissait et, même si je ne pouvais pas lui faire le plaisir de l’accueillir tout au fond de ma gorge, je pourrais tout de même lui tailler une pipe. Je léchai sa hampe sur toute sa longueur, m’arrêtant sur ses testicules, les prenant dans ma bouche l’une après l’autre.

Il se mit à pousser des grognements de plaisir.

Je remontai le long de sa verge jusqu’au gland que je suçai, durcissant ma langue, la forçant dans la minuscule fente avant de l’engloutir, le prenant aussi loin que je le pus.

Je m’étonnai moi-même. Je réussis à en faire glisser plus de la moitié avant de devoir remonter. Je continuai à téter doucement l’extrémité de sa queue, y semant de tout petits baisers, la langue pointée pour l’introduire dans la minuscule ouverture. Il avait un goût de sel et de clou de girofle, de musc et de cuir. Délicieux.

— Diable, Melanie, tu es la reine de la fellation.

Je n’avais jamais tenu cette pratique comme un de mes talents, mais si mes attentions lui plaisaient, tant mieux. J’avais terriblement envie qu’il me renvoie la politesse. Cela faisait des années qu’un homme ne m’avait pas léchée et je savais instinctivement que Jonah me comblerait.

Pour compenser mon inaptitude à le prendre entièrement dans ma gorge, je le lubrifiai abondamment avec ma salive puis me servis de ma main. Quand j’eus commencé ces va-et-vient, il m’arrêta.

— Non, je ne veux pas jouir de nouveau tant que tu n’as pas joui.

Il s’assit, me prit par les épaules et me poussa sur le lit de manière à ce que je me retrouve sur le dos.

— Voyons, où en étais-je ? Ah oui, ces superbes tétons.

Il baissa la tête et en embrassa un, qui durcit instantanément. Prenant mes seins dans ses mains, il passa la langue autour de mon téton, continua à le titiller, entreprit de le sucer. Je faillis exploser.

— C’est si bon, articulai-je.

— Magnifique, murmura-t-il contre ma poitrine.

Puis il passa à l’autre téton et le suça tout en malaxant le premier. Doucement, trop doucement… Je bouillais d’impatience.

— Plus fort, ordonnai-je.

Il obéit, mais pas autant que je le souhaitais. M’étais-je tiré une balle dans le pied ? Peut-être n’osait-il pas faire preuve de davantage de hardiesse, puisque je refusais qu’il me bouscule ? Je saisis sa tête et il lâcha mon sein dans un bruit de succion.

— Regarde-moi, Jonah. Je ne suis pas une poupée de verre. Je ne vais pas me casser. Je veux que tu suces mes tétons, que tu les mordes, les pinces même un petit peu. J’aime ça.

Il reprit ses caresses sans le moindre sourire. Il téta un peu plus fort, allant jusqu’à mordiller, mais… Bon, il nous faudrait travailler là-dessus. Pour l’heure, une autre partie de mon anatomie avait soif de son attention.

— Ma ch… chatte, Jonah. Je veux que tu me broutes la chatte.

De toute ma vie, je n’avais jamais prononcé ces mots devant un homme et je jure que toutes les nuances de rouge possibles et imaginables devaient colorer ma peau en cet instant. Il abandonna mes seins et descendit jusqu’à ma toison de boucles blondes, semant une traînée de baisers sur mon ventre.

— Tu es belle. Tu ne t’épiles pas, c’est tout ce que j’aime, dit-il, passant les doigts dans mes poils dorés. Oh ! bébé, j’ai tellement envie de cette chatte. Je vais laper toute cette crème et te faire jouir et jouir encore jusqu’à ce que tu me supplies d’arrêter.

Moi qui n’étais pas habituée à ce langage cru, je constatai qu’il m’excitait. Il commença lentement, allant et venant avec sa langue le long de ma fente mouillée, avant de la faire tournoyer autour de mon clitoris. Je faillis me pâmer. Cela faisait tellement longtemps qu’un homme ne m’avait pas léchée entre les cuisses. Beaucoup trop longtemps.

— Tu es délicieuse, bébé.

— Ça me va, murmurai-je.

Je me mis à onduler des hanches pour me frotter contre ses lèvres, contre sa barbe naissante. C’était tellement divin que j’en avais la chair de poule, les tétons dressés, les nerfs électrisés. Bon, si bon, tellement bon… Il happa mon bouton et glissa deux doigts dans mon sexe.

J’explosai.

L’orgasme me frappa avec une telle intensité que je faillis perdre tout contrôle. Je jouis, tremblante, tandis qu’il me pilonnait de ses doigts, pressant mon point G, m’emportant dans un tourbillon de plaisir.

— C’est ça. Jouis pour moi. Continue à jouir. Continue.

Quand je commençai à redescendre, il s’attaqua à mes grandes lèvres, les prit dans sa bouche, les tira doucement avant de sucer mon clitoris encore hyper sensible – mais le plaisir était toujours aussi intense. Il me lapa goulûment et tout, depuis sa tête nichée entre mes cuisses jusqu’aux bruits de succion que sa bouche, collée à ma chair, produisait, m’embrasa. Quelques va-et-vient de sa langue en moi… puis il entreprit de soulever légèrement mes jambes pour lécher mon anus.

La sensation était nouvelle. Je n’étais pas vraiment à l’aise, mais je ne voulus pas l’arrêter et risquer de refroidir de nouveau son ardeur.

Je le laissai donc faire et découvris avec surprise que cela me plaisait.

— Tu as un magnifique petit cul, dit-il. Et cette chatte, aussi cramoisie que tes lèvres…

Il plongea de nouveau en moi, me chatouillant, me suçant.

— Je pourrais te brouter toute la journée. Tu as tellement bon goût.

Je repartis bientôt vers les étoiles et, quand il introduisit une fois de plus ses doigts dans mon vagin, j’atteignis le firmament. Mes tétons se raidirent… Toute mon énergie se retrouva concentrée dans mon sexe chauffé à blanc…

Et un nouvel orgasme déferla.

Cet homme m’avait transformée en machine à jouir – je n’y aurais jamais cru – et qu’est-ce que c’était bon !

Il continua à me sucer, à mordiller ma chair, à jouer de la langue autour de ma rosette tout en me doigtant vigoureusement avant de presser mon point G. Tellement, tellement bon.

— Ça te plaît, bébé ? Ça te plaît la façon dont je mange ta chatte ?

Cru et explicite : ses mots me rendirent folle et me précipitèrent à nouveau dans l’abîme.

— C’est ça, ma belle. Continue à jouir. Continue à jouir pour moi. Rien que pour moi. Oh ! tu es tellement sexy. C’est ça, c’est ça.

Cette fois, je hurlai, déchaînée, les doigts crispés sur la couette, frottant et frottant encore mon sexe contre sa bouche.

Les orgasmes se succédaient.

Jusqu’à ce que je n’en puisse plus.

— Oh, oh ! Jonah, arrête !

Il releva un peu la tête et me regarda, souriant entre mes cuisses, ses doigts continuant à aller et venir en moi.

— Je t’avais prévenue que je te lécherais jusqu’à ce que tu me supplies d’arrêter.

Je ris.

— Oui, c’est vrai.

— Je bande comme un cerf, Melanie. J’ai besoin de toi. Tout de suite.

— J’ai les jambes écartées et je suis trempée. Qu’est-ce qui te retient ?

Il se positionna à l’entrée de mon sexe.

Tellement sensible… La simple pression de sa queue contre mon clitoris suffit à m’électriser.

Il s’introduisit prestement dans mon fourreau sans rencontrer la moindre résistance. J’étais tellement glissante que je n’eus aucun mal à accueillir son énorme membre.

Il me pistonna, les yeux plongés dans les miens, brûlant d’un feu intense.

— Putain, Melanie, tu es si bonne.

— Toi aussi. Oh, toi aussi.

À chaque coup de reins vigoureux, j’étais de plus en plus convaincue de trois choses :

Jamais je n’avais éprouvé de telles sensations.

Jamais je n’avais connu d’homme de la trempe de Jonah Steel.

Et jamais je n’en connaîtrais d’autres que lui.

Chapitre 15

Jonah

J’avais beau avoir déjà joui à deux reprises aujourd’hui, je n’avais jamais ressenti ce que je venais de ressentir à l’instant. Extraordinaire.

Comme je plongeai et replongeai dans le sexe de Melanie, alors qu’elle frissonnait et tremblait sous moi en criant mon nom, je m’abandonnai et tout mon corps – pas seulement ma queue, pas seulement mes testicules, mon corps tout entier – se contracta violemment.

C’était absolument grandiose. Je n’avais jamais imaginé qu’un orgasme puisse être aussi puissant.

D’ordinaire, la jouissance était un soulagement.

Celle-ci avait été une délivrance.

Délivré de quoi ? Je l’ignorais. Mais je me sentais un homme neuf.

Je m’effondrai sur elle un bref moment, le temps d’une fusion complète entre nos deux corps – et me déplaçai promptement sur le côté pour ne pas l’écraser.

Rampant jusqu’à un oreiller, elle se roula en boule et tapota l’autre côté. Je m’y installai et la regardai sombrer dans le sommeil.

Puis je m’en allai.

* * *

Il était tard quand j’arrivai au ranch. La maison principale était éclairée et l’envie me prit de m’y arrêter pour voir si Tallon voulait boire un verre. Personne dans la cuisine et le séjour à part Roger, son chien, que je caressai sur la tête. Un rai de lumière passait sous la porte du bureau de mon frère. Je m’avançai et frappai.

— Entrez.

Tallon était à son bureau, occupé à taper sur son ordinateur. Il leva les yeux.

— Tiens, salut Joe. Qu’est-ce que tu fais ici à une heure pareille ?

— Je reviens tout juste de Grand Junction. Comme j’ai vu de la lumière, je me suis dit que tu prendrais bien un verre.

Tallon passa les doigts dans ses cheveux.

— Volontiers. Ce n’est pas de refus.

— Sur quoi est-ce que tu travailles ?

— Au départ, je passais en revue la compta du verger, mais j’ai fini par chercher des infos sur l’ex de Jade, Colin Morse.

— Pourquoi ? Il est mort.

— Je n’en suis pas certain. Il est mêlé à toute cette histoire, même si je ne sais pas comment. Je le sens.

Il se leva. Lui emboîtant le pas, je m’assis dans le séjour sur un canapé en cuir tandis qu’il préparait les boissons.

— Je suis tombé sur un gars, l’autre jour, dis-je. Il m’a dit qu’il te connaissait.

Tallon haussa les sourcils.

— Ah oui ? Qui ?

— Un type âgé, Mike. Rencontré dans un rade vers Skid Row, à Grand Junction.

— Qu’est-ce que tu foutais là-bas ?

— Je pourrais te poser la même question.

— Je te l’ai posée en premier.

— Je suis l’aîné. Tu dois me répondre d’abord.

Tallon secoua la tête.

— Oh que non. Le coup de l’aîné ne fonctionne plus, Joe. Ces jours sont révolus depuis longtemps.

Vrai. J’avais perdu le droit de faire valoir mon âge sur Tallon un jour funeste lorsque j’avais presque treize ans.

— Qu’est-ce que ça peut foutre qu’on ait traîné par là-bas ?

— Personnellement, je m’en tape, c’est toi qui en as parlé.

Tallon but une gorgée de son whisky et me tendit un martini.

Acceptant la boisson avec plaisir, j’en pris une longue lampée. De l’ambroisie, ce breuvage.

Il était vraiment temps de changer de sujet.

— Pourquoi essaies-tu de retrouver Colin ?

— Jade me répète que Larry affirme être innocent au sujet de Colin. Bon, ce n’est pas que je tienne les affirmations de Larry pour autre chose que de la merde, mais tu te souviens quand Jade a reçu un appel venant du téléphone de Colin il y a quelques semaines ?

— Oui.

— Quelque chose ne tourne pas rond. Larry avait disparu. Même s’il avait le téléphone de Colin, pourquoi diable s’en serait-il servi pour appeler Jade ?

— Je ne sais pas. Elle le secondait au bureau du procureur. Peut-être qu’il appelait à propos de la conduite des affaires en cours.

— Pourquoi n’a-t-il rien dit, alors ? Et s’il se souciait un tant soit peu des dossiers dont il s’occupait, pourquoi disparaître ?

— Je n’en sais rien, Tallon. Cette histoire n’a aucun sens. Pourquoi te préoccupes-tu de Colin, au fait ? Ce n’est pas lui qui t’a enlevé, ça, c’est sûr. Il aurait eu un an à peine.

Tallon se frotta la mâchoire.

— Il me déteste. Parce que je lui ai pris Jade, même s’il l’a plaquée en premier, et parce que je lui ai flanqué une raclée mémorable. Il est mêlé à tout ce bordel, d’une manière ou d’une autre. Comment Larry aurait-il pu se retrouver en possession de ses effets personnels, sinon ?

— Pas compliqué. Larry le bute et lui prend son téléphone et son portefeuille. Ça me paraît logique.

— Arrête, Joe, tu es plus futé que ça. Creuse un peu.

— Tallon, tu ne t’es jamais fait la réflexion que ce n’était pas à toi d’élucider tout ça ? Tu devrais peut-être te concentrer sur tes progrès.

— Ma parole, on croirait entendre le docteur Carmichael !

Je me raidis. Pourvu qu’il ne le remarque pas.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Elle me répète que l’arrestation de ces types ne m’aidera pas à guérir.

— C’est une femme intelligente. Tu devrais l’écouter.

— Au fait, comment ça se passe entre vous ?

Le rouge me monta aux joues.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je parle de ta thérapie, andouille. De quoi d’autre ?

Évidemment, ma thérapie. Il ne savait pas pour… le reste. Pas question de lui parler de nos relations sexuelles. Et pas non plus du fait qu’elle n’était plus ma thérapeute. J’aurais été bien en peine de lui expliquer pourquoi.

Qu’est-ce qui se passait entre Melanie et moi ? Je n’en avais pas la moindre idée. Sensuellement, je n’avais jamais connu un tel plaisir et l’attirance que nous éprouvions l’un pour l’autre était indéniable, quoique nous n’ayons pas les mêmes envies – elle avait flippé quand je lui avais donné une claque. Jamais je ne lui ferais de mal, bien entendu, mais j’aimais être un peu brutal pendant l’amour. J’étais naturellement dominant et jamais personne ne s’en était plaint auparavant. En même temps, elle m’avait fait la fellation la plus mémorable de ma vie et elle avait la petite chatte la plus délectable que j’aie jamais goûtée…

— La thérapie se passe bien.

— Elle est douée, n’est-ce pas ?

— Oh oui, elle est douée.

Et pas qu’en tant que thérapeute.

— Tu commences à comprendre des choses ?

— Oui.

Étais-je vraiment en train de dire la vérité à mon frère ? Ma dernière excursion dans les ruelles avait avorté. Cela signifiait-il quelque chose ? En tout cas, je n’étais pas prêt à mettre Tallon au courant de mon passe-temps secret.

Le plus curieux, c’est que ces pérégrinations n’avaient recommencé qu’à l’occasion de la thérapie de Tallon, justement, pile quand il s’était mis à aller mieux. Son initiative avait fait remonter tout l’épisode à la surface de ma mémoire, me renvoyant ma culpabilité en pleine face – et maintenant elle s’accrochait à moi comme des crochets acérés, refusant de me lâcher.

Fini les petites incursions dans Skid Row. J’allais démonter les mécanismes de mes problèmes, les comprendre, y remédier. J’aurais préféré le faire avec Melanie mais, si elle ne pouvait pas m’aider, je le ferais seul.

Comme tu le fais tout le temps, bordel. Tu es seul.

Non, faux. Je ne gérais pas le ranch seul. Mes frères et tous les autres employés étaient là pour m’aider.

Pourquoi, alors, me sentais-je responsable de tout ? Techniquement parlant, je savais que ce n’était pas vrai.

Un putain de paradoxe à élucider.

Je pris une nouvelle gorgée du martini. Fameux. Puis je décidai de renverser les rôles.

— Et toi, comment se passe ta thérapie ?

— Bien. Le docteur Carmichael pense que je fais de gros progrès.

À qui le dis-tu ? Il n’y avait qu’à le regarder pour constater à quel point il était transformé. Était-ce la thérapie ? Jade ? Lui-même ? Probablement un peu des trois, mais Jade, indiscutablement, en avait été le catalyseur.

J’avais toujours considéré – et je continuais à le penser – qu’une femme ne pouvait rien changer. Mais il était impossible de sous-estimer ce que Tallon et Jade partageaient. C’était beau de les voir ensemble.

— Du nouveau à propos de la rose sur l’oreiller ?

— J’ai demandé à Steve Dugan de venir relever des empreintes dans la chambre de Jade, là où la rose a été déposée. Il n’a rien trouvé et nous n’avons rien relevé sur la fleur elle-même.

— C’était il y a un moment déjà.

— J’ai changé les verrous de toutes les portes, évidemment, et le système d’alarme aussi. Qui aurait bien pu entrer ici, nom de Dieu ?

Je secouai la tête.

— Je n’en sais rien. Y penser me donne de l’urticaire.

Il se frotta les yeux.

— M’en parle pas. J’étais là. J’étais dans cette maudite baraque. Et Jade sous la douche, à moins de cinq mètres de son pieu quand c’est arrivé. Je dois m’empêcher d’y penser, sinon je deviens dingue. Ça me donne envie de cogner sur quelqu’un.

— Contiens ta colère.

— Oh, ne t’en fais pas. À qui pourrais-je m’en prendre, de toute façon ? Larry Wade est en prison et Colin Dieu sait où. Cet enfoiré de Nico Kostas a disparu. Et je ne connais même pas l’identité du troisième. Il y a six mois, j’aurais trouvé quelqu’un sur qui taper, mais plus maintenant.

Je levai un sourcil.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Le docteur Carmichael ne t’en a pas parlé ?

— À vrai dire, nous ne parlons pas de toi.

— Je lui ai donné la permission de le faire, pourtant.

— Je sais. Elle me l’a dit. Mais je ne suis pas à l’aise avec ça. Alors, de quoi parles-tu, Tallon, putain ?

Il s’éclaircit la voix.

— Je n’en suis pas spécialement fier mais, avant de commencer ma thérapie, il m’arrivait d’aller en ville le week-end.

— Oui, je le sais.

— Parfois, je m’envoyais en l’air. D’autres fois, je…

— Oui ?

— D’autres fois, j’allais traîner à Skid Row histoire de me faire attaquer et d’avoir une excuse de tabasser quelqu’un.

J’ouvris grand les yeux.

— Me regarde pas comme ça, bon sang.

— Pardon.

— Je ne frappais jamais pour le plaisir. J’attendais toujours qu’on essaie de m’agresser.

— Mais tu te mettais en danger.

Si ce n’était pas l’hôpital qui se foutait de la charité ! Dire que mon frère errait dans ces ruelles sordides pour une raison parfaitement opposée à la mienne… Lui pour se sentir davantage maître de sa vie, moi pour me punir…

Nom d’un chien, voilà comment nous avions tous les deux atterri dans ce bar miteux. Que serait-il arrivé si nous nous étions rencontrés par hasard ?

— Tu ne le fais plus, j’espère.

— Bien sûr que non. Je n’en ressens plus le besoin. Quand j’y repense, je me demande à quoi ça servait. Ça ne changeait rien. Flanquer une raclée à Colin n’a rien changé non plus. J’ai eu de la chance de ne pas me retrouver en taule. De toute façon, rien de tout ça n’a d’importance. Ça n’efface pas le fait que j’ai été kidnappé et violé par trois hommes.

— Je sais. Je suis désolé.

— Oh, pour l’amour du ciel, je ne t’ai pas confié ça pour que tu te sentes coupable. Ce n’est absolument pas ta faute. Nous le savons aussi bien l’un que l’autre.

Je déglutis. Mon côté rationnel le savait, oui, mais ce n’était pas lui, le problème.

— Je suis heureux que tu n’aies plus besoin de faire ça. Tu aurais pu t’attirer de sacrés ennuis.

— Je sais. Crois-moi, je prenais mes précautions. Je ne laissais jamais de séquelles et j’étais parti bien avant qu’un flic puisse débarquer. Mais rien ne justifie mon comportement. J’avais tort et, comme je te le disais, je ne me sentais pas mieux après de toute façon. Cela n’aurait été le cas que si j’étais tombé sur un de mes tortionnaires. Mais je n’ai jamais trouvé de type à qui il manquait un orteil, qui avait un tatouage de phénix ou une tache de naissance de la forme du Texas.

Je marquai un temps d’arrêt.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Une tache de naissance de la forme du Texas ?

Seigneur, Bryce m’avait bien dit que son père avait une tache de naissance de cette forme. Il n’avait pas précisé où.

— Je croyais que tu ne te souvenais que des signes distinctifs de deux d’entre eux.

— Désolé. J’aurais dû t’en parler, mais je suis obnubilé par cette foutue rose. Ça fait des semaines que j’essaie d’élucider ce mystère. Bref, oui, le docteur Carmichael m’a guidé dans une séance d’hypnose il y a quelques semaines et elle m’a ramené à l’époque du… au lieu de…

Il frissonna.

— Tu n’es pas obligé de continuer. Je vois bien que ça t’affecte.

— Ça va, assura-t-il en tordant les lèvres, les traits sombres. Elle m’a ramené… là-bas, quand ils me… me violentaient. C’était terrifiant, Joe. J’y étais. J’y étais vraiment. Sous hypnose, j’ai été en mesure de regarder autour de moi. Les types portaient parfois des marcels noirs. Et j’ai remarqué, sur celui à la voix grave, une tache de naissance sur le bras droit, juste sous les poils de l’aisselle. Elle avait une forme bizarre que je n’avais pas identifiée sur le moment, je savais juste que je l’avais déjà vue. Mais maintenant, j’ai compris. Elle me rappelait la forme de l’État du Texas.

Mon sang se figea dans mes veines.

* * *

Minuit passé. Au lieu de rentrer chez moi, je pris ma voiture pour aller jusqu’à la maison du maire de Snow Creek, où Bryce séjournait avec ses parents. J’avais essayé de le joindre sur son portable, en vain. Toute la famille était probablement couchée, mais je m’en moquais prodigieusement. Il fallait que je sache.

Arrivé à destination, je me garai, faisant déraper les pneus dans ma hâte, puis courus appuyer sur la sonnette, le cœur battant à tout rompre. Pas de réponse. Je sonnai de nouveau.

Toujours rien. Je me mis à tambouriner sur la porte comme si ma vie en dépendait. Nom de Dieu, Bryce. Faut que je te parle !

Personne ne répondit. Aucune lumière dans la maison, seul le chien aboyait dans l’entrée. Ils ne pouvaient pas ne pas m’entendre. Je continuai à marteler la porte jusqu’à ce que la voisine, une vieille dame, sorte de chez elle.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria-t-elle.

— Rien, madame Norris. Ce n’est que moi, Jonah Steel. Il faut que je parle à Bryce.

La femme s’avança, en peignoir et pantoufles.

— Pour l’amour du ciel, Jonah, arrête ce tapage ! Les Simpson ne sont pas là.

— Où sont-ils, bon sang ?

— Ils sont partis pour l’hôpital à Grand Junction. Un problème avec le bébé.

Le fils de Bryce ? Merde.

— Est-ce qu’il va bien ?

Madame Norris haussa les épaules.

— Je ne sais pas, mais il pleurait vraiment fort. C’était affreux. Bryce et ses parents étaient affolés.

— Mon Dieu.

Pas étonnant que Bryce n’ait pas répondu à mes appels.

— Je suis vraiment désolé de vous avoir dérangée.

Je fus tenté de me rendre à l’hôpital, mais lequel ? Bryce ne répondait pas au téléphone. Je l’appelai une dernière fois et lui laissai un message, lui demandant de me contacter dès qu’il aurait des nouvelles d’Henry. Puis je rentrai chez moi.

Et merde.

Chapitre 16

Melanie

Même si je l’avais bien cherché en le laissant en plan la première fois, le départ de Jonah me resta en travers de la gorge. Pourquoi est-ce que cela faisait si mal ?

Je ne sais pas non plus pourquoi, le lendemain, je profitai d’un temps libre avant mon premier rendez-vous de la journée pour retourner dans la boutique de lingerie. J’étais en train de caresser le tissu soyeux de la collection Rêverie de minuit quand la vendeuse blonde de l’autre fois s’approcha de moi.

— Cette couleur vous irait à ravir.

— Ce n’est pas la première fois que j’entends ça.

— Ça ne m’étonne pas. Le violet s’accorde parfaitement avec un teint opalin comme le vôtre.

Je ris.

— Non, je veux dire, vous me l’avez déjà dit. Je suis venue il y a quelque temps.

Elle rougit un peu, mais eut au moins la courtoisie de ne pas se démonter.

— Oh, eh bien, j’avais raison et c’est toujours le cas.

Elle laissa échapper un petit rire nerveux.

— Je ne porte pas de violet. Avec mes yeux verts, ça jurerait.

— Mais pas du tout, voyons. Vous seriez superbe en violet. Quelle taille faites-vous ? Voulez-vous essayer un soutien-gorge ?

— Non, merci.

— Quelles couleurs aimez-vous porter ? Je suis sûre que nous avons un ensemble qui vous conviendrait.

— Vert, beige, turquoise, bleu, répondis-je machinalement.

Mince, maintenant elle allait vouloir me vendre quelque chose.

— Oh ! il faut que je vous montre notre collection Océane, alors. Bleu, turquoise, émeraude, les couleurs de l’océan. Nous venons de recevoir de superbes nuisettes en satin, je suis sûre qu’elles vont vous plaire.

Elle m’attrapa par le bras.

Je n’eus pas d’autre choix que de la suivre jusqu’à un étalage à l’autre bout du magasin. Au lieu de soutiens-gorges affriolants et de culottes échancrées, j’avais devant moi de longues chemises de nuit. Ravissantes.

— Regardez, dit-elle en saisissant une pièce d’un vert éclatant. C’est presque la couleur de vos yeux. Et avec vos beaux cheveux blonds – waouh, vous serez magnifique.

Je poussai un soupir. L’article était sublime, simple, avec des bretelles fines et une coupe fourreau légèrement froncée à la taille, évasée au niveau des reins de manière à former une jupe qui s’arrêtait mi-mollets.

— Quelle taille faites-vous ?

— S en général, parfois M.

Elle me considéra.

— Essayons un S. Vous n’avez pas tellement de poitrine.

Merci de me le rappeler.

— Les cabines d’essayage sont là-bas, indiqua-t-elle du doigt. Essayez-la, je vous en prie.

Oh, et pourquoi pas ? J’étais revenue dans la boutique, après tout. Je me dirigeai vers les cabines et, une fois en culotte, passai la magnifique nuisette par-dessus ma tête.

J’eus littéralement le souffle coupé en me contemplant dans le miroir.

Elle était faite pour moi. Elle soulignait chaque partie de mon corps, me donnant des formes là où je n’en avais pas – mes seins formaient une courbe harmonieuse, mon ventre se devinait à peine et le tissu marquait ma taille, mettant en valeur l’arrondi de mes hanches. La soie flottait gracieusement sur mes genoux.

Waouh. J’étais sexy. J’éclatai de rire. M’étais-je jamais sentie si désirable ? Non, bien sûr que non. Je savais que j’étais plutôt jolie et bien faite, mais je n’avais rien de remarquable. Encore moins de sexy.

Cette longue nuisette me rendait séduisante.

Je pris alors une grande décision : j’allais l’acheter. Je ne la porterais peut-être jamais, mais il était tellement rare que je m’autorise des frivolités… Peut-être qu’elle plairait à Jonah.

Rougissant à cette pensée, je détournai les yeux du miroir, me rhabillai et me dirigeai vers la caisse à la hâte – il fallait que je paie avant de changer d’avis. C’est alors que je vis l’étiquette avec le prix apparaître dans un pli. Je n’avais pas pris la peine de le vérifier.

Six cent soixante-quinze dollars ?

Je jetai l’article sur l’étagère la plus proche et me dépêchai de sortir de la boutique.

* * *

Je n’avais pas de séance avant onze heures ; je décidai donc d’aller consulter mes e-mails dans le café jouxtant mon cabinet, non sans prévenir Randi par texto. Mon latte vanille commandé, je m’assis puis ouvris mon ordinateur. J’avais lu la moitié de mes messages quand une voix masculine me fit sursauter.

— Melanie ? Melanie Carmichael ?

Je levai la tête. Dans l’embrasure de la porte se tenait… Je dus y regarder à deux fois.

— Oliver ?

L’homme aux cheveux auburn sourit.

— C’est moi. Waouh ! Ça fait combien de temps ?

— Depuis la fac de médecine.

— Melanie ! annonça alors la barista.

Je me levai.

— Je vais te le chercher.

Il se dirigea vers le comptoir, prit le gobelet et me le tendit.

— Ça te dérange si je m’assieds avec toi ?

— Pas du tout. Tu veux un café ?

— Oui, fit-il en riant. C’est un peu pour ça que je suis entré. Désolé, te voir m’a distrait une minute.

Oliver rejoignit les quelques personnes qui faisaient la queue.

Le regard fixé sur l’écran de mon ordinateur portable, je pris une profonde inspiration. Oliver Nichols. Eh bien ! Cela faisait plus de dix ans que je ne l’avais pas vu. Nous avions étudié dans la même université, et nous avions passé une nuit ensemble juste après la remise de diplômes. Ensuite, il était parti faire son internat en Californie et moi à Grand Junction.

Je me sentis rougir des pieds à la tête. Il était très beau. Ses yeux bleus étaient toujours aussi pétillants, et sa tignasse auburn dépourvue de cheveux blancs. L’étudiant le plus séduisant de ma promo, avec en prime une personnalité en or. Toujours agréable, toujours souriant… Jamais je n’aurais pensé qu’il m’accorde le moindre regard, jusqu’à cette fête chez une amie commune où, après quelques cocktails dans un jacuzzi, nous avions partagé… un moment amical, disons.

Je fis semblant de lire mes messages mais n’arrivais plus à me concentrer. Je sentais son regard sur moi. Nous n’étions jamais convenus de rester en contact. Je m’étais contentée de chercher son nom sur Internet, de temps à autre. Il s’était spécialisé en néphrologie pédiatrique et avait fait plusieurs années de recherche. Avec toutes ces études, en définitive, il n’exerçait pas depuis très longtemps.

Il avait également publié plusieurs articles hautement respectés. Illisibles pour moi, vu que, l’anatomie de base mise à part, je n’y connaissais rien en néphrologie pédiatrique.

Je sentis mes lèvres se dessécher. J’attrapai mon sac et en sortis un baume que j’utilisai sur-le-champ.

Pourquoi étais-je si nerveuse ? Oliver et moi n’avions jamais été ensemble. Il m’avait à peine remarquée pendant nos études. Je ne sortais avec personne à l’époque, en tout cas pas de manière suivie. Je n’en avais pas le temps – et une fois en internat, encore moins.

Il se rassit face à moi, un grand gobelet de café entre les mains.

— Je n’en reviens pas. Comment vas-tu, Melanie ?

— Bien. Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu as quitté la Californie ?

Il opina.

— Je dirige un projet de recherche à l’hôpital de Valleycrest. Ils sont en train de monter une unité de néphropédiatrie.

Impressionnant. Comme tout ce que faisait Oliver Nichols.

— Tu vas rester combien de temps ?

— Quelques mois, au moins. Il est possible qu’ils me demandent de rester. Le cas échéant, j’ouvrirai un cabinet ici.

Je hochai la tête.

— C’est fantastique. Tu te plairas énormément.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais ?

— J’ai un cabinet de psychothérapie en ville. D’ailleurs, mon bureau est juste à côté. Je n’habite pas très loin non plus, dans un loft en plein centre.

— Tu es donc restée après ton internat ?

— Oui. Je me plais ici. Et pour tout te dire, l’ouest du Colorado produit les meilleures pêches et les meilleures pommes du pays, ajoutai-je avec un sourire timide. C’est la saison en ce moment, mais plus pour très longtemps. Il faut absolument que tu y goûtes.

— Et comment ! Je n’interromps pas ton travail, si ? interrogea-t-il, baissant les yeux sur mon ordinateur.

— Non. J’avais juste envie de m’aérer un peu ce matin. Mon premier patient arrive à onze heures.

Je consultai ma montre. Dix heures vingt.

— Parfois, ça fait du bien de sortir du bureau.

Un silence s’installa pendant un moment. Normalement, cela ne me dérangeait pas outre mesure, étant introvertie de nature. Mais en l’occurrence, assise face au fringant Oliver Nichols, je trouvais le calme pesant. Curieusement, ce n’était pas le cas en compagnie de Jonah Steel…

— Je vais chercher un logement. Où as-tu dit que tu habitais ?

— À deux ou trois rues d’ici. Bainbridge Lofts.

— Il y a des appartements à louer ?

— Sincèrement, je n’en sais rien. Je suis propriétaire.

— J’irai peut-être y faire un tour. J’ai rendez-vous avec un agent immobilier tout à l’heure. Il va m’aider à trouver quelque chose à louer pour six mois. Et comme je te le disais, il est possible que ça devienne permanent.

À nouveau, j’opinai. Pas étonnant qu’Oliver et moi n’ayons passé qu’une nuit ensemble : nous n’avions manifestement pas grand-chose à nous dire.

— Alors, Melanie, raconte-moi un peu ce que tu as fait ces quinze dernières années. Tu es mariée ? Tu as des enfants ?

— Non, je ne me suis jamais mariée. Pas d’enfants non plus. Et toi ?

Il prit une gorgée de café.

— Je suis divorcé depuis deux ans. J’ai deux garçons de six et huit ans.

— Ils sont restés en Californie ?

— Oui. Venir ici n’a pas été une décision facile. Mais on m’a proposé beaucoup d’argent et plus je gagne, plus je peux mettre de côté pour les études de Josh et Corey. Ils vont me manquer, mais j’irai les voir un week-end sur deux.

— Super.

Intérieurement, j’avais envie de pleurer. Et dire qu’il avait deux enfants alors que je n’avais pas connu de relation digne de ce nom depuis des lustres…

Il me sourit en buvant son café.

— Franchement, Melanie, tu n’as pas changé du tout. Tu es exactement comme le premier jour à la fac, le regard vif, assoiffé de connaissances. La seule différence, c’est que tu portais les cheveux lâchés à l’époque.

J’avais attaché mes cheveux, ce que je faisais souvent quand je travaillais. Je sentis mes joues s’enflammer. Quelque chose dans cet échange me mettait vraiment mal à l’aise.

— Tu n’as pas changé non plus. Pas même un cheveu blanc.

— Je peux remercier mon patrimoine génétique. Ma mère est irlandaise, c’est à elle que je dois mes cheveux. À soixante-cinq ans, elle a très peu de cheveux blancs.

— En tout cas, tu as très bonne mine.

Que dire d’autre ?

Il jeta un coup d’œil à sa montre, puis prit une dernière gorgée de café avant de remettre le couvercle sur le gobelet.

— Il faut que j’y aille. Ravi de t’avoir croisée. Ce sera agréable de connaître quelqu’un en ville. Ça te dirait de dîner avec moi ce soir ? Ce sera l’occasion de parler de Grand Junction, Valleycrest, et de tout ce qu’il y a d’intéressant dans le coin.

Je me mordis la lèvre. Dîner ? Me proposait-il un rendez-vous galant ? Cela ne m’engageait à rien.

— Volontiers. Je finis à dix-huit heures ce soir. Tu veux qu’on se retrouve quelque part ?

— Tu as une carte de visite sur toi ? Je n’ai qu’à passer te prendre.

Je sortis une carte de la housse de mon ordinateur et la lui tendis.

— D’accord, si ça ne te dérange pas. À ce soir, dix-huit heures.

Il sourit, les yeux pétillants.

— J’ai hâte d’y être.

Chapitre 17

Jonah

Le lendemain matin, juste avant l’heure du déjeuner, je reçus enfin un texto de Bryce. Il était concis : Nous sommes rentrés.

J’appelai. Pas de réponse.

Je me rendis donc en voiture à Snow Creek. Une demi-heure plus tard, je frappai à la porte de la maison du maire.

La mère de Bryce, Evelyn Simpson, vint ouvrir.

— Oh, bonjour, Joe.

— Bonjour, Evelyn. Je suis venu voir Bryce. Comment va Henry ?

Evelyn, toute pâle, avait l’air épuisée.

— Il va bien. Il a manifestement attrapé un coup de froid. La nuit dernière, il n’arrêtait pas de pleurer et ses lèvres ont bleui. Nous avions peur qu’il manque d’oxygène et, comme il était déjà tard, nous avons foncé aux urgences de Grand Junction. Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie.

— Mais il va bien ?

— Quand nous sommes arrivés à l’hôpital, il commençait à aller mieux. Sa température était en dessous de la normale. Personne ne semblait avoir d’explication. L’urgentiste nous a expliqué qu’il s’agissait sans doute d’un virus. Mais je ne comprends pas ; j’ai toujours pensé que les virus donnaient de la fièvre, pas l’inverse.

— Je n’en sais fichtrement rien.

— Il semble aller mieux, maintenant. Nous avons passé la nuit à l’hôpital, nous venons juste de rentrer.

— Où est Bryce ?

Evelyn tint la porte ouverte pour que j’entre.

— Son père et lui sont avec le petit. Entre.

Son père. Je me crispai. Je ne savais pas si j’avais envie de voir Tom Simpson.

J’entrai dans la maison, guidé par les pleurs du bébé.

— Bryce ? dis-je en restant dans l’embrasure d’une pièce visiblement transformée en chambre d’enfant.

Tom Simpson, installé dans un fauteuil, berçait le petit Henry. Bryce était occupé à remplir une seringue de médicament.

— Salut, Joe.

Je m’éclaircis la voix, prenant soin de ne pas regarder Tom.

— Il paraît que vous avez passé une sale nuit.

— Oui, désolé de ne pas t’avoir répondu, j’étais totalement paniqué.

— Pas de souci. Je comprends. Comment va Henry ?

— Il a de la fièvre, maintenant. C’était tellement bizarre. J’ai sérieusement cru qu’il allait mourir.

— Oh.

— Je ne peux même pas décrire la frayeur que j’ai eue. De toute façon, je ne sais pas si tu comprendrais, vu que tu n’as pas d’enfant.

J’étais persuadé du contraire, mais je ne voulais pas contrarier Bryce.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Hier soir, ses lèvres et ses lunules ont bleui subitement, et tous les bouquins de pédiatrie indiquent que c’est un signe d’alerte. Ma mère et moi avons complètement flippé. Seul mon père a gardé son calme, ajouta-t-il en le regardant. Si tu savais comme je t’en suis reconnaissant, papa. Tu sais garder ton sang-froid en cas de crise, pas de doute.

Tom esquissa un sourire. Tiens, tiens. Rester calme dans un moment de crise serait un trait de caractère épatant pour… un criminel. Un psychopathe.

Bryce tendit la seringue à Tom.

— Tiens, bonhomme, dit Tom en introduisant la seringue entre les lèvres d’Henry. Allez, prends ton médicament.

Il finit par réussir à administrer le remède au bébé, même s’il lui en coula un peu le long du menton. Il l’essuya avec une serviette et confia l’enfant à Bryce.

— Il faut que j’aille au bureau. Je n’ai pas dormi, mais je dois m’occuper de quelques trucs qui ne peuvent pas attendre. Toujours content de te voir, Joe, ajouta-t-il en se tournant vers moi pour me tendre la main

Je me raidis. Il fallait que je lui serre la main. Bon sang, je la lui avais serrée des centaines de fois auparavant. J’avais grandi avec ce type. C’était le père de mon meilleur ami. Je tendis donc le bras à contrecœur et saisis sa main.

De nouveau, une étrange sensation me traversa, comme si un filet d’eau glacée ruisselait sur mon cou et ma poitrine. Mon estomac se révulsa.

Dans cette poignée de main, il me communiqua quelque chose, consciemment ou non. Quoi que cela puisse être, ça ne me plut pas du tout.

Je me sentis profondément soulagé quand il sortit de la pièce. L’idée qu’il s’occupe d’Henry, qu’il le tienne dans ses bras… J’en avais froid dans le dos. Il fallait que je découvre l’emplacement de sa tache de naissance. Que je trouve le moyen de faire part de mes soupçons à Bryce.

Mais comment révéler à mon ami que je soupçonnais son père de sévices sexuels sur des enfants ? D’être un dangereux criminel ? C’était aussi difficile que d’apprendre que mon propre oncle y avait participé. Pire, tout bien considéré. D’après ce que je savais, ce n’était pas Larry qui avait découpé les cadavres en morceaux et s’en était débarrassé. Donc, si mes soupçons étaient fondés, Tom Simpson avait non seulement kidnappé des enfants choisis au hasard et abusé d’eux, mais il avait aussi martyrisé son propre neveu, Luke Walker.

La sensation d’eau glacée me parcourut à nouveau la peau.

Calme-toi, Joe. Tu ne sais même pas s’il a participé à l’enlèvement.

Pour le moment, il fallait que je soutienne Bryce. Il était manifestement dans tous ses états.

— Il a toujours été en excellente santé, Joe. Je n’aurais pas flippé à ce point pour une simple fièvre, mais quand ses ongles sont devenus bleus… Nom de Dieu, je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie.

— Ta mère m’a dit que c’était un coup de froid.

— Oui, c’est ce qu’ils nous ont dit aux urgences, que c’était bénin. Je n’en avais jamais entendu parler. Ils ont vérifié son taux d’oxygène et il était bon, donc c’est son coup de froid qui a entraîné le bleuissement, pas le manque d’oxygène. Un simple virus, expliqua-t-il avant de coucher Henry, enfin calmé, dans son berceau. Alors, qu’est-ce que tu voulais hier soir ?

— Comment ça ?

— Eh bien, tu m’as envoyé plusieurs textos. Et puis madame Norris est passée ce matin et nous a expliqué que tu tambourinais à la porte à minuit.

Merde. J’aurais dû m’abstenir. J’avais perdu la tête après ma discussion avec Tallon. Qu’est-ce qui m’avait pris de m’imaginer pouvoir faire irruption dans cette maison et exiger de voir la tache de naissance de son père ?

Je gardai le silence.

— Sérieusement, Joe. Qu’est-ce que tu foutais ici à minuit ?

Il fallait que je trouve une explication, et vite.

— J’étais… en ville, chez Murphy, et j’avais quelques verres dans le nez. Je suppose que j’ai exagéré l’importance de la chose.

— Quelle chose ?

— Un truc à propos de Tallon et Luke. Je croyais tenir une piste, mais j’ai découvert ce matin que ce n’était rien.

— De quoi il s’agissait, alors ?

— Je… je ne peux pas te le dire.

Tu parles, Joe. Bryce n’allait jamais gober mon excuse.

— Comment ça, tu ne peux pas le dire ? Tu tambourinais à ma porte la nuit dernière pour me parler.

— Je sais. Je suis désolé.

Je me raclai la gorge.

— J’ai appris ce matin que ce que je pensais être une piste ne l’était pas et les gens concernés m’ont demandé de garder l’information confidentielle.

— Sérieusement ? Mais enfin, Joe, tu sais bien que tu peux me faire confiance !

— Oui, je sais. J’ai une confiance absolue en toi. Mais je ne peux pas, c’est tout. Désolé.

Il poussa un soupir.

— Pas grave. Pour le moment, je suis tellement soulagé qu’Henry aille mieux que c’est tout ce qui compte.

Dieu merci, il avait avalé mes salades. J’allais devoir me renseigner moi-même sur la tache de naissance de son père. Pourquoi entraîner mon pote de toujours là-dedans alors qu’il avait un enfant malade à gérer ? Il me faudrait au moins attendre qu’Henry se remette.

Penché au-dessus du berceau, Bryce posa sa main sur le front de son fils.

— Il est bouillant. Bon Dieu, Joe, je ne pensais pas que c’était possible d’avoir aussi peur.

— C’est un gosse super. Il va s’en remettre. Les enfants sont solides.

— Je sais. Mais il est si petit…

— Je me souviens quand Marj est arrivée à la maison. On l’avait laissée quitter la maternité parce qu’elle avait pris du poids, mais elle pesait toujours moins de trois kilos. Une minuscule petite chose. Mais c’était une battante, et elle a survécu. Regarde Henry. Il a dix mois, il est tout potelé et il respire la santé. Il sera d’aplomb en moins de deux.

Bryce hocha la tête.

— Tu veux quelque chose ? Je peux aller te chercher du café à la cuisine, suggérai-je.

Il sourit – plus ou moins.

— Ce n’est pas de refus. Ma mère a dû en préparer.

— Pas de problème.

En effet, une cafetière pleine trônait sur la cuisinière. J’étais venu si souvent dans cette maison étant gamin que je connaissais les lieux par cœur. J’ouvris un placard et en sortis deux mugs.

— Je peux t’aider, Joe ?

Je faillis renverser le café en entendant la voix de Tom. Tallon se rappelait que l’homme à la tache de naissance avait une voix grave. Celle de Tom était vraiment grave. Mais davantage que celle de Larry ?

Comment savoir, bon sang ? Leurs timbres de voix étaient totalement différents, et ma propre voix plus grave que les leurs. Les souvenirs de Tallon remontaient à ses dix ans, alors qu’il était encore un garçon prépubère. Toutes les voix d’hommes paraissent graves aux oreilles d’un enfant.

Je me tournai en m’efforçant de ne pas faire la grimace.

— Je nous sers du café à Bryce et moi, c’est tout.

— Bonne idée, approuva-t-il en sortant une autre tasse du placard. Dis-lui de venir dans la cuisine, je me joindrai à vous.

Tiens, je pensais que Tom avait des affaires urgentes à régler ?

— Je crois qu’il ne veut pas quitter Henry.

— N’importe quoi. Henry va très bien. Tu sais combien de virus Bryce a attrapés enfant ? Je me souviens encore quand Luke et lui ont eu la varicelle. Quelle galère.

Luke. Pourquoi mentionner Luke ? Parlaient-ils toujours de lui ?

J’inspirai puis soufflai lentement.

— Eh bien, ça fait longtemps que je n’ai pas pensé à Luke, mentis-je. Je suppose que vous faites allusion au cousin de Bryce, Luke Walker.

— C’est ça.

Son indifférence évidente me donna froid dans le dos.

— C’était une période difficile. Tallon l’a particulièrement mal vécue.

— Je ne savais même pas que Tallon était impliqué. Je n’arrive pas à croire que ton père ait étouffé tout ça. Et maintenant, voilà que Larry Wade a été arrêté… Toute cette histoire est étrange.

Son ton contredisait totalement ses paroles. Sinistre, cet homme était sinistre.

— Bryce attend son café.

— Oui, bien sûr. Vas-y.

Il avait manifestement renoncé à l’idée que nous le rejoignions. Tant mieux. Je ne voulais pas demeurer dans la même pièce que Tom Simpson une minute de plus.

D’un autre côté… Il pouvait être une source d’information. Je pourrais l’amener à faire un faux pas, lui tirer les vers du nez. Mais quelque chose dans son regard d’un bleu glacial me disait qu’il serait impossible de piéger Tom Simpson. Rien ne le déstabilisait.

J’apportai le café à Bryce dans la chambre du bébé.

— Il s’endort, fit remarquer mon ami avant de se rasseoir dans le rocking-chair.

Je contemplai l’enfant un moment. La transpiration provoquée par la fièvre collait ses petits cheveux blonds à son front. Dieu merci, il allait bien. Je m’assis dans un autre fauteuil et pris une gorgée de café.

— Alors, quoi de neuf ? demanda Bryce. Il faut que je me change les idées.

— Pas grand-chose, à vrai dire.

J’hésitai à lui parler de Melanie mais, pour ce faire, il me faudrait inévitablement lui confier que je suivais une thérapie – ou plutôt, que je n’en suivais plus – avec la psy de Tallon. Mon frère voulait-il qu’on sache qu’il consultait ? Pour ma part, c’était hors de question.

— Oui, enfin, il doit bien y avoir quelque chose, pour que tu frappes à ma porte en pleine nuit. Tu as trouvé de nouveaux éléments dans l’histoire avec Tallon, c’est ça ?

Coincé.

— Tallon et moi y travaillons, mais nous n’avons pas découvert grand-chose.

— Et Ryan ? Je ne l’ai pas beaucoup vu en ville, ces derniers temps.

J’avalai une gorgée de café.

— Ce sont les vendanges, la période la plus chargée de l’année pour lui. En ce moment, il s’éclate à assembler ses vins et à préparer sa nouvelle production. Ce sera bientôt l’embouteillage des premiers vins, dis-je avant de secouer la tête. Ne me demande pas de t’expliquer, je n’y connais rien. Ryan est incroyablement doué, en tout cas.

— C’est vrai qu’il produit du bon vin, approuva Bryce.

— Oui. On ne sait pas de qui il tient ce penchant créatif. Tal et moi n’en avons pas hérité, ça, c’est sûr.

— De votre mère ?

— Peut-être.

Je me sentis triste, tout d’un coup. J’avais à peu près quinze ans quand ma mère s’était suicidée et, même si j’en gardais de nombreux souvenirs, je ne savais pas grand-chose à son sujet. Mes frères et moi passions l’essentiel de notre temps libre dehors avec notre père. Mon père était la définition même du macho – sexiste, dirait-on aujourd’hui. Il estimait que travailler dehors était l’affaire des hommes, et ma mère semblait l’accepter. Quand Marj avait eu huit ou neuf ans, il n’avait pas été question pour elle de rester sur la touche, à la maison. Elle mettait la main à la pâte. Maman n’était plus là, bien sûr.

— Et parlant de mères, s’exclama Bryce en affichant un sourire carnassier. Comment va Brooke Bailey ?

Je pouffai. J’avais encore du mal à croire que l’ancienne mannequin vivait dans la maison principale.

— Tu as toujours ton poster ? continua Bryce, dont le sourire s’élargit encore. Tu sais, celui où elle porte un maillot de bain une pièce en Lycra bleu ? Je crois me souvenir que tu avais installé un petit autel dessous.

Si j’étais heureux que Bryce soit d’humeur plus gaie après la frayeur que lui avait faite Henry, je n’avais aucune envie de parler de la mère de Jade. Bon, oui, j’avais eu le béguin pour elle étant ado, quand j’étais bombardé par les hormones, mais j’étais loin d’être le seul. Plus de vingt ans s’étaient écoulés depuis.

— Elle n’est pas tellement plus âgée que toi, tu sais, Joe.

— Bryce, ferme-la, tu veux bien ?

Il s’esclaffa.

— Est-ce que tu t’es jamais imaginé, alors que tu te branlais devant ce poster, qu’elle vivrait un jour dans ta baraque ?

Je n’avais pas pensé à Brooke depuis deux décennies. Il fallait mettre un terme à cette conversation.

— Bryce, c’était il y a des années. Brooke Bailey ne m’intéresse absolument pas.

— Oui, à quarante-trois ans, j’imagine qu’elle ne ressemble plus beaucoup au mannequin de tes souvenirs.

En fait, elle était toujours aussi canon.

— Elle a coupé ses cheveux. Actuellement, elle a un œil légèrement abîmé par l’accident et quelques cicatrices sur le visage, mais c’est encore une très belle femme.

— Et son corps ? demanda Bryce.

— Toujours le même. Quoique je l’imaginais plus grande.

— Les gens se ratatinent en vieillissant.

— Pas tout le monde.

— De qui Jade tient sa paire de seins, à ton avis ? Certainement pas de son père.

Bryce lâcha un nouvel éclat de rire.

— Alors, qu’est-ce qui te retient ? Elle vit chez vous et son petit ami a mis les voiles. Pourquoi ne pas tenter ta chance ?

Parce qu’elle n’était pas Melanie. Bien entendu, je ne pouvais pas le dire. C’était un tel sac de nœuds avec Melanie que je n’étais sûr de rien.

— Parce qu’elle est la mère de Jade, bonté divine. Et puis, elle a cinq ans de plus que moi et elle ne m’intéresse pas.

— Je passerai peut-être dire bonjour, alors.

— Tu peux venir quand tu veux mais, à ta place, je ne draguerais pas Brooke Bailey.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’un truc cloche avec elle. D’après Jade, elle a été une très mauvaise mère, et l’a plus ou moins abandonnée. Les mères absentes, tu as assez donné, pas vrai ?

Je jetai un coup d’œil en direction d’Henry, profondément endormi dans son berceau.

Bryce leva les mains en prétendant se rendre.

— Oh ! C’est petit. Je ne veux pas d’une relation, vieux. Mais je ne dirais pas non à une partie de jambes en l’air avec elle.

— Pourquoi ?

— Pour pouvoir dire que j’ai couché avec la célèbre Brooke Bailey, quelle question !

Il éclata de rire.

Je pris un des animaux en peluche d’Henry posés à côté de moi et le lui jetai à la figure.

— Quelle fillette ! Une bataille d’oreillers, franchement ?

Je me levai. Je savais que Bryce plaisantait, mais qu’il me traite de fillette m’avait énervé et je n’avais qu’une envie : quitter cette maison.

— Écoute, je suis vraiment content qu’Henry aille bien. Je prendrai de ses nouvelles plus tard. Mais là, il faut que je retourne au ranch.

— Hé, je ne voulais pas te chasser ! Reste pour dîner. Ma mère prépare un hachis parmentier.

Un hachis parmentier ? Alors que je pouvais rentrer et manger ce que Felicia et Marj avaient préparé ? Sans façon.

— Ce serait volontiers, mais je ne peux pas.

— Pourquoi ?

Parce que je n’ai aucune envie de me trouver dans la même maison que ton père, ce présumé pédophile et meurtrier.

— J’ai à faire, c’est tout. Merci pour l’invitation. Passe quand tu veux si tu souhaites rencontrer Brooke. Amène Henry.

— D’accord. Au fait, je plaisantais à propos de Brooke, tu sais. Je ne me permettrais pas de faire ça vis-à-vis de toi ou de Jade.

J’acquiesçai d’un signe de tête.

— Je sais. À plus.

En sortant de la chambre, je passai devant la cuisine. Tom, toujours assis à table, tenait un ordinateur portable ouvert devant lui. Il avait manifestement décidé de travailler de chez lui.

Je dépassai l’entrée de la pièce d’un pas rapide sans prononcer un mot.

— Joe ?

Merde. Je passai la tête dans la cuisine.

— Oui ?

— Tu t’en vas déjà ?

Oui. J’ai un ranch à faire tourner. Pourquoi les gens semblaient-ils toujours l’oublier ? L’argent des Steel ne poussait pas dans les arbres. Enfin, si, et aussi dans les pâturages et dans les vignes. Mais tout cela représentait aussi un sacré boulot.

— Oui, j’ai du travail au ranch.

— Je comprends. Content de t’avoir vu. Passe plus souvent ! Tu nous manques, à Evelyn et moi.

Je tournai les talons, prêt à me diriger vers la porte d’entrée quand quelque chose me fit hésiter.

— Tom ?

— Ouais ?

— Est-ce que je peux vous demander une autre tasse de café ?

— Bien sûr. Sers-toi et viens t’asseoir avec moi. Tu veux discuter un peu ?

Oh que oui.

Et je savais précisément de qui et de quoi.

Chapitre 18

Melanie

Mon dernier rendez-vous de la journée avait été décalé plus tôt dans l’après-midi si bien qu’à dix-sept heures, je me retrouvai avec une heure à tuer avant qu’Oliver me rejoigne au bureau.

Je n’eus pas à attendre longtemps, cependant, car j’eus un visiteur surprise. Cette fois au moins, Rodney Cates ne fit pas irruption dans mon cabinet en pleine séance. Randi étant partie, il frappa à la porte ouverte.

— Professeur Cates ? dis-je avant de me racler la gorge, anxieuse. Que puis-je faire pour vous ?

— Je voulais juste vous informer qu’Erica semble aller mieux.

Je laissai échapper un gros soupir.

— Merci. Vous ne pouvez pas savoir à quel point je suis soulagée.

— Vous plaisantez ? J’ai perdu ma fille, j’ai failli perdre ma femme, et vous vous permettez de me dire que je ne peux pas imaginer votre soulagement ?

Je n’avais pas eu l’intention de l’énerver. Il avait raison. Ma remarque était égoïste et manquait singulièrement de tact. Cet homme souffrait, je pris donc la décision de m’adresser à lui comme à un patient.

— Je ne voulais pas vous contrarier. Je suis persuadée que vous êtes soulagé, vous aussi.

— Je peux entrer ?

Difficile de refuser, quand bien même j’en mourais d’envie.

— Bien entendu.

Quittant mon bureau, je me dirigeai vers l’espace aménagé pour mes patients et m’assis dans un fauteuil, lui indiquant d’un geste de la main le sofa et l’autre fauteuil inclinable.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Il se laissa tomber lourdement sur le sofa, se tournant pour me faire face, en silence.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous, professeur Cates ?

— Je voulais vous demander quelque chose. À propos de Gina.

Hors de question de lui révéler quoi que ce soit de nos séances – pas besoin de le lui préciser.

— Bien sûr. Que souhaitez-vous savoir ?

— Est-ce que Gina vous a dit qu’elle était amoureuse ?

Ma gorge se serra. Elle ne l’avait pas fait, du moins, pas avant la lettre que j’avais reçue après sa mort.

Je secouai donc la tête.

— Non, pas pendant nos séances.

Dans l’absolu, ce n’était pas un mensonge.

— Y a-t-il une raison particulière derrière cette question ?

— Oui, acquiesça-t-il, se raclant la gorge. Une de ses amies nous l’a confié, à Erica et moi.

— Je vois.

— C’est le genre de chose dont elle aurait discuté avec sa psy, non ?

Je croisai et décroisai les mains.

— Non, pas forcément.

— En tout cas, son amie, Marie, soutient qu’elle le lui a dit. Comment quelqu’un qui est amoureux peut-il vouloir se tuer ?

— J’aimerais pouvoir vous aider, mais sincèrement, rien au cours de mes séances avec Gina n’a jamais indiqué qu’elle pensait au suicide.

— D’après Marie, Gina savait que la personne qu’elle aimait ne partagerait jamais ses sentiments.

— Comme je viens de vous le dire, nous n’en avons pas parlé.

Il se leva et commença à faire les cent pas.

— Je ne comprends pas. Si elle était bouleversée par cette situation, pourquoi n’en a-t-elle pas discuté avec vous ?

Parce que je suis précisément celle qu’elle aimait. Impossible de dire une chose pareille. Je n’avais moi-même pas encore encaissé les retombées des sentiments de Gina.

— Qui aurait pu ne pas vouloir de Gina ? Elle était belle et brillante.

— Et très perturbée, ajoutai-je.

Les traits du professeur Cates se tordirent… pas de rage, pas exactement, mais cela n’augurait rien de bon. Manifestement, j’avais mal choisi mes mots.

— Comment avez-vous pu laisser passer une chose pareille ? C’est à se demander où vous avez eu votre diplôme !

Comment avez-vous pu laisser son oncle – votre beau-frère – abuser de votre fille pendant des années ? Ah, comme j’aurais aimé prononcer ces mots ! Pour ne pas faire empirer la situation, je me levai.

— Professeur Cates, je crois qu’il est préférable que vous partiez, maintenant.

— Non. Vous allez me répondre.

Il s’avança un peu.

Je frissonnai.

— Comment avez-vous pu être aveugle à ce point ? Ne pas deviner qu’elle était amoureuse ?

Mon sang se glaça dans mes veines. Il se tenait entre la porte et moi. Randi n’était plus là. Il était dix-sept heures passées et, à moins qu’un agent de sécurité passe dans le couloir, personne ne m’entendrait hurler.

Je ne croyais pas le professeur Cates capable de me faire du mal, mais j’avais suffisamment d’expérience en matière de santé mentale pour savoir qu’il n’était pas dans son état normal.

Je serrai les dents.

— Professeur Cates, je vais vous le répéter encore une fois. Il faut que vous partiez. Maintenant.

Il fit un pas de plus vers moi.

— Pas avant d’obtenir des réponses.

— Je n’ai pas de réponses.

— Qui d’autre peut bien en avoir, alors ? Il n’y a que vous. Vous en savez forcément plus long que vous ne le dites. Où se trouve votre satané dossier ?

Dieu merci, mon dossier était sous clé, soigneusement rangé chez moi avec les archives de mes anciens patients. Depuis que la lettre de Gina en était tombée l’autre jour, je m’étais rendu compte qu’il était terriblement idiot de le laisser sur mon bureau. Comment pouvais-je espérer aller de l’avant si ce dossier se rappelait sans cesse à moi en me toisant tel un vautour ?

Je n’étais pas juriste, mais j’avais assez de jugeote pour ne pas confier mes dossiers à cet homme. Après la mort de Gina, j’avais consulté un avocat et une autre psychologue, une consœur dont la réputation était excellente, qui avaient tous deux examiné mes dossiers. Conclusion : je n’avais commis aucune faute professionnelle. Aucun élément tangible ne permettait de soupçonner les tendances suicidaires de Gina Cates.

Bien entendu, je ne leur avais pas parlé de la lettre.

Cette lettre ne regardait que Gina et moi.

Et je l’emporterais dans la tombe.

Chapitre 19

Jonah

J’essayai de sonder les yeux bleus de Tom Simpson avec la curieuse impression de plonger mon regard dans celui de mon meilleur ami. Bryce ressemblait beaucoup à son père, tout comme Henry. Mon pouls s’accéléra alors que je faisais cette constatation. Evelyn, sa mère, avait les cheveux châtain clair quand nous étions enfants, blancs désormais. Tom, autrefois blond comme son fils et son petit-fils, possédait une tignasse argentée.

— Merde ! s’exclama-t-il, toujours assis devant son ordinateur.

— Quoi ?

— Oh, juste une faute de frappe. Fichu pansement, maugréa-t-il en levant la main droite.

Un sparadrap recouvrait le bout de son index droit.

— Ça va ?

Il hocha la tête.

— Je me suis juste coupé avec du papier. Ça m’arrive tout le temps avec toute la paperasse que je remplis pour cette minuscule ville.

J’étais contrarié, mais déterminé à éclaircir certains points. Pour commencer, je ne trouvai rien d’autre à dire que :

— Je suis heureux qu’Henry aille mieux.

— C’est un super gosse, hein ?

Je pris une gorgée de café.

— Bien sûr. Bryce a l’air de l’adorer.

— Oui, vraiment, c’est un père formidable. J’ai toujours été surpris qu’il ne se marie pas plus tôt. À propos, ça fait plaisir de voir que l’un de vous a trouvé chaussure à son pied. Je suppose que c’est du sérieux entre Tallon et Jade.

— Je n’ai jamais vu Tallon aussi résolu.

— Et Ryan et toi ? Vous n’êtes plus tout jeunes, après tout.

Je n’étais certainement pas là pour discuter des amours de mes frères et moi. Il fallait que j’en revienne à Larry. Mais autre chose me vint soudain à l’esprit.

— J’ai remarqué qu’Henry avait une tache de naissance.

C’était vrai, puisqu’il ne portait qu’un body, tout à l’heure. On voyait très bien la tache sur son bras.

Je m’éclaircis la voix.

— Bryce m’a dit qu’il l’avait peut-être héritée de vous.

— Je me demande pourquoi.

— Ah ? Donc vous n’en avez pas ?

— Non, ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. J’en ai une, mais ce n’est pas la même que celle d’Henry.

— Peut-être qu’il la tient de vous quand même, parce que Bryce m’a expliqué que ni lui ni la mère d’Henry n’en avaient.

— Si ça se trouve. Evelyn en a une aussi. Le truc le plus adorable qui soit, sur une fesse.

Je me tortillai, gêné. Aucune envie de discuter de ce qu’une bonne femme de soixante-cinq ans pouvait avoir sur les fesses. Mais je ne pouvais pas l’obliger à retirer sa chemise pour me montrer l’intérieur de son bras droit. Il était temps de laisser tomber l’enquête sur la tache de naissance.

— Je voulais vous parler, Tom.

Il haussa les sourcils.

— Ah oui ?

— De Larry Wade. Vous saviez qu’il était le demi-frère de ma mère ?

— Non. J’ai été aussi surpris de l’apprendre que vous autres.

Même si je n’en croyais pas un mot, j’acceptai de jouer le jeu.

— Oui, c’était difficile à croire. Bref, quand il est revenu à Snow Creek il y a quelques années, vous l’avez embauché en tant que procureur municipal. Ça s’est fait comment ?

— Comme tu le sais peut-être, George Stanford ayant pris sa retraite au milieu de son mandat, le poste était vacant. Jusqu’à ce que Larry revienne, un mois plus tard, nous faisions appel à des avocats contractuels pour faire le boulot, compte tenu du fait que Snow Creek est vraiment une petite ville. Mais ce n’était plus rentable. La copine de Tallon, Jade, fait du super boulot, au fait.

Ses lèvres se contractèrent légèrement. Oh, à peine, mais je compris qu’il essayait de détourner la conversation en mentionnant Jade.

— Oui, c’est une jeune femme très intelligente et très dynamique. Mais pour en revenir à Larry, pourquoi n’a-t-il pas été élu ?

— Les élections n’auraient pas eu lieu avant longtemps, c’est pourquoi j’ai décidé de le nommer moi-même.

— Mais pourquoi lui ? Il s’est avéré qu’il ne respectait absolument pas la déontologie.

Tom fit de nouveau une espèce de moue, plus prononcée cette fois-ci.

— Crois-moi, si j’avais su quel type d’homme il était, je ne l’aurais jamais nommé. Mais nous nous connaissions depuis toujours, nous sommes allés au lycée ensemble à Grand Junction, et puis il était avocat et il avait besoin d’un emploi. Aucun autre avocat de Snow Creek ne voulait le poste, ils préféraient rester dans le privé. Avais-je vraiment le choix ?

Une fois de plus, je vis clair dans son jeu : il voulait me mettre sur la défensive.

— Pourquoi ne pas organiser une élection extraordinaire ?

— Nous sommes à Snow Creek, Joe, pas à Denver. Qui serait venu voter pour une élection extraordinaire ?

— Mes frères et moi, pour commencer.

— Ça ne fait que trois personnes. Plus Evelyn et moi. Bryce, éventuellement, s’il avait été là. Ce n’était pas une solution réaliste. Il nous fallait attendre une année présidentielle. C’est le seul moment où les gens se déplacent pour voter, à la campagne. J’espère que Jade se présentera l’an prochain. Elle sera élue à coup sûr et nous ne pourrions pas rêver meilleur procureur.

Il essayait de nouveau de détourner mon attention. Mais Jade était la petite amie de Tallon, pas la mienne, et je n’allais pas me laisser distraire. Avant que je puisse ajouter quelque chose, Tom reprit la parole.

— Pourquoi poser toutes ces questions sur Larry ? Il est là où il mérite d’être. Affaire classée.

— Pourquoi ne pas les poser ? Vous devriez être aussi bouleversé que moi. Mon frère a été l’une de ses victimes, votre neveu aussi.

— C’était le neveu d’Evelyn. Victoria Walker est sa sœur.

Je m’obligeai à ne pas écarquiller les yeux. Avais-je bien entendu ? Refusait-il d’avoir des remords parce qu’il n’était pas l’oncle biologique de Luke ? Quel salaud sans pitié.

J’en fus soudain persuadé : si je m’étais levé et avais forcé cet homme à enlever sa chemise, j’aurais découvert la tache de naissance décrite par Tallon.

Ma première impression était la bonne.

Larry Wade était peut-être un psychopathe, mais Tom Simpson était bien pire.

C’était un assassin.

Chapitre 20

Melanie

Le professeur Cates continua à s’avancer vers moi, le poing droit brandi.

— Je ne partirai pas avant d’avoir vu ce dossier, docteur Carmichael.

Je me mordis la lèvre.

— Il n’est pas ici. Il est rangé ailleurs.

— Quel genre de psy cache ses dossiers, bon sang ?

Je frissonnai.

— Ceux qui n’encombrent pas leur bureau avec des archives. De toute façon, même s’il était ici, je ne pourrais pas vous le montrer. Ces documents sont confidentiels.

— Le décès d’un patient met un terme à la confidentialité. Tout le monde le sait.

— Je crains que vous ne fassiez erreur. Les notes de psychothérapie bénéficient d’une protection spéciale de l’HIPAA¹.

— C’est ridicule.

— Ce n’est pas moi qui ai rédigé cette loi, mais je peux vous garantir que je sais de quoi je parle.

— Votre jargon médical et juridique ne m’intéresse pas.

Il n’était plus qu’à une trentaine de centimètres de moi. Mon cœur battait fort, la bile remontait dans ma gorge. Son haleine empestait l’alcool. C’était donc ça. Il était ivre.

— Je vais devoir vous demander de quitter ce bureau sur-le-champ, professeur Cates.

Un voile de rage troubla ses yeux bleus.

— Je pense que je n’ai pas été assez clair. Je ne partirai pas sans ce dossier.

— Et je vous répète qu’il n’est pas ici, dis-je en déglutissant.

Il me saisit par le bras. Dans un sursaut instinctif, je reculai, me cognant contre le mur.

— Je vous défends de me toucher, dis-je.

— Donnez-moi le dossier, alors.

— Il n’est pas ici.

Il me saisit à la gorge.

— Écoute, espèce de garce. Tu vas…

— Melanie ?

Un petit coup à la porte.

Oliver ! Merci, seigneur.

Le père de Gina me lâcha et je hoquetai, plus par peur que par manque d’oxygène. Nom de nom, j’étais terrorisée.

— Oliver, comme je suis contente de te voir !

Je lissai mon chemisier.

— Nous n’en avons pas fini, docteur Carmichael, m’avertit le professeur Cates. J’obtiendrai cette information d’une manière ou d’une autre.

Sans accorder la moindre attention à Oliver, il sortit de mon bureau, le bruit de ses pas furieux résonnant dans le couloir jusqu’à l’ascenseur.

— Ça va ? me demanda Oliver. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je m’effondrai. Il eut le réflexe de se précipiter sur moi pour me soutenir, me guida jusqu’au sofa puis s’assit à côté de moi.

— Melanie ?

Soudain, les vannes s’ouvrirent.

Oliver passa un bras autour de mes épaules.

— Mon Dieu, qu’est-il arrivé ? Qui était ce type ?

Je reniflai dans sa chemise, avant de relever la tête vers lui et de prendre un Kleenex dans la boîte sur la table basse. Je m’essuyai les yeux et me mouchai à la hâte.

— C’est le père d’une de mes anciennes patientes.

— Est-ce qu’il faut appeler la police ? Pendant une seconde, j’ai cru qu’il t’étranglait.

En temps normal, j’aurai accepté, mais je secouai la tête.

— Ça va. Il a suffisamment souffert comme ça.

— Tu plaisantes ? Il vient d’essayer de t’étrangler.

— Il ne m’aurait pas fait de mal, affirmai-je, sincèrement convaincue. Sa fille était une de mes patientes qui a mis fin à ses jours.

Je me mordis la lèvre pour refouler mes larmes.

— J’ai revu et revu le dossier, Oliver, et je ne trouve rien qui indique qu’elle était suicidaire. Qu’est-ce que j’ai laissé passer ?

— Il n’a pas le droit de t’en tenir responsable.

— Mais quelque chose a bien dû m’échapper !

Oui : Gina était tombée amoureuse de moi. Et j’étais passée à côté.

— Ce n’est pas tout. Sa femme a tenté de mettrse trancher les veines. Elle est hospitalisée en psychiatrie à Valleycrest. Il n’est pas dans son état normal.

— Ce n’est pas une excuse pour te traiter de cette manière.

Dans l’absolu, j’étais d’accord. Mais compte tenu de mon état d’esprit du moment – je me sentais plus bas que terre, terriblement incompétente –, je ne pouvais pas me ranger à son avis.

Cette lettre me hantait. J’aurais dû la joindre au dossier. J’aurais dû la faire lire à ma consœur et à l’avocat. Mais je ne l’avais pas fait. Et maintenant il était trop tard pour en parler.

— Je t’assure, ça va. N’en parlons plus, d’accord ?

— Tu veux toujours sortir dîner ?

Dîner. Oh et puis, mince, il fallait bien se nourrir. Me mouchant une dernière fois, je me levai.

— Oui, allons-y.

Se levant à son tour, Oliver tendit une main vers moi et essuya une larme solitaire qui coulait sur ma joue.

— Je suis désolé que tu vives ça. Comme tu peux l’imaginer, en néphropédiatrie, j’ai perdu un certain nombre de patients, moi aussi.

— C’étaient des enfants, en plus… Ce doit être bien pire. Je suis navrée, Oliver.

Il fit la moue.

— J’aimerais pouvoir te dire qu’on s’y habitue avec le temps… Mais pace n’est pas mon cas.

— Ceux qui s’y habituent ne devraient probablement pas exercer. Quoi qu’il en soit, c’est moi qui ai décidé d’être thérapeute. J’aurais pu me contenter de prescrire des médicaments et d’adresser mes patients à des psychologues. Je savais dès le départ que je ne pourrais pas aider tout le monde.

— Tu es tellement à l’écoute que je ne peux pas t’imaginer te limiter à prescrire des médicaments, dit-il, posant une main sur ma joue. Tu as toujours été comme ça, à penser aux autres. Tu sais, j’ai envisagé maintes fois de te contacter, ces dix dernières années. J’ai lu ton livre sur la résilience, au fait. Je l’ai trouvé formidable.

Je me sentis rougir.

— Tu peux m’expliquer pourquoi un pédiatre spécialisé en néphrologie lirait un bouquin sur les traumatismes de l’enfance ?

— Parce que j’en connaissais l’auteure. Et je savais qu’elle était brillante.

Je pouffai.

— C’était toi le meilleur dans toutes les disciplines.

— Et tu étais toujours juste derrière moi, répliqua-t-il avec un sourire.

— Tu ne peux pas savoir à quel point c’était énervant. Mon objectif principal était de te devancer – je n’ai jamais réussi.

— Ah ! Et tu sais pourquoi ? Parce que je me forçais à travailler plus dur encore pour rester en tête.

Le rouge me monta de nouveau aux joues.

— Tu veux dire que je te motivais ?

— Oui, totalement. Tu as failli me doubler bien plus souvent que tu ne le crois. Voilà pourquoi je ne parlais à personne.

Oliver, asocial ? Il était l’incarnation du type jovial, séduisant, toujours une fille pendue à son cou. Moi, je ne sortais jamais. Quoiqu’en toute logique, ma vie sociale avait été un tel désert qu’il m’aurait été bien difficile de savoir ce qu’était la sienne.

— Je doute que nous ayons été nombreux à faire la fête à la fac, et ce n’était rien comparé à l’internat.

— Ne m’en parle pas. L’emploi du temps était inhumain.

Il me caressa la joue du bout des doigts.

Un peu mal à l’aise, je m’éclaircis la voix.

— Qu’est-ce qui te tente ? Il y a quelques restaurants vraiment excellents dans le quartier. Un bon japonais à une rue d’ici et deux ou trois italiens.

— Des sushis, ça me paraît très bien. Faisons ça.

— D’accord. Laisse-moi attraper mon sac dans mon bureau.

Alors que je me penchais pour sortir mon sac du tiroir où je le gardais sous clé, je sentis une présence dans mon dos. Je fis volte-face : Oliver, juste derrière moi, effleura mes lèvres des siennes. Je sursautai, retombant lourdement sur le cuir de ma chaise de bureau.

— Je suis désolé, concéda-t-il. Ça m’obsédait depuis tout à l’heure.

Je me relevai, anxieuse. Que penser de ce baiser ? Certes, Oliver et moi avions couché ensemble jadis, mais une fois seulement et absolument pas dans le cadre d’une quelconque relation.

Il me saisit par le coude, m’attirant contre lui.

— Essayons de nouveau.

Et avant que je puisse me dégager, ses lèvres étaient sur les miennes.

Il passa la langue sur ma bouche et j’avais beau ne pas être certaine de le vouloir, je l’ouvris pour lui. Je fermai les yeux, essayant de me concentrer sur le baiser, de me fondre en lui comme je m’étais fondue en…

— Nom de Dieu, mais qu’est-ce qui se passe ici ?

1 Health Insurance Portability and Accountability Act : loi américaine datant de 1996 qui assure la confidentialité des données en matière d’informations médicales (NdT).

Chapitre 21

Jonah

Les poings serrés, je me figeai. Un autre homme posait ses lèvres sur Melanie.

Ma Melanie.

Excepté qu’elle n’était pas mienne. Ce n’est qu’à cet instant que je compris à quel point j’en avais envie.

Ma réaction fut instinctive, la fureur m’envahit et je m’avançai vers elle, animé d’un sentiment sauvage, primitif. Je saisis le col de la veste de l’homme pour l’écarter de Melanie. Il tomba à la renverse.

— Hé, ça ne va pas ? Qui êtes-vous ? Qu’est-ce qui vous prend de faire ça ?

Je ne lui prêtai aucune attention. Ce n’était pas lui, le problème, mais la femme qui venait de l’embrasser.

Melanie recula, frottant ses lèvres rougies par le baiser d’un autre homme.

Plus jamais ça.

— Qui c’est, putain ? Et comment se fait-il qu’il t’embrasse ?

— Il… C’est un ami de la fac de médecine.

— C’est comme ça que tu dis bonjour à tes amis ?

— Écoute, Jonah, ça ne te…

— Et plutôt que ça me regarde.

L’autre type s’était relevé, il toucha la manche de ma chemise.

— Écoutez, je crois qu’il y a un malentendu. Comme Melanie le disait, je m’appelle Oliver Nichols et je suis un de ses amis. Nous avons fait nos études de médecine ensemble.

J’agitai le bras pour qu’il retire sa main et le repoussai une seconde fois. Directement au sol.

— Pour l’amour du ciel, Jonah, tu vas arrêter ?

Melanie s’agenouilla à côté du type.

— Tout va bien, Oliver ?

Ledit Oliver se leva et épousseta son pantalon.

— Oui, ça va. Peut-être qu’on pourrait… reporter notre rendez-vous ?

— Tu avais rendez-vous avec lui ? aboyai-je.

Melanie se releva.

— C’est un ami, Jonah.

— Je vais prendre congé, dit Oliver. Je te téléphonerai, Melanie.

— Ne vous en donnez pas la peine, lançai-je par-dessus mon épaule.

Il sortit.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris ? demanda Melanie avec agacement. Lui et moi comptions dîner ensemble.

— C’est ça, dîner avec ton ami. Un ami qui avait sa langue au fond de ta bouche.

Elle rougit. Ce ravissant teint framboise… Mais non, je n’allais pas me laisser entortiller par ses finauderies féminines. J’étais dans une colère noire, et elle allait me répondre.

— Pourquoi t’embrassait-il ?

— Je ne sais pas. J’ai été aussi surprise que toi.

— D’où je me tenais, tu n’en avais pas l’air.

— Tu es arrivé pile au mauvais moment. Il venait de commencer à m’embrasser et j’allais l’arrêter.

— Ah oui ? Et je suis censé te croire ?

— Ça n’a pas d’importance que tu me croies ou non, Jonah. Nous ne sommes pas ensemble, toi et moi.

— Il me semble que nous avons été ensemble au moins deux fois déjà.

— C’était charnel. Très agréable, mais c’est à peine si on se connaît.

Tu parles. Elle savait tout de moi par le biais de ses séances avec mon frère.

— J’ai pourtant l’impression que tu en connais un rayon sur moi.

— Bon, dit-elle avec un soupir. Mais toi, tu me connais à peine.

Je la plaquai contre moi, pressant ses seins contre mon torse.

— J’en connais plus que tu ne le crois, dis-je avant d’inspirer. Je sais que tu embaumes la lavande. Je connais le pourtour exact de tes lèvres rouge sang. Je sais que tes tétons sont presque de la même couleur et que tu aimes qu’on les suce avec force. Je connais tous les replis de ta petite chatte brûlante et je sais qu’elle a le goût des pêches et du musc. Je sais combien de fois tu jouis quand je suce ton bouton et que je te pénètre avec mes doigts.

Baissant la voix au point de murmurer, je lui saisis les fesses, sans douceur.

— Je sais que tu n’aimes pas que je te fesse pendant l’amour. Et je sais aussi que ça va changer.

Elle hoqueta.

— Oui, ça va changer. Je le garantis, Melanie. Je veux fesser ton joli petit postérieur. Gifler ces petits seins. T’attacher à un lit et te baiser jusqu’à ce que tu cries grâce. Et à la fin, j’obtiens toujours ce que je veux.

Elle frissonna et tomba dans son fauteuil, tremblant de tous ses membres.

— Et qu’est-ce que tu veux, là, maintenant ?

Je bandais tellement que j’avais l’impression que ma queue allait jaillir de mon jean. Il fallait que je la possède, que je la marque, que je la fasse mienne. Un autre mâle la poursuivait de ses ardeurs et je n’allais pas le laisser empiéter sur mon territoire.

— Toi. Ici. Maintenant.

— C’est mon bureau. La porte est ouverte.

— Je m’en fous.

— Mais… je travaille ici. Tout le monde me connaît.

— Rien à faire.

Je débouclai mon ceinturon et défis mon jean.

Elle émit de nouveau une sorte de hoquet. Je la tirai de son fauteuil. Une blouse en soie crème et une jupe noire droite. Pas de collants, d’après ce que je pouvais voir.

La penchant sur son bureau, je soulevai sa jupe. Culotte en coton chair basique. Sans que je sache pourquoi, c’était le truc le plus excitant que j’aie jamais vu. Je la lui arrachai.

— Dis-le-moi maintenant, Melanie. Dis-moi tout de suite si tu ne veux pas. Sinon, je vais te prendre sur-le-champ.

— Je le veux, murmura-t-elle. Prends-moi, Jonah. Je le veux.

Je plongeai dans la fournaise de son sexe glissant.

Mon Dieu, quelle sensation ! Je poussai un grognement. La succion délicieuse de sa chatte musquée enveloppait totalement ma queue. Je plongeai encore et encore, son cul magnifique offert à ma gourmandise tandis que je la pistonnai, la possédai. Sous moi, elle haletait de plaisir, poussant des gémissements étouffés qui m’excitaient de plus belle, me conduisant instantanément – alors que j’aurais voulu faire durer les choses – au bord de l’orgasme.

— Je vais jouir maintenant, Melanie. Jouir fort à l’intérieur de toi. Me voilà, tu me sens ?

— Oui, sanglota-t-elle, la voix assourdie par le sous-main du bureau.

Je me dégageai une dernière fois avant de m’enfouir au fond d’elle et d’éjaculer, le corps secoué de spasmes.

Je m’affalai sur son dos, regrettant de ne pas avoir pris le temps de retirer nos vêtements.

Ce n’était que partie remise.

Avec une grande inspiration, je me retirai puis remontai mon jean, bouclai ma ceinture et aidai Melanie à se redresser. Je rajustai sa jupe en la lissant sur son sublime postérieur.

— Je suis désolé que tu n’aies pas joui. Je ne pouvais pas attendre.

Elle se mordit la lèvre.

— Ne t’en fais pas.

— Et je suis désolé si…

— Quoi ?

— Si j’ai été un peu… autoritaire.

Elle secoua la tête.

— Tu m’as demandé avant de faire quoi que ce soit. J’ai dit que j’étais d’accord.

Et si elle avait refusé ? J’étais si excité, si impatient… Et si je n’avais pas pu me retenir ?

Dieu merci, elle voulait la même chose que moi.

— Je ne crois pas avoir jamais désiré une femme comme je te désire. Quand j’ai vu ce connard t’embrasser…

— Oliver.

— Oui, je sais que cette chose a un nom.

Elle poussa un soupir.

— Ce n’est pas une chose. C’est un de mes amis de fac. Nous allions juste dîner dehors.

— Ça ne ressemblait pas à un dîner.

S’éloignant du bureau, elle s’assit sur le sofa.

— Je n’ai pas à te rendre de comptes. Je peux savoir pourquoi tu as débarqué ici ce soir ?

J’avais presque oublié : j’avais besoin de lui parler.

— J’ai discuté avec Tom Simpson, aujourd’hui.

— Le maire, c’est ça ? Le père de ton ami ?

— Oui.

Elle s’agitait, croisant et décroisant les mains. Manifestement, quelque chose la perturbait et je commençai à me dire que j’étais un salaud. Pourvu que ce ne soit pas lié à Oliver Twist ou quel que soit son nom.

— Ça va, Melanie ?

Elle ferma les yeux et soupira. Quand elle les rouvrit, ils brillaient de larmes.

Je posai ma main sur sa joue.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Elle secoua la tête.

— Rien.

— Arrête, je vois bien qu’il y a quelque chose. Est-ce que c’est… ce type ? Tu voulais vivre quelque chose avec lui, c’est ça ? Est-ce qu’il…

Je n’arrivai pas à terminer ma phrase. Imaginer Melanie Carmichael avec un autre homme était au-dessus de mes forces.

— Ça va. Je n’ai pas envie d’en parler.

— Tu peux, pourtant. Je te le jure.

Je pris une profonde inspiration.

— Tu veux être avec lui ?

Pourquoi cela m’affectait-il autant ? J’avais perdu la boule en les voyant ensemble.

— Non, crois-moi, ça n’a rien à voir avec Oliver. Je t’ai dit la vérité, ce n’est qu’un ami.

— Pourquoi ce baiser, alors ?

À peine avais-je prononcé ces mots que je me sentis franchement crétin.

— Laisse tomber. Tu n’as pas besoin de répondre. Si ce n’est pas ce qui te trouble, qu’est-ce que c’est ? Laisse-moi t’aider.

Je le voulais sincèrement. L’idée que Melanie souffre me contrariait. Me dérangeait. Me donnait envie de démolir la personne responsable.

— Je sais. Mais je ne peux vraiment pas en parler.

— Dis-moi au moins comment t’aider.

Elle se frotta les bras.

— Tu ne peux pas, malheureusement.

— Et Oliver, ton… ami, il allait t’aider ?

— Non, il n’est pas psychiatre. Il est pédiatre, spécialisé en néphrologie.

— Néphrologie ? Les reins, c’est ça ?

— Oui. Il est juste venu travailler ici de manière temporaire. On s’est croisés au café en bas et il m’a invitée à dîner. Tout ce qu’il y a de plus innocent.

Pourquoi s’embrassaient-ils, alors ? La question chatouillait mes cordes vocales, mais je me retins de la poser encore une fois. Quelque chose la bouleversait et, maintenant que je savais que cela n’avait rien à voir avec ce type, je voulais sincèrement l’aider. Mais elle refusait de se confier, comme d’habitude.

— Bon, vu que tu ne veux rien dire, j’ai quelque chose à te proposer. Puisque j’ai fichu en l’air tes plans… est-ce que je peux t’inviter à dîner ?

Elle sourit. Oh, quel sourire magnifique !

— Tu sais quoi ? Ça me plairait bien.

— Où comptais-tu aller ?

— Manger des sushis à côté.

Des sushis ? Vraiment pas mon truc. J’élevais du bétail, pour l’amour du ciel. Rien ne me rendait plus heureux qu’un steak et des patates. Mais pour Melanie Carmichael, je serais prêt à manger du poisson cru.

— Bonne idée, dis-je en espérant paraître convaincant. Va pour des sushis.

Elle me sourit, puis son téléphone bipa.

— Excuse-moi, il faut que je réponde.

Elle sortit dans la salle d’attente et revint quelques minutes plus tard, les yeux emplis de tristesse – ou était-ce de la peur ?

— Melanie ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Mais je crains de ne pas pouvoir…

— Oh que non. Nous allons dîner. Puis nous allons rentrer chez toi et tu me confieras toutes les petites choses que tu me caches. Tu es bien placée pour savoir que ça aide, de parler à quelqu’un !

Encore fallait-il que je parvienne à l’écouter et à me retenir de lui faire l’amour à peine sa porte franchie.

Chapitre 22

Melanie

Je voyais bien que les sushis n’étaient pas la nourriture préférée de Jonah. Mais, bon prince, il goûta à tout ce que je commandai. L’unagi – l’anguille grillée – lui plut beaucoup. Je regrettai presque de devoir lui expliquer que c’était cuit. Nous parlâmes essentiellement de nourriture. Voilà quelque chose que j’appréciais beaucoup chez Jonah : je ne me sentais pas obligée de faire la conversation. Je détestais parler de la pluie et du beau temps et, en plus, j’étais nulle dans le domaine. Après avoir partagé une glace au thé vert, nous rentrâmes chez moi à pied.

— Tu veux boire quelque chose ? demandai-je. Je peux ouvrir une bouteille de vin.

— Non, il faut que je conduise tout à l’heure et j’ai déjà bu du saké au restaurant. Mais une tasse de café serait bienvenue, si tu en as.

— Bien sûr. Je vais en préparer. Fais comme chez toi.

Je me dirigeai vers la cuisine, remplis la cafetière et moulus du café.

Quand je regagnai la salle de séjour, Jonah feuilletait un exemplaire de mon livre.

— Quand je t’ai rencontrée la première fois, tu assistais au congrès de psychologie et moi, à la convention sur l’agriculture, tu m’avais dit que tu écrivais un livre. C’est celui-ci ?

— Oui, même si je l’avais déjà terminé à l’époque. Il n’avait simplement pas encore été publié. Il est sorti il y a un mois.

— Tu m’avais expliqué qu’il parlait de la façon dont on peut surmonter les traumatismes de l’enfance. Ça avait piqué ma curiosité. C’est un sujet que je connais de près.

— Bien sûr. À cause de Tallon.

Il opina.

— J’ai gardé ta carte. C’est comme ça qu’il t’a contactée.

— Je sais. Il l’a mentionné.

— Je lui ai dit que tu m’avais été chaudement recommandée. Mais il faut que je sois honnête avec toi : je ne savais pas grand-chose à ton sujet, à part le fait que tu avais écrit un livre et que tu parlais à cette conférence. J’en avais conclu que tu étais une spécialiste.

— C’est ainsi que beaucoup de professionnels développent leur patientèle, en participant à des congrès.

— Au bout du compte, tu lui conviens vraiment bien, Melanie. C’est un autre homme. Enfin, il fait encore des cauchemars de temps en temps, et il sait qu’il ne pourra jamais oublier certains événements de son passé, mais maintenant il l’affronte et il vit sa vie.

Un sentiment de bonheur me réchauffa le cœur. J’avais connu le succès bien plus que l’échec. Mais celui qui me minait suffisait à me blesser. Je ne pouvais pas aborder le sujet. Pas avec Jonah.

— Tu sais, commençai-je, encouragée par le saké du dîner, Tallon m’a confié quelque chose durant l’une de ses séances. Quelque chose te concernant.

Il arqua un sourcil.

— Ah oui ? J’espère que c’était positif.

Je lui décochai un petit sourire.

— Il a dit que tu en pinçais pour moi.

Ses joues se colorèrent. Difficile à discerner sur son visage bronzé, mais je le remarquai.

— J’espère que je ne t’ai pas mis dans l’embarras.

— Pourquoi serais-je embarrassé ? Je crois que, depuis le début, tout dans mon comportement indique que ce qu’il t’a confié est vrai.

Je laissai échapper un petit rire.

— Bon, écoute, rien ne me plairait davantage que de t’emmener dans la chambre, mais je veux que tu m’éclaires sur ce qui se passe. Quelque chose t’a effrayée tout à l’heure – et puis tu as reçu cet appel. Ça ne me regarde sans doute en rien – très certainement, d’ailleurs – mais tu peux tout me dire, je te le jure.

C’était la seconde fois qu’il utilisait ces mots. Je savais que je pouvais lui faire confiance. Je n’en avais jamais douté. Et, mon Dieu, comme ce serait merveilleux de pouvoir me confier à quelqu’un ! Je m’étais un peu livrée avec Oliver, de médecin à médecin. Mais en parler à Jonah ? À ses yeux, j’étais la brillante thérapeute qui avait sauvé son frère. Que penserait-il de moi ? Le décevoir me serait insupportable.

— Je ne peux pas.

— Bien sûr que si. Ça t’aidera. Tu verras.

Dans la cuisine, la cafetière électrique bipa. Je n’y prêtai pas attention. Il n’y avait qu’un moyen de distraire Jonah. Et je savais parfaitement lequel.

Je relevai ma jupe en Lycra sur mes cuisses, m’installai à califourchon sur lui et le saisis par les joues avant de plaquer ma bouche contre la sienne.

La réponse ne se fit pas attendre. Je sentis sa queue durcir sous moi. Je me frottai contre elle, le tissu rugueux du jean chatouillant mon clitoris. Oh, comme c’était bon.

Il mit fin au baiser.

— Bon Dieu, tu me rends complètement dingue.

Je repris ses lèvres. Quelque chose de dingue, c’était exactement ce qu’il me fallait. Qu’on me fasse perdre la tête moi aussi. Je n’avais qu’une envie : échapper aux émotions qui me submergeaient. À ma patiente suicidée, à l’amour qu’elle m’avait caché, aux menaces de son père.

M’échapper, tout simplement.

Et même si je savais que cela ne pouvait pas durer – fuir était toujours éphémère –, quel meilleur moyen de le faire sinon dans les bras de l’homme le plus beau de la Terre ? Tel était Jonah Steel. Encore plus mat et buriné que son frère Tallon. Les notes argentées dans sa barbe naissante et ses magnifiques cheveux noirs me faisaient entrer en pâmoison. Je déboutonnai sa chemise à la hâte, dégageant ses épaules. Un torse tout aussi magnifique, parfaitement semé de poils poivre et sel. Il desserra juste assez son étreinte pour retirer complètement le vêtement et libérer ses bras avant de me saisir, prenant mes seins en coupe. Sous mon soutien-gorge, il trouva mes tétons, qui se contractèrent ostensiblement.

Je poussai un gémissement dans sa bouche, me laissant allonger sur le sofa et toucher entre les cuisses.

— Oh, tu es tellement mouillée. Tellement mouillée pour moi.

Il remonta ma jupe jusqu’à ma taille, m’écarta les cuisses.

— Les lèvres de ta chatte sont gonflées, Melanie. Je vais te bouffer toute crue. Et puis je vais fourrer ma bite au fond de toi et te baiser. Te baiser toute la nuit.

Je fermai les yeux comme il penchait la tête et s’appropriait de sa bouche magnifique ma partie la plus intime et la plus secrète. Quand il passa sa langue sur mon clitoris, je faillis exploser.

— Tu as si bon goût.

Il m’embrassa la cuisse, suçant, mordant.

— Je pourrais te sucer toute la nuit.

— Je ne t’arrêterai pas, haletai-je, les yeux toujours clos.

— Ouvre les yeux, Melanie. Regarde-moi te lécher.

Je m’exécutai, la tête sur un coussin du sofa, légèrement surélevée. Ses prunelles incandescentes me fixaient tandis qu’il me lapait.

— Continue à me regarder, Melanie. Je veux que tu me regardes pendant que je suce ta chatte. Dis-moi que tu le veux. Dis-moi que tu veux que je mange ta chatte.

— Oui… je… je veux que tu manges ma chatte.

Il replongea entre mes cuisses, fourrant sa langue dans ma fente trempée. Fébrile, je déboutonnai ma blouse, soulevai mon soutien-gorge pour dénuder mes seins et les pris à pleines mains, jouant avec mes tétons turgescents.

Jonah abandonna les lèvres de mon sexe.

— Oh, tu es trop bandante, bébé. Magnifique. Je suis tellement dur.

Il se concentra de nouveau sur ma vulve, et moi sur mes tétons. Je fermai les yeux, sur le point de défaillir.

Il cessa aussitôt de me dévorer.

— Je t’ai dit de garder les yeux ouverts.

Je les rouvris sur-le-champ. Il m’observait fixement, d’un regard de braise.

— Ne referme pas les yeux, Melanie, ou j’arrête de te brouter.

Je haletai.

— Oh non, non, je t’en prie. N’arrête pas. N’arrête jamais de me baiser avec ta langue.

Il sourit.

— J’aime quand tu parles comme ça. Ça me plaît que tu utilises un langage cochon.

J’étais prête à parier que mes joues viraient au cramoisi, mais j’étais déjà si brûlante que je n’aurais su le dire. Chauffée à blanc, incandescente, une véritable fournaise.

Quand il enfonça deux doigts dans mon sexe, j’explosai. L’orgasme déferla à toute allure, de mon clitoris vers mon ventre, ma poitrine, mes membres. Je tremblai, criai, pinçai mes tétons plus fort.

— Oui, Jonah, oui, je jouis. Trop bon. Trop bon. Trop, trop bon, putain.

En un éclair, Jonah avait débouclé sa ceinture, baissé la fermeture Éclair de son jean et descendu son caleçon, libérant son sexe fièrement dressé. Il se plaqua sur moi et me pénétra avec vigueur.

— Oh, oh, gémit-il.

— Oui, oui, tu me donnes tellement de plaisir quand tu es en moi !

Je sentais les parois de mon vagin se contracter autour de sa queue.

— Tu sens ça ? Tu me sens ? Je jouis encore, je continue à jouir.

Il grogna.

— Oui, fantastique.

Il me laboura encore et encore, soufflant, haletant, la toison de son torse caressant mes seins nus. Quand il éjacula enfin au fond de moi, nous atteignîmes les étoiles ensemble, hors d’haleine.

Il captura mes lèvres dans un baiser si violent, si féroce que j’étais sûre qu’il nous laisserait à tous deux des hématomes. Mais je m’en fichais. C’était ce que je voulais.

Quand nos orgasmes refluèrent et qu’il abandonna ma bouche, je regardai autour de moi, envahie par la gêne. Je portais encore mes sandales, ma jupe était entortillée autour de ma taille, ma blouse en soie juste relevée et mon soutien-gorge toujours agrafé malgré mes seins à l’air. Jonah était torse nu, son jean et son caleçon simplement descendus sur ses cuisses.

Pour la seconde fois ce soir, nous avions baisé quasiment tout habillés.

Particulièrement excitant.

Je m’éclaircis la voix et rajustai mon soutien-gorge.

— C’est vraiment dommage de les couvrir, fit remarquer Jonah.

Je tirai doucement ma jupe.

— Le café est prêt.

Il sourit, le menton brillant encore de mon nectar.

— Oui, buvons une tasse de café, Melanie. Nous n’irons pas dormir avant un long moment.

Chapitre 23

Jonah

Le café de Melanie était passablement clair, convenable pour le petit déjeuner, à la rigueur, mais je lui préférais une torréfaction plus forte, à la française. Rien d’important : on pouvait apprendre à quelqu’un à préparer du café. Et plein d’autres choses encore. J’avais l’intention d’en apprendre beaucoup à Melanie. Elle finirait par capituler.

Néanmoins je n’avais pas besoin de lui enseigner les fondamentaux – m’embrasser comme une putain de sirène, par exemple, me tailler des pipes comme si elle avait un aspirateur dans la bouche, ou enserrer divinement ma queue dans sa chatte.

Non. Les fondamentaux, elle assurait.

Le reste, je le lui apprendrais. Car je n’avais pas l’intention de renoncer à elle.

Je pris une gorgée de café et sentis mon portable vibrer dans la poche de mon jean.

— Excuse-moi, dis-je à Melanie.

Je sortis le téléphone. Tallon.

Je n’avais qu’une envie, retourner au lit avec Melanie et finir ce que nous avions commencé, mais je ne pouvais pas négliger Tallon. Pas alors qu’un jour funeste, j’avais été aux abonnés absents. Désormais, je répondrais toujours quand il m’appellerait.

— Il faut que je décroche. C’est Tallon.

— Je comprends.

Je me levai et allai dans la salle de séjour.

— Salut, Tal.

— Joe, Dieu merci. Où es-tu ?

— En ville. Qu’est-ce qui se passe ?

— Il faut que tu rentres. J’ai recruté des détectives de choc pour passer l’ancienne chambre de Jade au peigne fin et essayer de découvrir d’où aurait pu venir la rose. Tu ne croiras jamais ce qu’ils ont trouvé.

* * *

Tallon ne m’en avait pas dit davantage. Il était tard, mais Melanie fit preuve de compréhension et je me hâtai de rentrer au ranch.

À mon arrivée, Tallon, Jade, Ryan, Marj et deux types que je ne connaissais pas étaient assis à la table de la cuisine.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Mieux valait que ce soit important et que je n’aie pas interrompu ma nuit avec Melanie pour rien.

— Un indice majeur, Joe, dit Tallon en se levant pour m’accueillir.

— Qu’est-ce que c’est ?

L’un des deux inconnus me tendit une carte de visite de sa main gantée. Je fis mine de la prendre.

— Non, ne la touchez pas, m’ordonna-t-il.

— Pourquoi vous me la tendez, alors ?

— Pour que vous puissiez la voir.

— Je te présente Trevor Mills et son équipier, Johnny Johnson, les détectives que j’ai engagés, dit Tallon. Devine à qui appartient cette carte de visite.

— Ben, si tu me laisses la voir, je te le dirai.

J’avançai et examinai attentivement la carte sur papier brillant que tenait le dénommé Mills. Colin Morse. L’ex-fiancé de Jade.

— Alors c’est lui qui a déposé la rose ?

— Pas forcément, répondit Jade, secouant la tête. Il ne m’a pas donné de carte, les deux fois où il est venu ici. Les détectives l’ont trouvée coincée sous la moquette.

— Elle a été dissimulée exprès, reprit Tallon. Si quelqu’un l’avait fait tomber par mégarde, on l’aurait retrouvée plus tôt. Mais c’est fort peu probable qu’elle ait glissé toute seule sous la moquette.

— C’est quand même une preuve assez solide que Colin a déposé la rose, fis-je remarquer.

— On pourrait le penser, répondit Tallon qui se rassit à la table, si les empreintes digitales de Colin étaient les seules relevées sur la carte.

Je haussai les sourcils.

Mills prit la parole.

— Johnny et moi avons identifié trois séries d’empreintes distinctes.

Tallon se frotta la tempe.

— Tu vois, Joe ? Même en supposant qu’une des séries appartienne à Colin, il reste que deux autres personnes ont touché cette carte.

Je me tournai vers Jade.

— Tu es certaine qu’il ne t’a jamais donné de carte ? Peut-être que ce sont tes empreintes, dessus.

— Sûre et certaine. Je n’ai jamais vu cette carte. Et quand bien même, pourquoi serais-je allée la cacher sous la moquette de ma chambre ?

Bien vu.

— Il faut que nous prenions vos empreintes à tous, ajouta Johnny Johnson. Votre gouvernante comprise.

— Bien sûr, tout ce qu’il vous faudra, dit Ryan. Même si je suis à peu près certain que vous ne trouverez pas nos empreintes sur cette carte.

— Je n’en doute pas, répliqua Johnson. Mais nous devons en premier lieu éliminer toutes les personnes ayant accès à la maison.

— Pourquoi quelqu’un laisserait-il une carte de Colin dans ta chambre, Jade ? demandai-je.

Elle poussa un soupir.

— Je n’en ai aucune idée.

Mills secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas déduire qu’il s’agissait de Colin, vu qu’il y a trois séries d’empreintes différentes sur la carte.

— Est-il possible que les empreintes de Colin figurent dans un dossier quelque part ? Avec ton travail, tu as accès aux bases de données de l’État, Jade, non ? demandai-je.

— Oui. Mais je doute que ses empreintes soient répertoriées. Je ne crois pas qu’il ait jamais été arrêté ou inculpé.

— Et Larry Wade ? intervint Marj. Il est sous les verrous, ses empreintes doivent être répertoriées quelque part.

Jade arqua les sourcils.

— Elles le sont depuis longtemps. Toutes les personnes qui passent l’examen du barreau du Colorado font l’objet d’un relevé d’empreintes digitales. Je le sais, puisque j’ai donné les miennes.

— Eh bien voilà ! dit Ryan en se levant. Allons vérifier.

Mills hocha la tête.

— On le fera demain matin. Mais en admettant que les empreintes de Wade soient positives, il reste encore deux séries non identifiées sur la carte.

— Et je sais exactement à qui elles appartiennent, affirma Tallon. Je parierais n’importe quoi que ce sont celles de Colin et de cet abruti de Nico Kostas, le petit ami de la mère de Jade.

— Chut, fit Jade. Nom d’un chien, Tallon, ne parle pas de lui ! Ma mère dort mais, si elle entend son nom, elle se réveillera illico. Elle est persuadée qu’il va revenir.

— Et puis, tu mets la charrue avant les bœufs, ajoutai-je. Nous n’avons toujours pas la preuve que Nico Kostas est impliqué.

Tallon serra les dents.

— Oh que si, j’ai toutes les preuves dont j’ai besoin.

J’en doutais. Tout comme Tallon, j’avais envie de croire que nous étions sur la piste de l’un des criminels, mais nous ne savions absolument pas où se trouvait ce Nico. Et même si nous lui mettions la main dessus, nous n’avions rien contre lui.

Soudain, je pris conscience de quelque chose. Cette lueur de certitude qui flottait dans le regard de Tallon… C’était celle qu’il aurait pu déceler dans le mien au moment où j’avais eu la conviction que Tom Simpson était mêlé à cette histoire.

Tôt ou tard, il me faudrait confier mes soupçons à mon frère, mais certainement pas maintenant. Je voulais qu’il se rétablisse et, tant qu’il ne pensait qu’à attraper ces types, il n’avançait pas sur ce qui comptait vraiment : sa guérison, sa relation avec Jade, ses rapports avec nous.

Je tournai la tête vers Jade. Elle lui souriait avec un air d’adoration. À tout prendre, leur relation devait se porter comme un charme.

— Bon, dites-moi où vous avez trouvé cette carte, demandai-je aux deux détectives.

— Nous pouvons faire mieux que ça, répondit Mills. Nous pouvons vous montrer l’endroit précis.

Je les suivis dans le couloir, Jade sur les talons, en direction de la chambre d’amis qu’elle avait occupée à son arrivée au ranch. La pièce était vide, la moquette avait été retirée, roulée puis posée contre un mur.

— Nous avons passé tous les meubles au peigne fin, nota Mills, avant de les déplacer dans une autre pièce pour pouvoir inspecter tous les recoins.

Il me montra l’endroit où il avait trouvé la carte, tout contre le mur, là où avait reposé l’un des pieds du lit.

— Celui qui a fait ça a été très rapide, nota Jade. Je n’ai pas dû passer plus d’un quart d’heure sous la douche.

— Ça ne prendrait guère de temps à quelqu’un de glisser cette carte sous la moquette et de laisser une rose sur l’oreiller, nota Mills.

— Oui, bon, mais comment a-t-il pu s’introduire dans la maison ? demandai-je.

— Nous cherchons toujours à élucider ce point, dit-il. Nous y parviendrons, ne vous en faites pas. Il n’existe pas d’affaire que Johnny et moi ne pouvons résoudre.

— J’espère que vous avez raison. Comment Tallon vous a-t-il trouvés ?

— C’est nous qui l’avons trouvé.

Je les regardai avec surprise.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Nous entretenons de bonnes relations avec les services de police de l’État du Colorado. Quand ils se cassent les dents sur une affaire, ils font parfois appel à nous. C’est la première fois que la ville de Snow Creek nous sollicite. En général, nous sommes trop chers pour les petites localités. Mais ils ont estimé que votre frère avait les moyens de s’offrir nos services.

— Bien, mais ça ne me dit toujours pas qui vous êtes. Vous avez des références ?

— Bien sûr. Appelez le poste de police que vous voulez, dans n’importe quelle grande ville du Colorado. Ils se porteront garants.

Je déglutis. Je n’avais aucune raison de penser que ces types étaient malhonnêtes, mais la fortune des Steel était connue. Ils pourraient très bien vouloir profiter de nous.

— Nous sommes réglos, monsieur Steel, continua Mills. Nous ne serions plus en activité si ce n’était pas le cas.

Comment en être certain ? Quel genre de détectives travaillaient à minuit ? Ils auraient pu facilement flairer notre argent et se pointer en comptant sur notre naïveté.

C’était décidé, j’appellerais le service de police de Grand Junction ainsi que celui de Denver dès que possible. Si les deux me confirmaient l’identité de ces gars, je laisserais couler.

— Vous voyez autre chose de louche dans cette chambre ? demandai-je.

— Non, rien d’autre pour l’instant, mais nous allons éclaircir cette histoire. Je le garantis.

— Si ça ne vous dérange pas, repris-je, pour manipuler les indices, j’aimerais appeler un officier que je connais et en qui j’ai toute confiance. Je veux que ce soit lui qui les garde.

— Mais c’est nous qui allons procéder aux examens.

— Comment diable pouvez-vous trouver des empreintes digitales ?

— Nous ne pouvons pas révéler nos sources, dit Johnson. Cela pourrait entraîner…

— Ferme-la, Johnny, le coupa Mills.

Tiens, tiens. Réglo, hein… Mais ils avaient laissé leurs scrupules à la porte.

— Vous voulez bien m’excuser un moment ? dis-je.

Il fallait que j’appelle Steve Dugan, officier de police à Snow Creek. S’il connaissait ces types, je n’insisterais pas pour le moment – mais je contacterais tout de même Grand Junction et Denver demain.

Je traversai le couloir jusqu’au bureau de Tallon, m’y enfermai et composai le numéro personnel de Steve.

— Allô ?

— Salut, Steve. Jonah Steel à l’appareil.

— Joe ? Pourquoi tu m’appelles à une heure pareille ?

— Tallon a fait venir deux détectives de choc à la maison. Je me demandais si tu avais entendu parler d’eux.

— Mills et Johnson ?

— Oui, je crois que ce sont leurs noms.

— Ils sont venus plusieurs fois proposer leurs services. Ils semblent sérieux. Enfin, dans la mesure où l’on paie pour leurs services et ils assurent. Je ne sais pas si tout ce qu’ils font est légal. Ce sont probablement des pirates informatiques et je les soupçonne d’être entrés plus d’une fois chdans des propriétés privées par effraction. Comment pourraient-ils résoudre les crimes qui nous posent problème, sinon ?

— Tu as parlé d’eux à des contingents de police plus importants ?

— Pas moi, mais le sergent, oui. Il semble penser que ça le fait.

— D’accord. Merci. J’appellerai la police de Grand Junction demain. Désolé de t’avoir dérangé, Steve. Bonne nuit.

Je l’entendis bâiller à l’autre bout du fil.

— Pas de problème, Joe. N’hésite pas.

Je raccrochai et constatai, en retournant dans l’ancienne chambre de Jade, qu’elle était vide. Les deux hommes, de retour dans la cuisine, discutaient avec mes frères, ma sœur et Jade.

Johnson s’était rassis et examinait la carte de ses mains gantées à travers ce qui ressemblait à une petite loupe de bijoutier.

— Tiens, tiens, dit-il.

— Qu’est-ce que tu as trouvé, Johnny ? demanda Mills.

— Il y a une minuscule trace brune sur un bord de la carte. Je ne l’avais pas vue avant. Quelqu’un l’a essuyée pour la nettoyer, mais le pelliculage brillant ne couvre pas le bord.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Tallon.

— À mon avis… ?

Johnny pinça les lèvres.

— Du sang. On dirait que la personne qui tenait cette carte s’est salement coupée sur du papier.

— Oui, bon, ça n’aide pas, fit remarquer Tallon. C’était il y a des semaines. La coupure aura cicatrisé et ne sera plus visible aujourd’hui.

— Oui, mais nous pouvons obtenir de l’ADN à partir du sang.

Soudain, une révélation. Le sparadrap sur l’index droit de Tom Simpson. Je n’y avais guère prêté attention, mais il m’avait dit qu’il se coupait souvent avec du papier.

Mon Dieu. Je tirais des conclusions trop hâtives, exactement comme Tallon à propos de Nico Kostas.

Mais j’en étais persuadé au plus profond de moi.

C’était le sang de Tom Simpson qui se trouvait sur cette carte.

Mills et Johnson vérifieraient les empreintes. Celles de Larry, répertoriées, seraient facilement identifiables. La deuxième série d’empreintes se révélerait appartenir à Colin. Et la troisième…

La troisième correspondrait au sang de Tom Simpson.

Le père de mon meilleur ami. Le foutu maire de Snow Creek.

C’était son sang.

Il ne me restait plus qu’à trouver le moyen de le prouver.

Chapitre 24

Melanie

Je me mordillai la lèvre, assise dans la salle de réunion de l’aile psychiatrie de l’hôpital de Valleycrest. Le coup de fil que j’avais reçu avant d’aller dîner avec Jonah venait du responsable du service – qui se trouvait également être mon confrère et le médecin d’Erica Cates –, le docteur Miles Bennett. J’avais tenté de remiser ce rendez-vous dans un coin de ma tête pendant ma soirée avec Jonah, avec succès. Mais une fois Jonah parti rejoindre son frère, j’étais allée me coucher et, taraudée par ce coup de fil, je n’avais fermé l’œil qu’une heure, ou deux, me tournant et me retournant sans cesse dans mon lit. Randi avait dû déplacer deux rendez-vous pour que je puisse m’éclipser ce matin. Je détestais devoir annuler une séance. La régularité était la clé, sans quoi les patients se trouvaient déstabilisés.

Miles, en face de moi, était assis à côté d’une jeune femme que je connaissais de vue, le docteur Eva Wilson, interne en psychiatrie.

— J’ai proposé à Eva de se joindre à nous, Melanie. J’espère que ça ne te dérange pas.

— Normalement, ça ne me dérangerait pas, mais je ne sais même pas pourquoi tu m’as convoquée ici. Sans connaître la raison de cette réunion, je ne suis pas très à l’aise avec le fait que quelqu’un d’autre soit présent.

— Docteur Carmichael… commença Eva.

— Pas de souci, Eva, l’interrompit Miles. Melanie, cette réunion va se dérouler en toute confidentialité. Tu peux faire confiance à Eva.

— Très bien, dis-je en hochant la tête.

Je n’avais pas la force de protester.

— Le mari d’Erica Cates, Rodney Cates, est venu me trouver hier. Il était dans tous ses états. Il m’a expliqué qu’il venait de te voir. Il était près de dix-huit heures et j’étais sur le point de quitter l’hôpital, mais il a insisté pour que je le reçoive.

Je fis un signe de tête.

— Il insiste pour consulter le dossier que tu as sur sa fille, Melanie.

— Il est archivé.

— Je comprends.

— Alors tu comprends aussi, je suppose, que mes notes de psychothérapie sont protégées en vertu de la loi sur la confidentialité.

— Oui. Mais cela pourrait être dans ton intérêt de lui donner accès au dossier.

J’ouvris des yeux ronds comme des soucoupes.

— Est-ce que je t’ai bien entendu ? Tu me demandes de ne pas tenir compte de la loi protégeant mes patients ?

— Melanie, la patiente en question est décédée.

— Tu connais la loi aussi bien que moi. S’il veut avoir accès au dossier, il doit aller au tribunal, demander à être nommé représentant personnel des biens de sa fille, ensuite et seulement ensuite il pourra exiger d’y avoir accès. Pas avant.

— Oui, je le sais bien. Mais pourquoi ne pas le lui montrer ? Pour le moment, je dois penser à ma patiente, que son mari commence à rendre folle.

— Je comprends ton dilemme, Miles. Mais je dois moi aussi penser à ma patiente et à ses droits.

— Puis-je te rappeler encore une fois que ta patiente n’est plus de ce monde ?

Je me levai, incapable de contenir ma colère.

— Non, ce n’est pas nécessaire. Est-ce que tu sais que je pense à cette fille tous les jours ? Que je me remets en question constamment ? Que je me demande ce que j’ai raté ? Elle me hante toutes les nuits, Miles. J’ai fait ce que je pensais être le mieux et j’ai demandé à un avocat et à Shelley Barrett – d’après toi, une des meilleures thérapeutes en exercice aujourd’hui – de revoir mon dossier après le suicide de Gina. Ils en ont tous les deux conclu que rien dans mes notes n’indiquait qu’elle était suicidaire. Je crois qu’il n’y a rien à ajouter.

— Assieds-toi, Melanie.

— Non. Je n’ai plus rien à dire sur le sujet.

— Peut-être mais, moi, je n’ai pas fini. Allez, assieds-toi, s’il te plaît.

— Je préfère rester debout. Je t’écoute, Miles.

— Cet homme met l’hôpital sens dessus dessous. Mets-toi à ma place. En tant qu’amie et consœur, je te demande de coopérer.

— Je suis désolée, mais c’est impossible.

— Dans ce cas, je n’ai pas d’autre choix que de te demander de fermer temporairement tes consultations.

Je tournai vivement la tête vers lui.

— Fermer mon cabinet ? Pour quel motif ?

— Investigation sous l’instance du Conseil de l’ordre des médecins. Rodney Cates a déposé une plainte contre toi ce matin.

Mon sang se glaça dans mes veines.

— Je connais mes droits. Je suis en mesure d’exercer jusqu’à ce que la commission me révoque.

— Tu connais les procédures aussi bien que moi. Ne m’oblige pas à suspendre tes privilèges à l’hôpital.

— Mais enfin, tu t’entends, Miles ? Mes patients ont besoin de moi. Toute cette histoire ne tient pas debout et tu le sais.

— C’est une situation temporaire.

— Rien ne justifie de me demander une chose pareille. Je n’ai rien fait de répréhensible.

— Crois-moi, c’est pour ton bien.

— Je ne te savais pas si lâche, Miles. Alors comme ça, il suffit que tu te fasses un peu bousculer pour te coucher et faire le mort ? De quoi as-tu peur ? Que Cates porte plainte contre toi si tu ne te prosternes pas devant lui ?

Miles rougit. Oui, j’avais tapé dans le mille.

Je serrai les poings.

— Je vois. Très bien. Je vais fermer mon cabinet pendant quelques semaines, le temps que tu t’assures que l’orage est passé. Je vais décevoir mes patients, les laisser tomber, en somme. Mais je peux t’assurer que je ne l’oublierai pas.

Cela dit, je sortis en trombe de la salle de réunion, puis regagnai mon cabinet à pied dans un brouillard confus. J’étais verte de colère. Quand j’arrivai au troisième étage, j’entrai dans la réception d’un pas rageur.

— Prenez les trois prochaines semaines, Randi.

— Pardon ?

Sa tête blonde apparut derrière l’ordinateur.

— Vous m’avez bien entendue. Apparemment, l’univers entier a décidé qu’il fallait que je fasse une pause. J’ai besoin que vous annuliez tous mes rendez-vous pour les trois semaines à venir. Ne replanifiez rien. Nous rappellerons tout le monde quand je serai de retour au cabinet.

— Mais, docteur Carmichael, ça ne vous ressemble pas de…

— Croyez-moi, ça ne vient pas de moi.

Elle pâlit.

— Bien. Je vais appeler tout le monde. Et les rendez-vous de cet après-midi ?

— Annulez-les également.

J’entrai dans mon bureau et refermai la porte derrière moi.

Et puis mince. Je n’avais pas pris de vacances depuis des années. J’avais beaucoup d’argent de côté. Pourquoi ne pas partir en voyage ? Je pourrais en profiter pour finir mon nouveau livre sur…

Je laissai échapper un rire – pas un rire joyeux, non, un rire jaune face à l’ironie de la situation. J’étais en train d’écrire un livre sur la prévention du suicide chez les adolescents.

Je n’avais pas touché à mes notes depuis la mort de Gina. Ce n’était plus une adolescente, mais elle était encore très jeune. Sa mort m’avait paralysée. Depuis son décès, j’avais été incapable de reprendre mes recherches, de continuer à écrire. Si je m’étais forcée à poursuivre les consultations, c’est uniquement parce que mes patients avaient besoin de moi.

Et puis Tallon était entré dans mon bureau et avait perdu connaissance à l’issue de notre première séance.

Grâce à lui, j’avais retrouvé la motivation. Il avait fait des progrès si fulgurants ! J’avais peut-être encore quelque chose à offrir à ces personnes traumatisées, revenues de l’enfer avec la rage de vivre.

Et même si le sentiment de culpabilité ne m’avait jamais quittée, travailler avec Tallon m’avait sortie des abysses du chagrin, m’avait redonné le goût de mon métier.

Si seulement j’avais permis à ce nouvel élan de me tirer vers le haut, de me ramener vers la lumière. Mais il avait fallu qu’un soir, je téléphone aux parents de Gina.

J’aurais aimé pouvoir remonter le temps… Effacer ce coup de fil…

Mais inutile de m’apitoyer. La seule chose que je pouvais faire, c’était gérer la situation dans laquelle je me trouvais, là, maintenant.

Je m’assis à mon bureau, prenant ma tête entre mes mains.

Le présent. Concentre-toi sur le présent. C’était tout ce que j’avais et il fallait que je trouve le moyen de m’en sortir.

J’inspirai et expirai à fond, me retenant de pleurer. Comme on fait son lit, on se couche. Il fallait que je l’accepte. Si seulement…

— Bon Dieu, arrête ! m’intimai-je à haute voix.

Je me levai, attrapai mon sac et sortis de mon bureau en verrouillant la porte derrière moi.

— Fermez à clé quand vous aurez fini, ordonnai-je à Randi. Je ne reviendrai pas aujourd’hui.

J’avais besoin d’air frais.

Et je savais exactement où en trouver.

Chapitre 25

Jonah

Tallon et Ryan étaient assis à mon bureau, face à moi, dans les locaux réservés à la gestion de l’élevage. Tallon voulait nous parler d’autres indices concernant Nico Kostas. J’écoutais, désireux de lui confier mes soupçons sur Tom Simpson. Mais sans preuve tangible, il était hors de question que je le charge d’un tel fardeau. Et puis il y avait Bryce. Mon plus vieil et mon plus proche ami, père depuis peu.

Lui aussi méritait de connaître mes soupçons. En vérité, étant donné qu’il s’agissait de son père, il fallait même que je lui en parle d’abord. Mais pas sans preuve.

Un peu plus tôt, j’avais téléphoné à la police de Grand Junction, qui m’avait confirmé ce que Steve m’avait dit : pas de souci avec Mills et Johnson, il fallait simplement fermer les yeux sur la manière dont ils obtenaient des résultats. Apparemment, c’étaient des pros – ils ne s’étaient jamais fait pincer.

Franchement, je me fichais pas mal de leurs méthodes. Tout ce que je souhaitais, c’était obtenir justice pour mon frère et le cousin de Bryce, et tous ces pauvres gosses que le temps avait rendus anonymes.

— Bob le Biker a retrouvé ses reçus, nous informa Tallon. Les voici.

Il poussa une liasse de papiers devant moi.

— Seulement maintenant ? Je croyais que tu étais allé le voir il y a une semaine ou deux.

— Oui, c’est le cas. Il lui a fallu… un peu de motivation.

Je levai les yeux au ciel. Si ça se trouvait, Bob le Biker avait forgé ces reçus de toutes pièces dans l’espoir d’être payé. Et Tallon voulait tellement retrouver ces types qu’il avait tout gobé. Mais je jouerais le jeu. Cette piste était importante pour mon frère.

Je parcourus les papiers.

— Ça concerne le tatouage du phénix ?

— Oui. Il l’a tatoué cinq fois en tout à l’emplacement de l’avant-bras gauche, mais trois seulement correspondent à la période qui nous intéresse. Malheureusement, aucun de ces individus ne s’appelle Nico Kostas.

Je survolai les documents. Christopher Headley, Declan Stevens, Milo Sanchez.

Je m’abstins de lancer un « je te l’avais dit », ce n’était pas mon genre.

— Bon, et maintenant ? fis-je.

— Je vais chercher ces types. L’un d’eux est Nico Kostas. Je le sais. Soit il utilisait un faux nom à l’époque, soit il en utilise un maintenant.

— Tu as conscience que ce mec ne veut pas qu’on le retrouve, n’est-ce pas ?

— Oui, mais c’est lui. J’en suis certain. Pourquoi disparaître, sinon ? Il n’a clairement aucun sens moral. Il a tenté de se débarrasser de Brooke, bon sang.

— Tu n’as pas de preuve de ça non plus, lui rappelai-je. Et quand vas-tu trouver le temps de localiser ces types ? Tu as un verger à gérer, l’aurais-tu oublié ?

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui te prend, Joe ? Tu ne veux pas choper ce gars ?

Oh, si, plus qu’il ne l’imaginait.

— Bien sûr que si. Mais nous devons nous montrer raisonnables, Tal.

J’étais franchement mal placé pour lui faire la leçon. Dans ma tête, j’avais déjà condamné Tom Simpson. Mais ce n’était pas ce qui aiderait mon frère à garder la tête froide.

— Joe a raison, reconnut Ryan. Ne t’investis pas trop là-dedans au point d’en oublier de vivre ta vie.

Tallon laissa échapper un long soupir, puis se leva, visiblement à cran.

— Je sais, je sais. Vous avez raison. Mais pourquoi ne pas demander à Mills et Johnson de se renseigner sur eux ? Si quelqu’un peut les trouver, ce sont bien ces deux-là.

— Pourquoi pas, condédai-je. De notre côté, nous pouvons continuer à mettre la pression sur Larry pour qu’il dénonce les deux autres. Mais c’est à peu près tout pour le moment. Nous avons un ranch à gérer.

Tallon s’enflamma.

— Oui, Joe, on a un foutu ranch à gérer. Bon sang, on croirait entendre papa. Qui est mort et t’a confié la responsabilité de tout ?

— Papa, justement.

Et c’était vrai : il avait passé son temps à m’enfoncer dans le crâne que j’étais l’aîné – et donc responsable de tout.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Ry et moi bossons dur aussi.

— Je sais.

— Alors cesse de jouer le grand frère.

Oh que non. Je l’avais fait vingt-cinq ans plus tôt et, vu le résultat, il était peu probable que je recommence.

Je fus heureusement sauvé par les vibrations de mon portable sur mon bureau. Je jetai un coup d’œil à l’écran et tentai de masquer la joie qui m’envahit.

Melanie.

— Désolé, les gars, un appel important.

Ils se levèrent et sortirent. Je savais que nous reprendrions cette conversation mais, pour l’heure, je voulais voir ce dont Melanie avait besoin.

— Salut, répondis-je, tâchant d’adopter un ton nonchalant. Quoi de neuf, Melanie ?

— Jonah, Dieu merci. Il faut que je te voie.

De la frayeur dans sa voix, une hésitation.

Quelque chose n’allait pas. J’eus l’impression de recevoir une décharge électrique.

— Bien sûr. Je peux m’absenter. Tu veux que je vienne à ton cabinet ?

— Non. Je ne suis pas loin, quelque part sur ton ranch. Où es-tu ?

— Tu es au ranch ?

— Oui. Je suis désolée. Je sais que c’est un peu direct.

— Non, ne t’inquiète pas. Je suis toujours content de te voir. Tu le sais.

— Non, je ne le savais pas, répondit-elle avec un petit rire nerveux. Mais je suis heureuse de te l’entendre dire.

— Dis-moi où tu es.

Après avoir établi où elle se trouvait, je lui indiquai comment se rendre jusque chez moi.

— Retrouve-moi là-bas. J’y serai dans un quart d’heure environ.

* * *

Melanie m’attendait sur le perron quand j’arrivai dans mon pick-up. Dans la matinée, j’étais sorti dans les pâturages et je n’étais pas très présentable. Une bonne douche, voilà ce qu’il me fallait.

Dans sa robe marron clair et ses boots noires, elle était aussi désirable que d’habitude, mais elle avait l’air désemparée. Ses magnifiques yeux verts étaient rougis et creusés. Elle avait pleuré.

Je me dirigeai rapidement vers elle.

— Qu’est-ce qui se passe, ma douce ?

Elle se jeta dans mes bras.

— Holà, bébé. Dis-moi ce qui ne va pas.

— Fais-moi juste entrer, Jonah, je t’en prie. J’ai besoin de toi.

Déverrouillant d’une main la porte de chez moi, je la guidai à l’intérieur. Elle se laissa aller contre moi, me fit baisser la tête et m’embrassa avec force.

Je l’arrêtai aussitôt.

— Bébé, je suis dégoûtant. Laisse-moi d’abord prendre une douche.

— Je m’en fiche. J’ai besoin de toi. Tout de suite.

Elle m’enleva mon Stetson, le posa sur la table de l’entrée puis entreprit de déboutonner ma chemise.

J’étais poisseux de sueur et je ne voulais même pas imaginer l’odeur que je devais dégager. Mais rien ne semblait la décourager. Quand elle eut défait chaque bouton, elle écarta l’étoffe, colla sa joue contre mon torse et inspira.

— J’adore ton odeur.

Je m’esclaffai.

— Je dois sentir la sueur et le bétail.

— Je m’en fiche. C’est merveilleux.

Elle inspira de nouveau, paupières closes, me dénudant les épaules avant de laisser tomber ma chemise marron pasur le sol.

— Tu as un torse absolument magnifique, dit-elle en déposant quelques baisers sur ma peau moite. Tu es tellement beau, Jonah.

Je reculai légèrement pour plonger dans son regard émeraude.

— C’est toi qui es belle. Dis-moi ce qui ne va pas, ma douce. Comment puis-je t’aider ?

— En m’emmenant dans ton lit.

Un grand sourire fendit mon visage.

— Rien ne me plairait davantage, mais il faut vraiment que je prenne une douche.

— Non. Tu es naturel. J’adore cette odeur de fauve virile… dit-elle avant de me humer encore une fois. Tu es exactement ce dont j’ai besoin. Un mâle dans toute sa splendeur.

La sueur et la crasse faisaient-elles de moi un mâle dans toute sa splendeur ? Pas sûr, mais inutile de la contredire.

— Je t’en prie, Jonah, emmène-moi dans ta chambre.

— D’accord.

La prenant par la main, je l’entraînai dans le couloir mais, quand nous arrivâmes à l’entrée de la cuisine, elle s’arrêta.

— Je ne l’ai jamais fait dans la cuisine, confia-t-elle.

— C’est vrai ?

Elle eut un sourire timide.

— J’ai toujours été abonnée au lit. Je ne l’avais jamais fait dans mon bureau ou dans ma salle de séjour avant de te connaître.

J’arquai les sourcils malgré moi. Était-elle vraiment innocente à ce point ? Bien sûr. Elle n’appréciait même pas les petites claques occasionnelles.

Mais cela pouvait changer.

Cela allait changer.

— Tu as de la chance, dis-je. Ma femme de ménage est venue ce matin, tout est impeccable. Qu’est-ce qui te tente ?

Elle observa la pièce.

— Ta cuisine est splendide. Tu dois être un cuisinier hors pair.

J’éclatai de rire.

— Tu plaisantes ? C’est Marjorie, le cordon-bleu de la famille. En ce qui me concerne, j’ai un cuistot personnel. Il vient une fois par semaine me préparer des repas qu’il congèle ensuite. Je crois que c’est du bœuf Stroganoff, ce soir.

— Ça n’empêche, c’est une magnifique cuisine. Rien de comparable à ma kitchenette.

Ses yeux se posèrent sur l’îlot.

— Tes comptoirs en granit sont superbes.

— C’est toi qui es superbe.

Je la poussai contre l’îlot, la fis pivoter et descendis la fermeture Éclair de sa robe avant de la faire glisser le long de ses bras, de ses seins, de ses hanches. Après ça, je la retournai face à moi.

Je me passai la langue sur les lèvres.

— Toujours ta lingerie en coton, Melanie ? La soie et la dentelle, c’est bien, mais personne ne porte le coton comme toi.

Elle rougit, mordant sa lèvre pulpeuse.

— Je n’ai jamais eu des goûts extravagants. Ces sous-vêtements remplissent leur rôle pour un prix raisonnable. Et puis, très franchement, ils sont beaucoup plus confortables que toutes ces fanfreluches.

Je me fendis d’un grand sourire.

— Mon Dieu, tu es adorable.

Je la hissai sur le comptoir et elle poussa un cri perçant quand elle sentit la froideur du granit sur sa peau.

Lui retirant ses boots, je lui écartai les cuisses.

— Tu mouilles, je peux le sentir.

Elle s’empourpra, continuant à se tortiller.

— Je pourrais t’arracher ta culotte, comme l’autre soir. Ce serait vraiment dommage, je t’en devrais deux. Et je paie toujours mes dettes.

Je fis glisser une des bretelles de son soutien-gorge sur une épaule, inspirant l’odeur de lavande dans son cou.

— Mais je ne t’achèterai pas du coton couleur chair, murmurai-je à son oreille.

Certainement pas. Du satin et de la dentelle pour Melanie Carmichael, vert, noir, ou – bon sang – violet. Elle serait magnifique en violet.

Elle gémit quand je fourrai ma langue dans son conduit auditif.

— Ça te plaît ?

— Oh, oui, répondit-elle en frissonnant.

À nouveau, je m’amusai à posséder son oreille, la laissant se tortiller avant de pincer son lobe entre mes lèvres, faisant tournoyer ma langue sur le coquillage de chair, soufflant là où je l’avais humidifié. Elle frissonna de plus belle.

Je reculai et m’abîmai dans ses iris verts.

— J’ai faim. Tu vas être mon déjeuner.

Je m’enfouis entre ses jambes, cueillant ma récompense arrosée de nectar. Elle embaumait, plus onctueuse encore que le cherry.

— Tu es tellement sexy, soufflai-je contre sa cuisse.

Je plongeai ma langue dans son brasier humide, la lappai, savourai sa crème. Quand je titillai son clitoris, elle fut saisie de frissons, ses cuisses tremblant contre ma joue.

Elle était prête. Prête à jouir. J’enfonçai deux doigts dans sa chatte et la sentis me happer, émerveillé de sa réponse, ravi par chacun de ses soupirs, de ses gémissements, de ses sanglots.

— Tu aimes ça, bébé ?

Elle se contenta de gémir et de se cambrer, les yeux fermés.

Je continuai à la baiser avec mes doigts, donnant de petits coups de langue sur son bouton gonflé jusqu’à ce qu’un nouvel orgasme la saisisse.

— C’est ça, ma belle. Lâche-toi.

Voilà pourquoi elle était venue. Elle avait besoin de lâcher prise. Mais ce n’était qu’une échappatoire temporaire, je ne le savais que trop. Il faudrait que nous parlions plus tard.

Je donnai un dernier coup de langue avant de la laisser redescendre et de me redresser, l’attirant vers moi, ma bouche sur la sienne.

— Embrasse-moi. Goûte-toi sur ma langue.

Elle s’ouvrit aussitôt à moi dans un gémissement. Nos langues se rejoignirent et dansèrent ensemble. Ses baisers étaient ensorcelants – purs et ensorcelants. Je ne pouvais pas attendre plus longtemps. Je glissai une main le long de son bras, de sa cuisse, m’arrêtai sur mon entrejambe… J’étais tellement dur ! Débouclant ma ceinture, je descendis mon jean, juste assez pour libérer ma queue et envahir violemment sa chatte sans cesser de l’embrasser.

Le grondement léger qu’elle laissa échapper vibra contre mes joues et ma langue.

Il fallait que je reprenne mon souffle.

— Ça te plaît, ma belle ? Ça te plaît de sentir ma queue dans ta chatte brûlante ?

— Oui, murmura-t-elle, son haleine caressant mes joues, aussi légère qu’un zéphyr. J’aime trop ça. J’aime trop ça.

Aimer. Elle n’avait jamais parlé de sentiments, mais ce mot dans sa bouche me réchauffa le cœur.

Étais-je en train de tomber amoureux de Melanie Carmichael ? Était-il possible qu’elle partage mes sentiments ?

Je n’avais jamais connu d’ébats plus intenses, même si elle ne m’avait pas autorisé tout ce que je brûlais de lui faire. Mais le sexe et l’amour étaient deux choses distinctes. Une baise prodigieuse n’était pas de l’amour. Ou alors si ?

Qu’est-ce que je savais de l’amour, au bout du compte ? Tant que je serais en proie à ce sentiment de culpabilité, l’amour, ce ne serait pas pour moi.

Pourtant, il y avait quelque chose chez Melanie Carmichael qui me faisait perdre la raison. Quand j’avais vu son ami Oliver l’embrasser, j’avais dû me retenir de l’étrangler à mains nues.

Je la pistonnai etencore et encore jusqu’à ce que les minuscules trépidations débutent dans mes testicules et à la base de ma queue. Je reculai alors avant de replonger une ultime fois en elle – cette femme qui ne cessait de gagner en importance à mes yeux. Je poussai un grognement et éjaculai abondamment, lea queue plantée jusqu’à la garde dans son fourreau, le temps que les spasmes s’apaisent.

Quand je me retirai, elle avait la tête rejetée en arrière, les yeux clos.

— Ça va, bébé ?

— Oui, murmura-t-elle avant de relever la tête pour me regarder. Oui, ça va.

Je lui adressai un grand sourire.

— Je crois que nous avons tous les deux besoin d’une douche, maintenant.

Elle me retourna mon sourire.

Chapitre 26

Melanie

Nous traversâmes la chambre de Jonah pour nous retrouver dans une salle de bains luxueuse. Il y avait deux plafonniers de chaque côté de la cabine de douche et, quand il ouvrit le robinet, je découvris des jets de vapeur tout le long de la paroi. Il me retira prestement mon soutien-gorge – le seul vêtement que je portais encore – avant de finir de se déshabiller lui-même.

— Après toi.

J’entrai et inspirai la vapeur parfumée.

— Hm, de la lavande… mon odeur préférée. Je ne t’aurais pas cru du genre à avoir de l’huile essentielle de lavande chez toi.

— Touché, admit-il avec un rire. En fait, j’ai de la lavande, de la menthe poivrée et de l’eucalyptus. Des cadeaux de Marjorie. Elle se passionne pour les huiles essentielles depuis un an environ, et elle s’est mis en tête que nous trois, ses frères, avions besoin de leurs vertus thérapeutiques. J’avoue que c’est la première fois que je les utilise.

Je souris.

— Je suis sûre qu’elle sera contente de savoir qu’elles ont servi. La prochaine fois que tu as un rhume ou si tu es encombré, essaie l’eucalyptus et la menthe poivrée. Ils font des miracles.

— Et c’est bon pour quoi, la lavande ?

— Pour se détendre. Une détente pure et absolue.

Dieu sait que j’en avais besoin.

Jonah se plaça sous le second plafonnier et mouilla ses cheveux, les plaquant en arrière.

— Oh, grogna-t-il de contentement. C’est divin.

J’étais bien d’accord avec lui. Il prit une bouteille de shampooing sur une petite étagère, en versa une noix au creux de sa paume et la fit mousser sur son crâne – que je m’empressai de venir masser moi aussi.

— Ça fait tellement de bien, Melanie.

Pour ma part, le simple fait d’avoir les mains plongées dans son épaisse tignasse m’émoustillait. Une fois ses cheveux rincés, j’attrapai le savon et entrepris de lui frictionner le dos, jusqu’à ses hanches et son postérieur bien dessiné.

Il me fit face.

— Mon torse maintenant.

Je fis glisser mes mains sur ses pectoraux magnifiques et ses abdominaux d’acier avant de les enfouir dans sa toison pubienne, enduisant de savon sa queue et ses testicules.

Fermant les yeux, il recula sous la douche et se rinça.

— À ton tour.

— J’ai pris une douche ce matin.

— Après ce qu’on vient de faire dans la cuisine, tu es aussi sale que moi. Je vais te laver jusqu’à ce que tu sois propre comme un sou neuf.

Je fermai les yeux et souris.

— À vrai dire, ce serait le paradis.

Nous lavâmes mes cheveux comme nous avions lavé les siens, puis il me savonna le corps, ses mains puissantes ne négligeant aucun centimètre de peau.

Je faillis fondre. Plus détendue que ça, c’était impossible – je me serais liquéfiée et aurais disparu par l’évacuation.

Enfin, il ferma le robinet et nous nous séchâmes mutuellement.

— Tu veux boire quelque chose ? demanda-t-il.

— Peut-être un verre d’eau ou de thé glacé, si tu as.

Il enfila un caleçon.

— J’en ai. Je reviens.

Enveloppée dans la serviette, je sortis de la salle de bains et détaillai sa chambre. Elle était décorée avec beaucoup de goût, mais totalement masculine. À côté de l’énorme lit en cuivre recouvert d’une couette en tissu satiné marron foncé, une armoire et une commode en chêne brun brut, rustique par excellence. Jonah tout craché. Sur le parquet, un tapis oriental richement orné dans des tons de bordeaux, vert bouteille et brun.

Une porte ouvrait sur un immense dressing ; je ne pus me retenir d’y jeter un coup d’œil. Quelques chemises froissées traînaient par terre. Il avait raté le panier à linge placé à moins d’un mètre. Je souris. Typiquement masculin. Je ramassai les vêtements en vitesse et les déposai dans le panier en osier.

Chemises et pantalons étaient soigneusement suspendus, les jeans pliés et les chaussures rangées sur un rayonnage pensé pour ses santiags.

J’entendis un raclement de gorge derrière moi.

Je me retournai, confuse. J’étais en train de violer son espace personnel.

— Je suis désolée.

— De quoi ?

— De… d’avoir fureté dans ton placard.

Je parcourus de nouveau la pièce des yeux.

— Ta chambre est sublime.

— Elle fait l’affaire.

— Quelle est la surface de la maison ?

— Pas loin de trois cents mètres carrés.

Je lâchai une exclamation de surprise.

— Elle est beaucoup moins spacieuse que la maison principale, celle qu’occupent Tallon et Marj, où vivaient nos parents. Là où j’ai grandi, en fait.

— Pourquoi tu n’y habites plus ?

Il haussa les épaules.

— Je voulais mon chez-moi. Un endroit où je pouvais être seul. Avec ma propre piscine où nager quand bon me semble, même au milieu de la nuit, sans qu’on me pose de questions.

— Ah oui, c’est vrai. Tu aimes la solitude. Et l’eau.

Il acquiesça.

— D’ailleurs, ça ne me déplairait pas de piquer une tête maintenant. Tu veux te joindre à moi ?

— L’eau n’est pas trop froide ?

Les étés indiens étaient la norme dans le Colorado, mais on était presque en octobre…

— La piscine est chauffée et, si tu as trop froid, on peut aller dans le jacuzzi.

Je bus plusieurs petites gorgées du verre de thé glacé qu’il me tendait – agréable, frais, savoureux – et considérai la serviette qui m’enveloppait toujours.

— Je n’ai pas de maillot.

— Pas besoin. Nous sommes chez moi, c’est privé.

Il me sourit avec gourmandise.

Alors que le rouge me montait aux joues, je baissai les yeux : ma poitrine se colorait déjà.

— Aucune gêne à avoir, Melanie. Au cas où tu l’aurais oublié, je t’ai vue nue une fois ou deux.

Je ris doucement. Pourquoi diable me sentais-je si mal à l’aise ?

— On vient de prendre une douche. On va être pleins de chlore.

— Tu es allergique au chlore ?

— Non, mais ça dessèche la peau.

— Eh bien, tu sais ce qui est incroyable avec ma douche ?

— Quoi ?

— On peut l’utiliser plus d’une fois par jour.

Il me prit la main et l’étreignit.

— Allez, viens, je veux te montrer ma piscine.

— Je ne peux pas sortir en serviette !

Il prit un peignoir en soie dans son placard.

— Alors enfile ça.

Il m’aida à passer le vêtement noir – beaucoup trop grand – mais le tissu était frais et doux contre ma peau, imprégné de l’odeur de Jonah. Paradisiaque.

— Et toi ?

— J’ai mon caleçon, c’est bon.

Je ris. Un rire franc, dont je n’avais pas fait l’expérience depuis longtemps. Et ça faisait un bien fou !

— D’accord, Jonah. Emmène-moi voir ta piscine.

Après avoir traversé la cuisine, nous arrivâmes dans une charmante petite pièce pourvue d’un bar. Deux magnifiques baies vitrées donnaient sur une terrasse en séquoia.

Le jardin était immense. Un golden retriever courut vers nous, tout excité.

— Salut ma jolie, dit Jonah en caressant la tête du chien. Je te présente mon amie Melanie. Melanie, voici Lucy.

Lucy me lécha la main. Elle était splendide.

— Je ne savais pas que tu avais un chien.

— On a chacun le nôtre, mes frères et moi. On adore les animaux, dans cette famille.

Lucy marcha à côté de moi, effleurant ma jambe de sa fourrure soyeuse tandis que je descendais l’allée pavée menant à la piscine. Un vent léger soufflait. Je n’avais pas froid, mais il faisait peut-être trop frais pour se baigner…

Comme s’il lisait dans mes pensées, Jonah dit :

— Trempe un orteil. Tu verras, la température est super.

Je suivis son conseil : l’eau était en effet agréablement chaude.

— Je nage tous les matins, même en plein hiver, si je peux. Du moment que la neige n’empêche pas d’accéder à la piscine.

— L’eau ne gèle pas ?

— Quand il fait vraiment très froid la nuit, je la couvre, mais n’oublie pas, elle est chauffée.

La facture d’électricité devait être salée… mais Jonah Steel n’avait pas à s’en inquiéter.

— Le jacuzzi fonctionne toute l’année aussi. Et tu sais, Melanie, rien de tel que de se prélasser dans l’eau avec un martini quand la neige tombe autour de toi.

Je m’imaginai la scène en contemplant le jacuzzi installé à côté de la piscine. Aurais-je un jour l’occasion de me détendre là en compagnie de Jonah, sous la neige ?

À cet instant, c’est ce que je souhaitais plus que tout au monde.

— Bon, partante pour quelques longueurs ?

— Je ne sais pas très bien nager. Je veux dire, assez pour ne pas me noyer, mais je ne risque pas de gagner des médailles. Je ne fais que barboter.

— Pas de problème. Laisse-moi t’aider.

Il dénoua le peignoir en soie, le fit glisser sur mes épaules et le posa sur un transat.

— Alors, est-ce que l’eau te convient ?

— Oui, super.

Il passa la langue sur ses lèvres avec un sourire radieux.

— Bien.

Puis il me poussa dans l’eau.

Chapitre 27

Jonah

Pourvu que je ne sois pas allé trop loin. Quelques secondes plus tard, la tête de Melanie émergeait, tout sourire.

Quand s’était-elle réellement amusée pour la dernière fois ?

Et moi ?

Nos vies manquaient singulièrement de fantaisie et d’insouciance.

Aujourd’hui allait être une journée joyeuse. Je mettrais de côté la culpabilité et me concentrerais sur Melanie et le plaisir d’être ensemble. Nous en avions besoin tous les deux.

Mon caleçon retiré en vitesse, je plongeai. Quand je sortis la tête de l’eau, Melanie faisait du surplace, un grand sourire flottant toujours sur ses lèvres.

Se dirigeant vers le bord de la piscine, elle leva les yeux vers le ciel bleu.

— Tu ne peux pas savoir comme je me sens bien. Ça fait des lustres que je n’ai pas nagé.

— L’eau a quelque chose de relaxant, n’est-ce pas ? On dirait qu’elle efface le stress.

— Quel type de nage pratiques-tu ? Tu m’as dit que tu nageais tous les jours.

— Presque toutes. En fait, c’est l’essentiel de mon activité physique, même si je me dépense pas mal sur le ranch. J’arpente les prairies quasi quotidiennement pour vérifier que tout roule.

— Tu es en super forme physique, en tout cas. Ça se voit que tu ne te laisses pas aller.

Je détaillai son corps harmonieux.

— Je pourrais te retourner le compliment. Qu’est-ce que tu fais, comme sport ?

— Pas grand-chose. Mais je me déplace presque toujours à pied. Le bureau, mon loft, les magasins – tout est dans le même quartier.

— La vie urbaine dans toute sa splendeur. NMoi, je ne connais pas ça.

— Non, tu es de la campagne jusqu’au bout des ongles. C’était comment, de grandir ici ?

— C’est une question compliquée.

— Je ne voulais pas aborder un sujet douloureux.

— Non, pas de problème. J’ai tendance à oublier à quel point c’était fabuleux, avant. Je n’avais que treize ans quand Tallon a été enlevé. Après ça, la vie a… changé. Un nuage flottait en permanence au-dessus de nous. Je n’ai jamais compris pourquoi mes parents ne nous permettaient pas d’en parler. Ils ont vraiment mis ça sous le tapis.

— Oui, Tallon et moi en avons discuté.

— Tu as une idée de ce qui aurait pu les pousser à faire ça ?

— Non, nous n’avons pas exploré les potentielles motivations de tes parents. Beaucoup de questions demeurent sans réponse.

— Tu sais, quand j’y repense, je me demande pourquoi ils n’ont pas essayé de retrouver ces types, à l’époque. Larry Wade était quand même le demi-frère de ma mère. D’accord, il faisait partie de la famille et les autres en avaient après lui. Mais pourquoi mes parents ne l’ont-ils pas dénoncé ? Après ce qu’ils avaient fait subir à leur fils – mon frère. Et à ces autres enfants, y compris Luke Walter.

Je secouai la tête.

— J’oubliais. Ils n’étaient pas au courant pour Luke. Tallon n’en a jamais parlé à personne. Ce n’est que récemment qu’il nous l’a confié, à Ryan et moi.

— Tallon a ses propres raisons de se taire.

— Oui, et elles ne sont pas si difficiles à deviner. Face à une telle humiliation, j’aurais essayé de tout refouler, moi aussi.

— Chacun gère les choses à sa manière, raisonna Melanie avec un soupir. Que tes parents aient fermé les yeux et étouffé l’histoire n’a pas aidé Tallon à s’exprimer, ça, c’est sûr. C’est extraordinaire qu’il ait cherché de l’aide. J’en suis ravie.

— Moi aussi.

— Tu sais, Jonah, ce qui est arrivé à Tallon t’a touché toi aussi. Tout comme ton autre frère, ton père et ta mère. Je ne cautionne pas particulièrement la manière dont tes parents ont géré la situation, mais je crois pouvoir affirmer qu’ils pensaient agir pour le mieux. Ils avaient leurs raisons.

— J’aimerais bien les connaître.

— Cela n’arrivera peut-être jamais. Il faudra que tu l’acceptes un jour ou l’autre.

Je n’étais pas certain d’y parvenir un jour. Pas sur la terre ferme, en tout cas. Dans l’eau, je m’en approchais. Je n’avais toujours pas avoué à Melanie ce que j’avais l’habitude de faire dans les ruelles sombres de Skid Row.

— J’aimerais pouvoir me résigner. De toute façon, mes parents n’étant plus là pour nous donner des réponses, ce n’est pas comme si j’avais le choix.

— Ce n’est pas vrai. Tu peux choisir de l’accepter – ou non.

Une remarque pertinente, mais je n’étais pas tout à fait prêt à renoncer. J’étais à peu près convaincu que Wendy Madigan, une ancienne reporter télé, en savait plus qu’elle ne l’avait dit à Jade. Un de ces jours, il faudrait que je discute avec elle. Pour l’heure, j’essayais d’affronter ma propre culpabilité et l’implication potentielle du père de Bryce, mais dès que j’avais un moment à moi pour réfléchir, une certaine thérapeute blonde occupait mes pensées – celle qui se tenait en cet instant à l’entrée de ma piscine, ses jolis petits seins affleurant à la surface de l’eau.

— Je ne sais pas si c’est vrai.

— Jonah, il y a tellement de choses dans la vie qui échappent à notre contrôle… Contrôle ce que tu peux. Par exemple, tes ressentis. Accepter que tu ne sauras peut-être jamais la vérité quant à la motivation de tes parents est un choix que tu peux faire.

Je la gratifiai d’un petit sourire.

— Tu sais, je crois que tu es la femme la plus intelligente, la plus perspicace et la plus belle que j’aie jamais eu le privilège de rencontrer.

Ses adorables joues prirent une teinte framboise.

— Oh, allons, ne sois pas gênée.

— C’est juste que… personne ne m’a jamais fait de tels compliments.

— Tu plaisantes ? Pas même Oliver Nichols, le bellâtre ?

Elle secoua la tête.

— Je ne te mentais pas. Je n’ai pas souhaité ce baiser. En ce qui me concerne, c’est juste un ami.

Ce que j’avais vu ne ressemblait pas à de l’amitié, mais passons. Après tout, elle avait dîné avec moi, pas avec lui.

— Si on ne t’a jamais fait de tels compliments avant ce jour, toutes les personnes qui te connaissent sont soit aveugles, soit abruties. Ou les deux.

Elle rit doucement.

— Bien sûr que non, mais merci de ces paroles, Jonah. Ça me touche plus que tu ne le crois. Surtout aujourd’hui.

Mais enfin, oui, elle était venue parce qu’elle était bouleversée… Quelque chose s’était passé ce matin et, comme le connard égoïste que j’étais, j’avais oublié de la questionner à ce sujet. Et au lieu de la journée de rêve que je m’étais promis de lui faire vivre, voilà que nous parlions de mes problèmes à moi.

— Dis-moi ce qui te perturbe. Qu’est-ce qui t’a amenée ici ?

Non pas que je m’en plaigne – bien au contraire – mais je ne voulais pas qu’elle souffre.

— Oh, rien, vraiment.

Je posai une main sur sa joue.

— Je n’en crois rien. Tu ne me donnes pas l’impression d’être le genre de femme à courir chez un homme, à moins d’un gros souci.

Déglutissant, elle se hissa sur le rebord en béton de la piscine, les jambes dans l’eau.

Je les écartai et me plaçai entre ses cuisses en lui frottant les bras.

— Tu peux tout me dire. Je t’aiderai si je peux.

— J’aimerais tant… La vérité, c’est que personne ne le peut.

— Où est passée la thérapeute perspicace que je connais ?

Elle laissa échapper un petit rire sarcastique et renifla.

— Je n’ai aucune perspicacité quand il s’agit de moi, je le crains.

— Peut-être que, moi, j’en aurai. Nous ne sommes pas dépourvus de matière grise, chez les Steel, tu sais ?

Elle sourit.

— Oh, je sais. Pour faire de votre ranch l’empire qu’il est devenu, il en fallait un paquet.

— Surtout chez les générations précédentes, en fait. Mais c’est sûr que pour continuer à le faire fructifier, il faut des têtes bien faites.

Elle acquiesça sans rien ajouter.

— Allez, Melanie. Laisse-moi t’aider.

Elle renifla de nouveau.

— Je vais prendre… des petites vacances.

Mon cœur s’emballa. Pas trop longtemps, j’espère.

— Des vacances ? Pas de quoi être triste. Où comptes-tu aller ?

— Je ne sais pas encore. Je n’ai pas vraiment envie de partir en vacances.

— Pourquoi en prendre, alors ?

— Je n’ai pas le choix. Je dois quitter mon cabinet pendant quelques semaines. Ton frère a déjà dû recevoir un appel de Randi pour annuler ses rendez-vous des trois prochaines semaines.

Je formai un O avec ma bouche avant de la refermer immédiatement.

— Je suis navré. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle leva les yeux vers le ciel avant de les reposer sur moi.

— Quelqu’un a porté plainte contre moi auprès du Conseil de l’ordre des médecins.

J’ouvris grand les yeux.

— Pour quelle raison ? Tu es extraordinaire. Il n’y a qu’à voir ce que tu as accompli pour Tallon !

Elle sourit – vaguement.

— Tallon est l’une de mes réussites professionnelles.

— Je suis sûr qu’elles sont nombreuses.

Elle souffla, le regard empreint de tristesse.

— Je ne peux pas sauver tout le monde, Jonah. J’aimerais, mais c’est impossible.

— Personne n’en est capable.

— Je n’arrête pas de ressasser. Qu’aurais-je pu faire ? Sous quel angle aurais-je dû aborder la chose pour éviter le drame ?

Mon Dieu, les mêmes questions que celles qui tournaient en boucle dans ma tête. Si seulement j’avais été là pour Tallon en ce jour funeste. Si seulement…

— J’ai un petit désavantage. Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Je parle de l’une de mes patientes.

— Qu’est-il arrivé ?

Elle prit une profonde inspiration.

— Je ne peux rien dire.

— Bien sûr que si.

— Non, vraiment, je ne peux pas. Secret professionnel.

Ah oui. Bien sûr.

— Je comprends.

— J’aimerais que tu comprennes, Jonah. La culpabilité me pèse tellement…

Elle rit doucement.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie dit ça. Si quelqu’un comprend ce sentiment, c’est bien toi, n’est-ce pas ?

— Oui, j’ai un peu d’expérience dans ce domaine.

— Pas étonnant que j’aie été attirée ici. Vers toi. Tu pourrais bien être la seule personne capable de comprendre.

J’aurais aimé l’attirer pour d’autres raisons, mais c’était mieux que rien. Pourvu qu’elle ait trouvé le réconfort qu’elle cherchait.

Je la tirai doucement par les bras pour approcher sa tête de la mienne. Effleurant ses lèvres, j’y déposai quelques baisers tendres.

— Je vais essayer de t’aider du mieux que je peux.

Elle soupira.

— D’accord. Cette histoire de secret professionnel… ce n’est pas l’exacte vérité. Je pourrais en parler, surtout dans ce contexte particulier, sans mentionner de noms, c’est tout. C’est juste que… je m’y refuse. Et pourtant j’en aurais besoin, admit-elle avant de lâcher un rire nerveux. Dire que je passe mon temps à expliquer à mes patients qu’il est nécessaire de verbaliser pour aller de l’avant !

Elle secoua la tête, m’éclaboussant avec ses cheveux mouillés.

— J’ai eu une patiente qui… n’a pas survécu.

Mon cœur se serra.

— Je suis vraiment désolé.

— Elle s’est suicidée. Je me suis creusé les méninges pour comprendre ce qui m’avait échappé, j’ai relu mes notes des millions de fois, j’ai repassé les séances dans ma tête sans trouver où j’avais failli.

— As-tu envisagé que ce n’était peut-être pas le cas ?

— Mais si, Jonah. Ça l’est. Si j’avais fait mon boulot, si j’avais perçu ses tendances suicidaires, j’aurais pu la sauver. Elle serait en vie, à l’heure qu’il est.

— Tu te charges d’un sacré fardeau.

— Un peu comme toi, non ?

Elle n’avait pas tort. Et j’avais eu de la chance, moi. J’avais retrouvé mon frère. Il n’était pas mort, même s’il avait passé de nombreuses années à souhaiter le contraire.

— Ne parlons pas de moi, Melanie. Tout va bien pour moi.

Une demi-vérité, mais bon.

— En tant que professionnelle de la santé, tu sais bien ce que c’est que d’exercer la médecine. Il y a des gens pour qui on ne peut rien. Je suis vraiment navré que tu aies perdu cette patiente. Sincèrement. Mais y aurait-il autre chose ? J’ai le sentiment que tu ne me dis pas tout.

Elle essuya la larme qui coulait le long de sa joue.

— Je te confie tout ce que je peux.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour t’aider ?

Elle laissa échapper un rire tremblant.

— Tu pourrais peut-être… me donner quelque chose à faire pour meubler les trois semaines à venir ?

Me demandait-elle de l’emmener quelque part ? De venir avec elle à Grand Junction ou de s’installer ici avec moi ?

— Si je pouvais t’emmener en vacances dans un coin fabuleux, je le ferais, Melanie, crois-moi. Mais l’automne est une saison chargée pour nous avec les récoltes et la préparation des vergers et des vignobles pour l’hiver.

Elle secoua vigoureusement la tête.

— Non, tu m’as mal comprise. En fait, je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Je voudrais juste…

Nous tournâmes la tête à l’unisson en direction de la maison. Lucy se précipita avec allégresse sur les deux personnes qui se dirigeaient d’un pas rapide vers nous.

Jade et Tallon.

Melanie, avec un cri étouffé, croisa les bras sur sa poitrine et se laissa glisser dans l’eau.

— Doc ? dit Tallon.

La malheureuse devint rouge comme une tomate.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demandai-je.

— Je crois que je pourrais te poser la même question, répliqua Tallon.

— Je nage, dis-je en serrant les dents. Chez moi. Rien à ajouter.

— Bien sûr. Comme tu voudras.

Melanie, les yeux baissés, gardait les bras croisés sur sa poitrine, même si l’eau la dissimulait. Jade, occupée à gratter Lucy derrière les oreilles, eut la discrétion de détourner les yeux tandis que, nu comme un ver, je sortais pour enfiler mon caleçon. J’attrapai le peignoir de Melanie et m’en servis pour la masquer alors qu’elle quittait la piscine, avant de l’envelopper dedans.

— Vous voulez entrer ? demandai-je à Jade et Tallon.

— Oui, répondit Tallon. On a du nouveau.

Chapitre 28

Melanie

Je ne souhaitais qu’une seule chose : qu’un gouffre s’ouvre à côté de la piscine de Jonah et m’engloutisse. J’étais morte de honte. Quel manque de professionnalisme ! J’étais la thérapeute de Tallon, pour l’amour du ciel. Et je me tenais là, en tenue d’Ève, dans la piscine de son frère, pour couronner le tout.

Il fallait que je prenne congé, et vite. Je traversai donc la maison au pas de course, retournai dans la chambre de Jonah pour m’habiller… et découvris avec horreur que seul mon soutien-gorge traînait au sol. Mes vêtements se trouvaient dans la cuisine, éparpillés par terre, sûrement exposés à la vue de Tallon et Jade à cet instant.

— Mais qu’est-ce que j’ai fait ? me fustigeai-je à haute voix.

— Rien de mal.

Jonah se tenait dans l’embrasure de la porte, mes vêtements à la main.

— Tiens, habille-toi. Tu n’as aucune raison de te sentir gênée. Viens nous rejoindre quand tu seras prête. Nous allons prendre un verre dans la cuisine et examiner les nouveaux indices que Tallon et Jade ont découverts.

— Cela ne me regarde vraiment pas.

— Bien sûr que si. Tu connais toute l’histoire. Sans doute même mieux que Jade ou moi. J’ai parlé à Tallon. Ça ne le dérange pas que tu sois là.

J’imaginai les deux frères s’esclaffer et se taper dans le dos en se félicitant mutuellement de leurs exploits amoureux. Mon Dieu, tout cela était si peu professionnel…

Joe, enfilant un jean, sortit de la pièce et se tourna vers moi.

— Prends ton temps, mais je t’en prie, ne t’inquiète de rien.

Quelle journée ! Je n’étais plus autorisée à exercer comme thérapeute. Tallon l’avait sans doute déjà appris de la bouche de Randi, qui avait dû l’appeler tout à l’heure. Je retirai le peignoir de Jonah, le mis à sécher dans son dressing puis allai dans la salle de bains m’essuyer avec une de ses serviettes moelleuses. La douche m’avait complètement décoiffée, sans parler de la baignade. Je brossai mes cheveux du mieux que je pus avant de me rhabiller.

— C’est maintenant ou jamais, fis-je à haute voix.

Je sortis de la pièce, descendis le couloir en direction de la cuisine, puis filai tout droit vers la porte d’entrée et pris la poudre d’escampette.

* * *

Je n’avais pas particulièrement envie de rentrer chez moi – je rpassais tout mon temps à Grand Junction, et il y avait tant à voir dans l’ouest du Colorado… Aussi décidai-je d’explorer un peu la petite bourgade de Snow Creek. À quoi pouvait ressembler le lieu qui avait vu naître un de mes patients à la guérison la plus spectaculaire – et son frère ?

Penser à Tallon me rasséréna un peu. Malheureusement, cela ne me rendrait pas mon travail. Il faudrait que j’appelle individuellement mes patients pour recommander un thérapeute adapté à chacun… Tallon compris, bien entendu. Mais certains – dont Tallon faisait partie – pourraient très bien se passer de thérapie pendant trois semaines. Il avait fait tellement de progrès qu’il n’avait plus besoin de séances hebdomadaires. J’étais fière de lui.

À l’entrée de l’agglomération, j’avisai un panneau indiquant « Bienvenue à Snow Creek, Colorado » décoré d’un motif de pêches. Il ne me fallut pas longtemps pour trouver le centre-ville, quelques rues tout au plus, sans beaucoup d’endroits où se garer. Au passage, je remarquai une épicerie familiale, plusieurs restaurants, une quincaillerie, un bar baptisé Chez Murphy, un café, Chez Rita, et un salon de beauté – tous les commerces essentiels à une petite ville.

À la sortie, plusieurs stands au bord de la route proposaient des pêches et des pommes à la vente.

Je fis demi-tour et regagnai le centre. Par chance, quelqu’un s’en allait – je pus donc me garer dans la rue et laisser ma voiture pour faire un tour à pied.

Mes flâneries me conduisirent au café, où je commandai un thé glacé à emporter que je sirotai en faisant du lèche-vitrine. Un charmant petit magasin d’antiquités m’attira l’œil et je décidai d’entrer.

La femme derrière le comptoir, souriante, me demanda si elle pouvait m’aider et, à mon grand bonheur, me laissa regarder tranquillement. Je m’arrêtai devant une figurine de phénix. Pendant nos séances, Tallon parlait beaucoup du symbolisme attaché au phénix, de la manière dont cet oiseau était devenu une image contradictoire dans son esprit. Sans raison particulière, la petite figurine m’attirait. Je la saisis pour l’examiner de plus près. Elle avait l’air assez récente. Que faisait-elle dans un magasin d’antiquités ?

Si seulement j’avais pu être un phénix… Échapper à la réalité qui me torturait et renaître de mes cendres.

Mais il n’y avait pas d’échappatoire pour moi. Gina Cates était morte et tout indiquait désormais que j’allais le payer – tout ça à cause d’un malheureux coup de fil que je n’avais pas pu m’empêcher de passer, rongée par la culpabilité, alors que j’aurais mieux fait de m’en abstenir.

Ce phénix, c’était aussi le symbole de l’homme qui avait volé l’innocence de Tallon Steel. La gorge serrée, je remis l’objet sur son étagère et pris la carte de la boutique en sortant.

Sirotant toujours ma boisson, je poursuivis mes déambulations, passant devant une boulangerie, dans laquelle je faillis entrer, charmée par la bonne odeur du pain frais, une boutique de vêtements, l’épicerie, puis le bar Chez Murphy. Sur le trottoir d’en face, un magasin sans prétention au charme désuet, à la fois quincaillerie et papeterie, retint mon attention. Sans trop savoir pourquoi, je poussai la porte. J’avais presque l’impression que le magasin avait besoin de moi.

Assis derrière la caisse, un vieil homme rassemblait les achats d’un client, de la corde et du ruban adhésif toilé.

— Voilà, monsieur le maire, dit le commerçant.

— Merci, Gus, répondit l’homme à la chevelure argentée, qui était donc le maire. Toujours un plaisir de vous voir.

— Pareillement. Je vous souhaite une bonne journée.

Le maire passa à côté de moi sans m’accorder un regard.

Gus leva les yeux.

— Que puis-je faire pour vous, mademoiselle ?

Et je compris soudain la raison qui m’avait poussée dans le magasin.

Chapitre 29

Jonah

— Tu n’aurais pas quelque chose à nous dire, Joe ? me demanda Tallon en haussant les sourcils quand je revins dans la cuisine.

— Nan.

— Oh, allez, me taquina-t-il. Je savais déjà que tu en pinçais pour elle.

— Je n’ai pas envie de discuter de ça. Et n’en rajoute pas. Elle est suffisamment gênée comme ça.

— J’espère qu’elle va se joindre à nous, nota Jade. Ça fait longtemps que je veux faire sa connaissance et la remercier de ce qu’elle a fait pour Tallon.

— Crois-moi, yeux d’azur, elle sait à quel point je lui suis reconnaissant.

— Mais elle ne sait pas à quel point, moi, je le suis. Cette femme est une bénédiction.

Un petit sourire se dessina sur mes lèvres. Melanie Carmichael était formidable, aucun doute là-dessus. Et elle avait effectivement fait des miracles pour Tallon, même si, pour le moment, elle était affectée par le cas d’une patiente qui ne s’en était pas si bien sortie. Impossible d’en parler à Jade et Tallon, bien évidemment, d’autant que Melanie nous rejoindrait d’un moment à l’autre.

— Elle sera là dans quelques minutes. Juste le temps de s’habiller

Tallon pouffa.

— Je ne veux pas entendre un autre mot sortir de ta bouche, l’avertis-je.

— Pas de problème, je serai muet comme une tombe.

Mais il garda son air hilare.

— Alors, qu’est-ce qui justifie que vous débarquiez en plein milieu de ma séance de natation ?

— Ah, c’est ce que tu appelles de la natation ? Ça ressemblait plus à un bain de minuit.

— Tal, viens-en au fait, veux-tu ?

— Ils ont prélevé assez de sang sur la carte de visite pour obtenir un échantillon d’ADN, expliqua-t-il, reprenant son sérieux.

— C’est une bonne nouvelle.

— Le seul problème, c’est que nous ne savons absolument pas à qui appartient l’ADN. Et il y a autre chose. Jade a trouvé les empreintes digitales de Larry dans la base de données des avocats du Colorado et elles correspondent bien à l’une des trois séries d’empreintes qui étaient sur la carte de Colin Morse.

Je hochai la tête.

— Nous pouvons facilement obtenir un échantillon d’ADN de Larry, souligna Jade. Si c’est son sang, c’est probablement lui qui a laissé la rose. Il a pu se piquer le doigt sur une épine.

Cela tenait debout – ce qui rendait caduque ma théorie sur Tom Simpson et sa coupure sur du papier. Faisais-je totalement fausse route ? Dans le doute, j’étais rassuré de ne pas avoir partagé mes soupçons avec mon frère.

— Ou bien, ajoutai-je, quelqu’un a cherché à incriminer Larry en plaçant ses empreintes sur la carte. Il clame toujours son innocence à propos de la disparition de Colin.

— C’est aussi une possibilité, reconnut Tallon. Mais je ne crois pas une minute à ce que raconte ce type.

— Nous savons déjà que notre oncle est un criminel dégénéré. Mais souviens-toi, les deux autres l’ont salement passé à tabac quand il t’a laissé partir. Ils pourraient essayer de lui faire porter le chapeau pour s’assurer de son silence.

— Larry les craint plus que tout, reprit Jade. Je l’ai vu à son visage quand il a refusé de me dévoiler leur identité.

— Oui, Jade a raison. Larry ne se mettra pas à table. Il a la trouille.

— Comment tu le sais ? demanda Tallon.

— Je suis allé le voir. Avec Bryce. Maintenant que toute cette histoire ressort, il veut savoir ce qui est arrivé à Luke.

— Oh mon Dieu, tu ne lui as pas raconté ce qu’ils lui ont fait, si ?

Tallon se frotta le menton.

— Je n’ai pas eu le choix. Je n’avais rien dit, ce qui était idiot de ma part, mais il a insisté pour venir avec moi et Larry lui a dit que tu savais. Ce qui signifiait, bien entendu, que j’étais aussi au courant. J’ai été obligé de tout lui révéler.

— Je suis désolé, Joe.

— Tu n’as aucune raison d’être désolé. Aucun de nous n’a vécu le martyre que tu as traversé. Bryce avait besoin de savoir. Il voulait savoir. Si je ne l’avais pas mis au courant, Larry s’en serait probablement chargé.

— Quel que soit le bout par laquelle on la prend, c’est une sale situation pour tout le monde, dit Jade. Maintenant, nous allons devoir aviser. Je peux obtenir une ordonnance du tribunal pour un prélèvement sanguin et vérifier si l’ADN de Larry correspond à celui de la carte. Comme nous savons déjà que ses empreintes y figurent, je suis sûre que la juge Gonzalez accèdera à ma demande.

— Bonne idée, approuva Tallon. Autre chose que j’aimerais découvrir, tant que nous sommes là-dessus, c’est pourquoi diable nos parents ont étouffé l’affaire il y a vingt-cinq ans.

— Je peux de nouveau interroger Wendy, suggéra Jade. Mais je crois que c’est toi qui devrais aller lui parler, Tallon. La dernière fois, elle m’a affirmé qu’elle avait promis de ne révéler certains faits qu’à toi.

Je me raidis. Moi aussi, j’attendais des réponses. Pourquoi mon père, un homme incontestablement intelligent et réfléchi, avait-il laissé faire une chose aussi aberrante ?

— Je crois que Jade a raison, dis-je. Et je veux t’accompagner. On ferait mieux d’aller directement à Denver, lui rendre visite en personne.

— Tu devrais venir aussi, Jade, ajouta Tallon. Après tout, c’est toi qui es en lien avec elle.

Jade secoua la tête.

— J’y ai déjà réfléchi, et je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Je suis à peu près certaine qu’elle ne révélera certaines choses qu’à toi seul, ou à tes frères, à la rigueur. Vas-y avec Jonah, et peut-être Ryan aussi.

— Il a trop de boulot, déclara Tallon. Il est en plein dans l’assemblage et l’embouteillage. C’est la saison la plus chargée pour lui. Je voulais qu’il vienne aujourd’hui, mais il n’a pas pu se libérer.

Je fis un signe de tête.

— Normal. Jade, je comprends tout à fait ta réticence. Alors, c’est décidé, nous y allons tous deux.

— Vous vous en sortirez à la maison, Marj et toi, avec ta mère à gérer ? s’inquiéta Tallon.

Jade sourit.

— Bien entendu. Avec le super système de sécurité que tu as fait installer, personne ne peut entrer. Avec ma mère, c’est toujours compliqué, mais la kiné et l’infirmière s’occupent d’elle. On va se débrouiller.

— Je vais quand même demander à Steve Dugan de garder la maison à l’œil.

— Si tu y tiens, répondit-elle. Quand comptez-vous partir, tous les deux ?

— Quant tu veux, dit Tallon. Axel est habitué à mes absences, maintenant. J’ai d’ailleurs prévu de lui donner une grosse augmentation cette année.

Je fis un signe d’acquiescement.

— Pas de problème. Je n’ai pas d’urgence non plus. Je fais confiance à mes gars pour gérer la routine un jour ou deux. Il faut juste que je demande à Dolores de vérifier mon agenda.

— Tu veux prendre l’avion ou y aller en voiture ?

Je réfléchis ; on en aurait pour environ quatre heures en voiture. Peut-être qu’un petit road trip avec mon frère était précisément ce dont j’avais besoin ?

— Pourquoi pas en voiture ? On n’aura pas besoin d’en louer une à Denver.

— Ça marche pour moi, approuva Tallon. On décolle dès que tu auras vu ça avec Dolores. Au fait, j’ai reçu un coup de fil de la secrétaire de Melanie, ce matin. Elle m’a annoncé qu’elle devait annuler mes rendez-vous pour les trois semaines à venir.

Je sursautai. Je ne pouvais pas, bien sûr, répéter à Tallon ce que Melanie m’avait confié, mais la mention de son nom me fit réagir. Où était-elle ? Elle aurait dû nous avoir rejoints.

— Je reviens dans une minute, dis-je.

Je me hâtai vers la chambre.

— Melanie ? appelai-je doucement en entrant.

Je regardai dans la salle de bains et même dans le dressing, où je l’avais trouvée tout l’heure.

Elle s’était volatilisée.

— Vous avez vu passer Melanie ? demandai-je en regagnant la cuisine. Elle n’est plus là.

Tallon et Jade secouèrent la tête.

— C’est bizarre. On aurait remarqué si elle était partie, non ?

— Pas forcément, répliqua Jade. On était absorbés par l’histoire du sang et de l’ADN.

— Mais pourquoi serait-elle partie ?

— Elle devait être gênée, fit Tallon. On vous a surpris à poil, quand même. Alors, c’est quoi, le scoop ?

— Ce ne sont toujours pas tes affaires.

— Hé, on ne va pas en faire un plat. C’est une femme formidable. Je sais qu’elle te plaît. Mais… je croyais que tu la voyais en tant que thérapeute.

— Je répète : ça ne te regarde pas.

— Ce n’est pas un problème si tu sors avec elle, Joe. Je t’assure, ça ne me dérange pas.

— Je n’ai pas besoin de ton approbation, mais nous ne sortons pas ensemble.

— Bon, dans ce cas, ce n’est pas non plus un problème si tu la baises.

Je serrai les dents. Pour je ne sais quelle raison, l’idée qu’il puisse penser que Melanie n’était pour moi qu’un bon coup à tirer m’irrita.

— Je ne la baise pas non plus.

C’était un mensonge gros comme une maison. Mais une chose me frappa soudain : j’ignorais ce qu’il y avait entre Melanie et moi. Étais-je prêt à m’engager dans une relation ? Pas vraiment. Alors pourquoi am’étais-je rapproché d’elle ?

Parce que quelque chose m’attirait chez cette femme, comme si nous étions des sortes d’âmes sœurs. Tous les deux tourmentés et en quête d’exutoire.

Était-ce ce que j’étais pour elle ? Un exutoire ?

Elle était venue à moi, aujourd’hui, à la recherche de réconfort. Mais dès que la situation s’était un peu compliquée, elle avait décampé.

Cette pensée me transperça le cœur. Son embarras avait supplanté l’importance de faire la connaissance de Jade et de m’épauler.

Qu’aurais-je fait à sa place ?

Honnêtement, je n’en savais rien.

En tout cas, c’était clair. Nos parties de jambes en l’air mises à part, faire partie de ma vie ne l’intéressait pas. Il faudrait que je m’y fasse. Après tout, j’éprouvais plus ou moins les mêmes sentiments à son égard.

De toute façon, elle avait fait son choix. Je n’insisterais pas.

Aucune femme n’en valait la peine. Si elle était incapable de partager un moment convivial avec mon frère, qu’elle connaissait, et ma très probable future belle-sœur, alors qu’elle était la bienvenue et que ça ne dérangeait personne, peut-être valait-il mieux cesser de nous voir.

J’avais abaissé mes barrières, mais elle m’avait utilisé, rien de plus.

Terminé. Plus de Melanie Carmichael.

Il ne me restait plus qu’à espérer que mon corps s’alignerait avec ma raison.

Dolores, à qui j’envoyai rapidement un message au bureau pour vérifier mon emploi du temps, me répondit qu’elle pouvait déplacer quelques rendez-vous et me libérer deux jours.

— Bonne nouvelle, annonçai-je à Tallon. Dolores me dit que la voie est libre. Quand veux-tu partir ?

— Pourquoi pas ce soir ? On pourra se relayer au volant et voir Wendy demain matin.

— Ça me va.

J’envoyai un autre texto à Dolores pour la prévenir.

— Je viens d’envoyer aussi un message à Wendy, déclara Jade. Elle peut vous recevoir demain. Je vais vous donner son adresse. C’est celle de la maison de sa mère, à Denver.

— Tu es sûre que ça ira si je m’absente quelques jours ? demanda Tallon à Jade.

Elle s’esclaffa.

— Mais oui. Marj et moi n’avons pas eu l’occasion de nous retrouver entre filles depuis un moment. Je filerai peut-être un Valium à ma mère pour qu’on puisse s’amuser un peu.

— Pas de fiesta sans moi, yeux d’azur.

Tallon sourit.

Et je l’imitai. Voir mon frère sourire ne manquait jamais de me réchauffer le cœur. Ces trois derniers mois, je l’avais vu sourire plus souvent qu’en vingt-cinq ans.

Nom d’un chien, ça faisait du bien.

Un road trip avec mon frère, voilà exactement ce que m’aurait prescrit ma thérapeute – même si elle avait disparu et ne ferait plus partie de ma vie.

Chapitre 30

Melanie

Il était près de dix-huit heures quand j’arrivai à Grand Junction. Le paquet de la quincaillerie, posé sur le siège passager, me nargua pendant toute la durée du trajet. Je n’utiliserais peut-être jamais son contenu. À vrai dire, c’était même fort peu probable.

Alors pourquoi avoir fait cet achat ?

Peut-être pour t’en servir d’objet transitionnel.

Je déverrouillai ma porte et pénétrai dans mon petit appartement. Bizarrement, mon portable n’avait pas vibré une seule fois depuis mon départ. J’avais cru que Joe, inquiet de mon absence, m’appellerait.

Je me sentais terriblement déçue, même si je m’étais éclipsée volontairement alors que j’étais la bienvenue chez lui. Peut-être que je ne comptais pas pour lui autant qu’il commençait à compter pour moi. Voilà pourquoi il fallait que je renonce à lui. Impossible de m’engager dans une relation pour le moment, et surtout pas avec un homme tout aussi torturé que moi.

Quel duo nous ferions ! Un vrai cauchemar freudien.

Ce dont j’avais besoin, tout de suite, c’était d’une bonne douche. Certes, j’en avais déjà pris une chez Jonah, chaude et bienfaisante, et ma minuscule cabine ne pouvait pas rivaliser avec sa douche à jets hydromassants, mais j’avais moi aussi de l’huile essentielle de lavande. L’air sec du Colorado était déjà une épreuve pour ma peau et mes cheveux, pas besoin de laisser le chlore les dessécher davantage.

Je poussai un soupir. J’aurais dû rester. J’aurais voulu pouvoir. Mais c’était mieux ainsi. Jonah Steel méritait mieux que moi. Avec tous ses soucis, il n’avait pas besoin d’une femme comme moi, traînant toutes ces casseroles.

Dans ma chambre, je retirai pour la seconde fois de la journée ma tenue de travail. Je pulvérisai un peu d’huile essentielle de lavande dans ma douche, puis ouvris le robinet d’eau chaude.

En lançant mes vêtements sales dans le panier à linge, je marquai un temps d’arrêt, amusée au souvenir de ceux que Jonah avait jetés à cinquante centimètres de son panier à lui.

Un homme, un vrai, extraordinaire qui plus est… Mieux valait pour lui que je ne fasse pas partie de sa vie.

Je restai un long moment sous la douche, le temps que l’eau qui martelait ma peau permette à mon stress de s’évacuer. Mon dos était douloureux. J’avais commencé à ressentir des élancements au niveau des tempes dans la voiture, sur le trajet du retour. J’inspirai à plein nez l’odeur délassante de la lavande, mais le stress était toujours là. Je me mis à trembler. Ma respiration s’accéléra.

Une crise d’angoisse.

J’en connaissais parfaitement les symptômes – cela faisait partie de mon travail, après tout. Toutefois, je n’étais habituellement pas sujette à ce type de crise. Je n’en avais connu qu’une seule fois, le jour où j’avais reçu la fameuse lettre de Gina.

J’inspirai et soufflai de nouveau, essayant de toute ma volonté d’échapper aux griffes de la panique.

Mais en vain. Mon cœur battait à grands coups, transperçant presque ma poitrine, faisant palpiter mon sein gauche. Des battements affolés, de plus en plus rapides.

Ce n’était pas normal. Il fallait que je calme mon rythme cardiaque. À nouveau, j’inspirai, puis m’assis sur le carrelage de la douche, sous le jet d’eau chaude.

— Ressaisis-toi, Melanie, dis-je à haute voix.

Mais rien n’y fit. Mon cœur continuait à cogner contre mes côtes. Ma respiration s’emballait. Me levant, je me forçai à me laver les cheveux et à me savonner. Après tout, c’était le but de cette douche – me débarrasser du chlore. Je me rinçai et sursautai soudain.

J’avais entendu un bruit. Impossible à identifier.

Je repris mes exercices de respiration. Inspire, expire, inspire, expire. Je me répétai ce que je disais à mes patients. Quand vous vous sentez angoissé au point de ne plus le supporter, revenez à la fonction vitale essentielle : la respiration.

Facile à dire. Mes patients parvenaient-ils à appliquer mes conseils ? En tout cas, pour moi, cela ne fonctionnait pas. Je sursautai de nouveau en entendant un autre craquement.

Peut-être mon imagination me jouait-elle des tours. Pour l’heure, il fallait que j’échappe à ce tourbillon de panique.

Bang !

Je faillis perdre l’équilibre sur le carrelage glissant de la douche. Ma panique était maintenant bien réelle. J’avais mal au ventre, mon cœur continuait à tambouriner. Je n’avais pas rêvé. Il y avait quelqu’un dans l’appartement.

La porte de la salle de bains était ouverte, comme celle de ma chambre. Si seulement j’avais pris la peine de les fermer à clé… Mais ce n’était pas dans mes habitudes. Je ne m’enfermais jamais. Pourquoi aujourd’hui plus qu’un autre jour ? Je sortis sans faire de bruit de la douche en laissant l’eau couler. L’intrus me croyant sous la douche, je pourrais peut-être bénéficier de l’effet de surprise. Je m’enveloppai dans une serviette et sortis de la salle de bains à pas de loup. Quelqu’un allait et venait dans mon séjour. Mon sac était posé sur ma commode, là où je l’avais laissé, mon portable à l’intérieur. Aussi silencieusement et aussi vite que possible, je me dirigeai vers le meuble, saisis mon sac et courus me cacher dans le placard, refermant doucement la porte derrière moi. La douche étant toujours en marche, avec un peu de chance, c’est là que l’intrus irait en premier. Dans l’obscurité de ma cachette, je cherchai mon téléphone dans mon sac. Presque plus de batterie, mais je pus composer le 911.

« Merci pour votre appel. Tous nos opérateurs sont occupés pour le moment… »

C’était une blague, ou quoi ? Je raccrochai et rappelai immédiatement.

Même message.

J’avais envie de hurler, de jeter le téléphone de rage – mais cela trahirait ma présence.

Introvertie comme je l’étais, je ne connaissais pas mes voisins ni leurs coordonnées. Qui pouvais-je appeler ?

Jonah Steel. Il m’aiderait. Je composai donc son numéro. Une sonnerie, deux, trois… J’entendais désormais l’inconnu se déplacer dans ma chambre. Le téléphone sonnait toujours à mon oreille. Jonah n’avait pas répondu et je n’osai pas laisser de message, au risque d’être entendue. Au moins, voyant que j’avais appelé, il essaierait peut-être de me joindre. Je mis la sonnerie sur silencieux, au cas où.

Je tentai encore une fois le numéro d’urgence et tombai sur le même message. Personne ne viendrait m’aider. J’étais seule.

Seule pour me tirer de ce mauvais pas. Mes yeux s’adaptant à l’obscurité, j’observai les alentours. Rien ne pouvait me servir d’arme, à part mes chaussures, à la rigueur. Comme j’aurais voulu être une de ces femmes qui collectionnaient les paires de talons aiguilles ! J’aurais pu les planter dans l’œil de l’intrus.

Mais non. Je n’étais que Melanie Carmichael, la fille sans chichis qui portait des sous-vêtements en coton et pensait que six cent soixante-quinze dollars pour un négligé vert émeraude, c’était un prix trop élevé.

Je saisis un escarpin en daim marron avec un petit talon pointu – il devrait faire l’affaire – et fermai les yeux, m’efforçant de ne pas pleurer.

Sois forte, Melanie. Je ne voulais qu’une chose, me redresser, dénouer la serviette et enfiler des vêtements, mais je n’osais pas bouger.

Je me sentais si vulnérable…

Police secours m’avait laissée tomber, Jonah m’avait laissée tomber, l’hôpital de Valleycrest m’avait laissée tomber.

Et maintenant…

La poignée de la porte de mon placard tourna doucement.

Chapitre 31

Jonah

En fin de journée, je pris ma BMW jusqu’à la maison principale et retrouvai Tallon dans l’entrée, son bagage à la main, en train de caresser son chien Roger.

— Vous ne voulez pas dîner avant de partir ? demanda Jade.

— Non, dit mon frère. On voudrait se mettre en route sans tarder.

— Maintenant que je sais où obtenir des infos, j’ai hâte de partir, confirmai-je. On mangera en route.

— Je comprends, dit-elle, déposant un bref baiser sur les lèvres de Tallon. Soyez prudents, d’accord ?

— T’en fais pas, yeux d’azur.

Mon téléphone vibra dans ma poche.

Melanie.

Ce qu’elle avait à dire ne m’intéressait plus. À coup sûr, elle appelait pour s’excuser d’avoir flippé et d’être partie sans un au revoir. Mais je n’étais pas d’humeur à l’écouter. Elle ne voulait pas être ici avec moi ? Très bien. À cet instant, elle ne m’était d’aucune utilité. Mon frère avait besoin de moi, lui. Et il pourrait toujours compter sur moi. C’était la moindre des choses après lui avoir fait défaut en ce jour funeste.

— Un appel important ? demanda Tallon.

— Non. Allons-y.

Tallon prit le volant, tandis que je nous réservais une chambre dans un hôtel de Denver. Nous arriverions vers minuit, ce qui nous laisserait tout le temps de dormir avant de retrouver Wendy à dix heures le lendemain matin, chez sa mère.

— Joe ?

Je tournai la tête vers mon frère, qui avait les yeux fixés sur la route devant lui.

— Oui ?

— Sans déconner, qu’est-ce que le docteur Carmichael faisait à poil dans ta piscine ?

Je n’avais pas envie de tourner autour du pot.

— À ton avis ?

Un grand sourire fendit son visage.

— Alors, toi et le doc, vous êtes ensemble ?

Je me raclai la gorge.

— Non. Je ne suis pas prêt à avoir une relation et elle non plus.

Il n’y avait qu’à voir la vitesse à laquelle elle avait déguerpi.

— Jonah… commença mon frère.

Il ne m’appelait jamais Jonah. Toujours Joe. Il était sur le point de dire un truc grave.

— Tu te décarcasses sans cesse pour les autres. Tu ne crois pas qu’il est temps de penser à toi ?

— Et me taper Melanie Carmichael, c’est penser à moi ? répliquai-je, levant les yeux au ciel.

— Il n’est pas question de te la « taper ». Je fais allusion à quelque chose de plus sérieux. Je me croyais incapable d’avoir une relation jusqu’à ce que Jade déboule dans ma vie comme un ouragan. Elle m’a tourné autour, m’a mis le grappin dessus et, au bout du compte, c’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

— Je sais. Je suis vraiment heureux pour toi.

Pour de bon. Le bonheur de mon frère m’importait plus que tout.

— Tant mieux. Alors, tu peux arrêter de t’inquiéter. Je vais mieux. Je peux compter sur Jade, qui me rend heureux – tellement heureux que c’en est presque ridicule. Alors, cesse de te sentir redevable envers moi.

Si seulement c’était aussi simple. La thérapie avec Melanie Carmichael était un échec. Je n’avais pas pu penser à autre chose qu’à elle.

Et si je consultais un autre psy ?

Non.

Je ne voulais me confier à personne d’autre, mais Melanie avait – je le craignais – ses propres problèmes désormais. Et son attitude aujourd’hui avait été on ne peut plus claire. Je repensai à son appel, tout à l’heure. Peut-être aurais-je dû répondre… Non, j’étais encore trop en colère pour écouter ses excuses.

Et mieux valait ne pas avoir affaire à moi quand j’étais en colère.

— Ce n’est pas si facile, Tallon.

— Tu penses que je ne le sais pas ? Si quelqu’un est bien conscient de la complexité de la vie, c’est moi. Mais je t’assure que si j’arrive à m’en sortir, tu le peux aussi.

— Si j’avais fait mon devoir, tu n’en serais pas là.

— Oh, pour l’amour du ciel, ce n’était pas à toi de me surveiller en permanence. J’avais mon libre arbitre, tu sais.

— Tu avais dix ans. Tu ne savais pas ce que tu faisais.

— Et toi tu en avais douze.

— Presque treize.

— Et alors ? Tu n’étais qu’un môme, Joe. Un putain de môme. Enfonce-toi ça dans ta tête de bois.

— J’étais l’aîné. Je devais veiller sur vous.

— D’après qui ? Papa ? Qu’est-ce que ça peut faire ? Il était loin d’être parfait et il a fait un tas de conneries lui aussi. Pourquoi a-t-il étouffé toute cette histoire ? S’il avait agi autrement, nous n’en serions pas là tous les trois. Peut-être que papa n’a pas pris la bonne décision. Peut-être qu’il avait tort.

— Il n’avait pas tort de penser que j’étais responsable de vous deux.

— Mais enfin, comment peux-tu sortir un truc pareil ? Aucun gamin de douze ans ne devrait assumer la responsabilité de deux enfants plus jeunes. Nous avions une mère, un père. Ce n’était pas comme si nous n’avions que toi. Il n’aurait pas dû te charger de nous protéger. Tu étais comme nous. Alors cesse de culpabiliser, pour l’amour du ciel.

— Facile à dire.

— D’accord. Mais il n’empêche que nos parents n’étaient pas parfaits. Ils n’ont pas été à la hauteur avec moi. Avec toi non plus. Pour je ne sais quelle raison, ils ont estimé juste d’occulter ce qui m’était arrivé et ne m’ont jamais laissé l’occasion de le surmonter. Il m’aura fallu vingt-cinq ans, Joe. Vingt-cinq putains d’années pour parvenir ne serait-ce qu’à reconnaître que c’était arrivé, à prononcer le mot « viol » à haute voix. J’ai perdu vingt-cinq ans de ma vie et pour quoi ? Je ne sais même pas ce qui les a poussés à prendre une décision pareille.

— Je suppose que c’est le but de ce voyage : le découvrir.

— Et si Wendy n’en savait rien ? Et si elle n’avait pas de réponses à nos questions ?

Je soupirai.

— C’est possible, mais elle sait forcément des choses. C’est ce qu’elle a dit à Jade.

Tallon hocha la tête, sans quitter la route des yeux. Il étreignait le volant avec une telle force que ses phalanges avaient blanchi.

— Tu veux que je te remplace au volant ?

— Non, ça va.

— Tu as le droit d’être en colère.

— Je suis en colère.

— Et tu as le droit d’être en colère contre moi.

À peine ces mots prononcés, je les regrettai. S’il y avait une chose que je craignais, c’était bien qu’il m’avoue qu’il m’en voulait. Il m’avait toujours affirmé le contraire, mais peut-être qu’en son for intérieur, c’était différent.

— J’ai un seul truc à te reprocher, Joe, et c’est le fait que tu continues à ressasser tout ça.

— Arrête-toi, dis-je.

— Comment ça ? On est sur l’autoroute.

— Prends la prochaine sortie. On est en pleine cambrousse.

— Pourquoi tu veux qu’on s’arrête, bordel ?

Je serrai les dents.

— Parce qu’on va régler ça une bonne fois pour toutes. Maintenant.

— Tu ne vas pas m’entraîner là-dedans, Joe. Je refuse.

— Arrête-toi, j’ai dit.

Je saisis le volant et le tournai vers moi pour que la voiture oblique vers la bretelle de sortie.

— Mais qu’est-ce que tu fous ?

— Je quitte la route. Nous allons sortir de cette bagnole et tu vas me flanquer ton poing dans la gueule.

— Tu es dingue ?

Peut-être. C’était en tout cas la sensation que j’avais en cet instant. Je n’avais pas reçu de raclée depuis un moment, et mon frère, celui que j’avais laissé tomber…

Et Melanie… Encore un échec.

Notre relation était terminée avant même d’avoir commencé.

Ses excuses ne m’intéressaient pas – ni rien d’autre chez elle.

Elle était aussi paumée que moi. Nous deux ensemble, c’était la bérézina. Elle, je l’oublierais. Je n’avais pas le choix. Mais je ne pourrais jamais oublier ce que mon frère avait subi. Le même sang coulait dans nos veines. Et je n’arriverais pas à faire une croix sur le passé tant qu’il ne m’aurait pas donné ce que je méritais.

— Très bien.

Tallon arrêta brusquement le véhicule.

— Finissons-en avec cette histoire.

Nous descendîmes de voiture sur une petite départementale de l’ouest de l’État. Pas un chat par ici – exactement ce que j’espérais.

Je m’avançai vers mon frère d’un pas raide.

— Allez. Vas-y. Ça fait vingt-cinq ans que tu en meurs d’envie.

— Oh non, pas question. C’est ton combat, Joe, pas le mien. Il y a longtemps que je t’ai pardonné.

— Ah ah ! Tu reconnais donc qu’il y avait quelque chose à pardonner.

Tallon passa les doigts dans ses cheveux en désordre.

— Jésus Marie Joseph…

— Allez, cogne, petit frère. Je ne remonterai pas dans cette voiture tant que tu ne l’auras pas fait.

— Tu te bats contre toi-même. Essaie donc de te donner des coups tout seul. Peut-être que ça t’aidera.

Je marchai sur mon frère, l’attrapai par le col de sa chemise et le plaquai violemment contre la voiture.

— J’ai tout essayé, tu comprends ? Tu veux savoir pourquoi je me suis retrouvé à l’hosto ? Je l’avais cherché. J’ai provoqué ces deux voyous.

Il resta bouche bée.

— Je savais bien que ce n’était pas normal. Je te connais, Joe. Tu peux mettre une raclée à presque n’importe qui.

— Eh bien, devine quoi ? Ce n’était pas la première fois. Je m’étais déjà fait tabasser, simplement pas assez violemment pour atterrir à l’hôpital. Voilà, tu connais mes tourments. Et ils ne disparaitront pas tant que tu ne les auras pas chassés à coups de poing, j’en ai bien peur.

— Pourquoi moi ?

— Tu sais pourquoi.

— Tu n’as rien à te reprocher, bordel !

— Tu peux le répéter autajusqu’à la fin des temps, Tallon, mais ni toi ni moi n’y croyons.

— Joe…

— Tu sais que j’ai raison. Si j’avais été là pour toi, si j’étais venu avec toi comme tu me l’avais demandé, ces types ne t’auraient jamais kidnappé. Tu n’aurais pas été retenu prisonnier pendant deux mois. Tu n’aurais pas été violé, Tallon.

Ses joues s’empourprèrent, ses lèvres tremblèrent. En un éclair, mon frère se dégagea et me plaqua à son tour contre la voiture.

— C’est vraiment ce que tu veux, frangin ? fit-il en serrant les dents. Que je t’écrase la gueule ?

Je t’en supplie, l’implorai-je en pensée. Oui, c’est ce que je veux.

Mais alors que ces mots se formaient dans ma tête, je savais que ça ne servirait à rien.

Ça n’avait rien changé les autres fois.

Que ce soit Tallon qui frappe n’y changerait rien.

Personne ne pouvait me débarrasser du poids qui me dévorait. Melanie me l’avait bien dit.

La scène était si ridicule, si absurde que je me mis à rire malgré moi.

Le seul susceptible de régler son compte à ma culpabilité, c’était moi.

Tallon me lâcha.

— Tu te marres, maintenant ? Tu vas me rendre dingue, Joe.

Je me raclai la gorge.

— Tu as une sacrée poigne, Tal.

— Pas plus que toi. Tu sais très bien que tu peux me mettre au tapis.

Je laissai échapper un petit rire.

— Peut-être. Peut-être pas. Nous sommes probablement de force égale.

— Tu allais vraiment me laisser te foutre une raclée, pas vrai ?

— Franchement ? Oui.

Je contemplai le paysage montagnard s’étendant autour de nous à perte de vue. Magnifique.

— Mais j’ai eu une révélation. Je ne sais pas trop pourquoi, je m’étais mis en tête que me faire tabasser apaiserait mes remords. L’ironie, c’est qu’ils ne m’ont jamais quitté.

— Qu’est-ce qui t’a fait penser que ça pourrait être différent cette fois-ci ?

— C’est à toi que j’ai fait défaut. Peut-être que si tu me rouais de coups, tu écraserais aussi ma culpabilité.

Il s’adossa à la voiture.

— Ça ne marche pas comme ça, frangin.

— Oui, je l’ai compris pendant que tu m’étranglais.

Je l’observai avec gravité.

— Est-ce que tu m’as tenu responsable à un moment ? Sois sincère.

Tallon empoigna sa tignasse.

— J’y ai beaucoup réfléchi, pour tout te dire. Consciemment, non, je ne t’ai pas blâmé, mais je t’en ai voulu.

— Pourquoi ?

— Ce n’était pas vraiment à toi que j’en voulais, mais au monde entier. Je me suis toujours demandé : pourquoi moi ? Pourquoi pas toi ou quelqu’un d’autre ? Pourquoi fallait-il que ce soit moi ?

— Tu as trouvé la réponse ?

— Non. J’étais au bon endroit, au bon moment. Ou plutôt au mauvais endroit, au mauvais moment, dit-il avant de rire doucement. J’ai vraiment failli t’assommer, tu sais. Tu m’as sérieusement gonflé. Si tu ne t’étais pas mis à rire…

— Je me demande si je me serais senti mieux si tu l’avais fait.

— Pendant quelques minutes, peut-être. Mais c’est tout. La seule personne qui puisse te guérir, c’est toi, Joe. C’est ton docteur Carmichael qui me l’a appris.

Elle n’était pas mon docteur. Elle ne m’appartenait pas.

— Écoute, reprit mon frère. Tu es le type le plus coriace que je connaisse. Depuis toujours. Tu n’as jamais laissé personne t’intimider. Tu ressembles beaucoup à papa pour ça. Plus que Ryan ou moi.

Je contemplai mes pieds.

— Je ne suis pas certain que ce soit une bonne chose. C’est vrai, papa a assuré sur bien des plans, mais il m’a filé un sacré fardeau. Rien à côté de celui que tu as dû porter, bien sûr.

— Là, je ne vais pas te contredire, frangin, admit Tallon en s’essuyant le front. Mais Wendy nous aidera peut-être à comprendre enfin les motivations de papa.

— Tu veux qu’on reprenne la route ?

— Oui, acquiesça Tallon, rajustant sa chemise. Tu as faim ? On n’a pas dîné.

— Je ne serais pas contre un verre. Mais on conduit tous les deux.

— Ce n’est pas un verre qui va nous tuer. Regagnons l’autoroute, on s’arrêtera à la prochaine aire avec un bar et un restaurant.

— Ça me va, dis-je avant d’inspirer. Écoute, Tal…

— Pas de problème. Je comprends.

Son regard sombre était sincère. Il comprenait. Mon frère était un type formidable et il n’en serait jamais arrivé là sans…

Melanie.

J’aurais dû prendre son appel.

Comment avais-je pu envisager, à peine quelques minutes plus tôt, de renoncer à elle ? Il n’était pas question qu’elle disparaisse de ma vie. J’avais besoin d’elle. Et peut-être elle de moi, au moins un peu.

Tallon agita les clés.

— Tu veux conduire ?

— Non, répondis-je. J’ai un coup de fil à passer.

Chapitre 32

Melanie

Une cagoule noire. Des vêtements entièrement noirs. Quand la lumière de ma chambre frappa mes yeux, je les plissai.

— Debout, sale garce, ordonna l’homme masqué.

Je tremblai, rongée par la panique. J’étais abandonnée de tous, seule et vulnérable, une serviette humide comme seul écran pour protéger mon corps nu de cet homme. Ce devait être un cauchemar – un cauchemar de verre brisé et de promesses rompues. Exactement ce que je méritais.

— Qui êtes-vous ?

— Quelqu’un qui veut qur tu sois punie, tout simplement.

Mon sang se glaça davantage dans mes veines.

— Punie pour quoi ?

Mais je connaissais déjà la réponse.

— Tu ne m’as pas entendue la première fois ? J’ai dit : debout, sale garce.

J’obtempérai, craintive, l’escarpin en daim dissimulé dans mon dos. L’homme était grand et imposant, vêtu de noir de la tête aux pieds.

— Vous… Vous vous trompez de personne.

— Non. Qu’est-ce que tu caches derrière toi ?

Sans réfléchir, je me jetai sur lui en brandissant la chaussure, mais il me saisit par le bras, me stoppant dans mon élan.

— Tiens tiens, du tempérament ?

Il prit la chaussure puis arracha ma serviette.

— J’aimerais avoir le temps de te faire goûter à ma grosse bite.

Je reculai dans le placard, saisie d’un haut-le-cœur, mais il me tira contre lui – je sentais l’étoffe noire de ses vêtements contre ma peau.

— Malheureusement, je suis pressé.

Que la divinité qui veille sur moi soit louée. J’allais sans doute être violée, rouée de coups ou tuée avant la fin de cette épreuve, mais ce court répit m’apparut comme un cadeau du ciel.

— Tourne-toi, ordonna-t-il.

Comme je ne bougeai pas, son poing s’abattit sur ma joue avec un bruit mat. Une douleur vive me traversa la mâchoire. Je poussai un cri.

Personne ne m’avait jamais frappée.

Je tremblais mais ne bougeai toujours pas.

— J’ai dit : tourne-toi, sale garce.

Il prit une corde nouée à la boucle de sa ceinture.

Elle était étrangement similaire à celle que le « maire » avait achetée à la quincaillerie de Snow Creek un peu plus tôt dans la journée.

— Tu veux refaire connaissance avec mon poing ?

Il me lorgna d’un air mauvais.

Je me retournai lentement, frissonnante.

Tandis qu’il me nouait les mains dans le dos, je fermai les yeux aussi fort que possible. Peut-être recevais-je enfin la punition que je méritais. Cet individu, quel qu’il soit, avait sûrement été envoyé par les parents de Gina Cates pour me faire souffrir. Me faire payer la mort de leur fille et la dépression de sa mère.

À cet instant, je pris une décision irréfléchie – une décision qui ne me ressemblait tellement pas que je devins insensible à la brutalité de mon agresseur. J’accepterais le châtiment que l’univers me réservait. Il ne pouvait pas être pire que celui de Gina. En réalité, il serait loin d’être aussi cruel. Peut-être méritais-je de mourir, puisqu’elle était morte.

Telle était ma pénitence pour avoir été incapable de l’aider. Pour l’avoir laissée souffrir. Pour l’avoir laissée mourir.

Quand il eut fini de m’attacher les mains, il m’attira vers lui, mon dos contre son torse.

— Faites ce que vous voulez de moi, dis-je. Cela n’a plus d’importance.

Quelque chose me piqua le cou. J’eus un sursaut et me retournai. Ses yeux bleu glacé me dévisageaient.

Des yeux bleu glacé…

Qui s’estompèrent… devinrent flous… brouillés…

Jusqu’à ce que le rideau tombe.

* * *

J’avais la bouche sèche. Les murs, indistincts, semblaient peints en bleu – un bleu très clair. J’étais allongée sur un lit, libérée de mes liens, vêtue d’un survêtement gris trop grand. Je levai mes poignets : le frottement de la corde les avait rougis.

Étais-je dans une chambre d’hôtel ?

L’homme en noir, assis à un bureau, écrivait quelque chose. Je fermai les yeux. Le mieux était peut-être de faire semblant de dormir. Je gardai cependant les paupières suffisamment entrouvertes pour observer ce qui se passait à travers mes cils.

L’homme finit d’écrire, se leva et quitta la pièce.

Je restai immobile. Et s’il y avait quelqu’un d’autre ? Nous étions peut-être chez quelqu’un…

Je n’avais ni montre ni téléphone. Pas de pendulette sur la table de nuit. Faisait-il encore nuit dehors ? Je me risquai à ouvrir les yeux.

Pas de fenêtre. Les murs bleu pâle étaient étrangement nus. Je me trouvais dans une pièce spécifiquement conçue pour me garder prisonnière.

Je frissonnai.

C’était dans une pièce de ce style que Tallon avait été enfermé. Lui, en revanche, n’avait pas eu le luxe de dormir sur un lit, et les murs qui l’entouraient n’étaient pas bleu layette, mais en béton sombre. Des murs qui s’affaissaient vers lui…

Exactement ce que je ressentais à l’instant présent.

Pourquoi avais-je décidé de me laisser faire ? Ça ne me ressemblait pas. Mes pensées se bousculèrent. Il fallait que je sorte d’ici.

Je me levai.

Grave erreur. Mes genoux se dérobèrent sous moi et je me retrouvai sur le sol. Manifestement, je ressentais encore les effets de la drogue qu’il m’avait injectée.

Comme il fallait que j’aille aux toilettes, je retentai ma chance, plus précautionneusement cette fois-ci. Une petite porte donnait sur des toilettes et un lavabo. À nouveau, je pensai à Tallon. Il n’avait eu qu’un seau à sa disposition…

Je me dépêchai de faire mes besoins puis retournai m’asseoir sur le lit pour réfléchir, toujours étourdie. Quelques minutes plus tard, je me levai et explorai la pièce, appuyée au mur pour me soutenir, cherchant quelque chose, n’importe quoi, susceptible de m’indiquer où je me trouvais et comment en sortir.

Je sursautai violemment quand la poignée de la porte tourna.

L’homme à la cagoule noire entra, verrouillant la porte derrière lui.

— Je vois que vous êtes réveillée, docteur Carmichael.

Je me retournai et le toisai sans dire un mot.

— Je crains que vous ne restiez ici un moment. J’espère que vous trouverez cette chambre confortable.

— Je suis certaine que mon confort ne vous préoccupe pas le moins du monde, répliquai-je.

— Vous ne me demandez pas qui je suis ? Pourquoi vous êtes ici ? Je pensais qu’une psy aurait une foule de questions.

— Je n’en vois pas l’utilité. Vous ne me direz pas la vérité, de toute façon.

Il s’esclaffa.

— Vous êtes futée, je dois le reconnaître.

— J’ai faim, dis-je.

Ce n’était pas vrai, mais je cherchais à détourner son attention – s’il allait me chercher à manger, je pourrais poursuivre mes recherches une fois que j’aurais les idées plus claires.

— J’en suis désolé, répondit-il.

— Ce n’est pas ce que votre ton laisse entendre.

— D’accord. Je me fiche complètement que vous ayez faim. Voilà, satisfaite ?

— Vous avez l’intention de me laisser mourir de faim, c’est ça ?

— Non, ne vous en faites pas. Mais vous ne pourrez pas manger avant quelques heures. Si je vous donnais quoi que ce soit maintenant, vous ne feriez que gerber. À cause de la drogue. Vous le savez, vous êtes toubib.

Quoi qu’il ait pu m’administrer, j’avais l’estomac noué. Je coopérerais donc, je patienterais, et j’essaierais de comprendre ce qui se passait.

Parce que j’avais changé d’avis.

J’allais me sortir de ce guêpier, puis m’excuser auprès de Jonah pour l’avoir laissé en plan ce matin. Ou était-ce hier ? Aucune idée.

D’une manière ou d’une autre, je le retrouverais.

Et je lui avouerais que j’étais tombée amoureuse de lui.

Chapitre 33

Jonah

Wendy Madigan ouvrit la porte. Malgré les années, elle était restée la femme séduisante de mon souvenir. Elle portait désormais les cheveux courts, mais ses yeux bleus avaient gardé leur étincelle.

Elle resta silencieuse un moment.

— Wendy ?

Elle secoua la tête comme pour reprendre ses esprits.

— Excusez-moi. C’est juste que… vous lui ressemblez tellement tous les deux. Vous surtout, ajouta-t-elle avec un signe de tête dans ma direction.

— À qui ? demanda Tallon. À notre père ? Je suis Tallon, au fait.

— Oui, je vous reconnais. Entrez.

Elle nous guida dans la salle de séjour, nous faisant signe de nous asseoir sur un canapé en brocart argenté.

— Je peux vous servir quelque chose ? J’ai préparé du café.

— Un bourbon, peut-être ? dit Tallon.

Elle éclata de rire.

— C’est ce que votre père aurait demandé.

Notre père, du bourbon ? Il buvait rarement de l’alcool. Je jetai un coup d’œil à Tallon. Son expression m’indiqua qu’il était étonné, lui aussi.

— Je ne crois pas avoir jamais vu mon père boire un verre d’alcool, dis-je à Wendy.

— Vraiment ? Il appréciait toujours un bon bourbon. Je sais qu’il est tôt mais, si vous voulez de l’alcool, j’ai de bonnes bouteilles.

— Oui, si ça ne vous dérange pas, répondit Tallon. Une conversation difficile nous attend.

— Et vous, Jonah ? Vous êtes Jonah, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est moi.

— Vous êtes le portrait craché de Brad. C’en est presque effrayant.

Je me raclai la gorge.

— On me l’a déjà dit.

Elle se tourna vers Tallon.

— Ne vous méprenez pas, vous lui ressemblez aussi, mais… Waouh.

Elle me fixa de nouveau du regard.

J’étais terriblement mal à l’aise. Pourquoi ? Je n’aurais su le dire. Peut-être à cause de la manière dont elle me dévisageait, avec une certaine mélancolie mâtinée de désir. Quoi qu’il en soit, cela ne me plaisait pas.

— Qu’est-ce que je vous sers, Jonah ? Vous voulez quelque chose de fort vous aussi ?

Je secouai la tête.

— Du café pour moi. Pour le moment, en tout cas.

Je voulais avoir toute ma tête. Je m’inquiétais un peu pour Melanie. Elle n’avait pas répondu à mes appels, ni la veille, ni ce matin.

Était-ce sa manière de m’envoyer bouler ? Était-ce la raison de son départ abrupt hier ? Peut-être qu’elle ne savait tout simplement pas comment gérer ce… truc entre nous que j’aurais été bien en mal de définir.

Soit. J’apprendrais à vivre sans elle. Nous ne nous connaissions que depuis quelques semaines, après tout.

Wendy se rendit dans la cuisine et revint quelques minutes plus tard avec nos boissons.

— Vous ne buvez rien ? demandai-je.

— Si. Un scotch bien tassé. J’en ai pour un instant.

Un scotch bien tassé ? Elle devait avoir quelque chose d’intéressant à nous confier.

J’avais rencontré Wendy il y avait bien longtemps, lorsque j’étais enfant. Elle passait de temps en temps dans la région. Elle avait grandi près de Snow Creek et était allée au lycée avec mon père. Le bruit courait qu’il était sorti avec elle avant de rencontrer ma mère – Jade l’avait d’ailleurs confirmé. J’avais encore du mal à assimiler cette information.

Mais cela faisait des années que je ne l’avais pas vue. Même quand elle nous avait aidés à passer sous silence le retour de Tallon au pays et son héroïsme en Irak, elle n’était pas venue à Snow Creek. Elle avait tout orchestré depuis son bureau à Denver.

J’imaginai aisément le choc qu’elle avait dû éprouver en me voyant aujourd’hui, les tempes grisonnantes… Je ressemblais vraiment beaucoup à mon père.

De retour avec son verre, elle s’assit.

— Je ne sais pas par où commencer.

Je pris une gorgée de café. À Tallon de parler le premier. C’était son moment.

Il porta son verre de bourbon à ses lèvres avant de le reposer sur le sous-verre de la table basse.

— Je vais vous dire ce que nous savons pour l’instant.

Il exposa ce que nous avions appris de Larry Wade : qu’il avait aidé Tallon à s’enfuir, puis été passé à tabac par les deux autres ravisseurs – ce qu’il affirmait en tout cas. Que Larry était aussi accusé du meurtre de Colin Morse, pour lequel il continuait à clamer son innocence.

— Il soutient également que mon père ne l’a jamais payé pour qu’il quitte l’État. Mais nous avons trouvé un virement de cinq millions de dollars dans les comptes de mon père qui coïncide avec l’enlèvement. Nous en avons déduit que cette somme avait été versée à Larry. Pouvez-vous le confirmer ?

Elle se tapota la joue de l’index, l’air songeuse.

— Non, je suis navrée. Je vais vous répéter ce que j’ai dit à Jade. Je n’ai jamais entendu parler d’un virement de cinq millions de dollars il y a vingt-cinq ans.

Jade l’avait crue. Moi, j’étais sceptique.

— Soit, fit Tallon. Admettons. Mais Jade m’a également dit que vous aviez des informations pour moi, que vous avez promis à mes parents de ne révéler qu’au moment opportun. Ce moment est venu, Wendy.

Elle but une longue gorgée de son scotch et soupira.

— C’était il y a si longtemps, Tallon… Vous voulez vraiment remuer tout ça ?

— Écoutez, reprit-il. Nous avons déjà pincé un de ces types et j’ai ma petite idée quant à l’identité d’un des deux autres. Il manque toujours à l’appel, nous n’avons pas la moindre idée d’où il peut se cacher. J’ai besoin que vous me disiez tout ce que vous savez.

— Je n’ai pas menti à Jade. Je ne sais pas qui sont les deux autres.

— Si nous savons que Larry était l’un d’eux, c’est uniquement parce qu’il m’a soi-disant aidé à m’échapper, continua Tallon. Comment mes parents ont-ils découvert qu’il s’agissait de lui ?

— C’est une longue histoire. De combien de temps disposez-vous ?

— Tout le temps qu’il faudra, répondis-je en plongeant les yeux dans son regard bleu bleus fatigué.

Elle poussa un soupir.

— Tout a commencé avec le père de Larry, votre grand-père. Larry se disait torturé par le remords. Je ne sais pas si c’est vrai. Je doute que les psychopathes soient en mesure de ressentir de la culpabilité. Mais c’était son histoire. Il est allé trouver votre grand-père et lui a tout avoué. Le secret était devenu trop lourd, disait-il, il fallait qu’il s’en décharge et son père était la seule personne en qui il avait confiance. Bon, votre grand-père avait quelques défauts, lui aussi. Sinon, Larry ne serait peut-être pas devenu ce qu’il est. Mais globalement, c’était un homme bien. Il a donc fait ce que tout être humain qui se respecte aurait fait : il a tout raconté à Brad et à Daphne.

— Son père l’a dénoncé, fit remarquer Tallon.

— En quelque sorte. Qu’auriez-vous fait à sa place ? Vous étiez son petit-fils, et Daphne était sa fille. Oui, il a dû faire un choix entre ses enfants. Je n’en ai jamais eu, pour ma part, mais je ne peux qu’imaginer à quel point la décision a été difficile pour votre grand-père. Il aimait Larry, mais il vous aimait aussi, vous et votre mère.

— D’après Jade, Larry a été élevé par sa mère.

Wendy opina.

— C’est vrai.

— Que savez-vous d’elle ? demandai-je.

— Peu de choses, je le crains, à part son nom. Lisa Baines Wade. C’est tout ce que je sais.

J’avais vu son nom sur l’acte de naissance de Larry que Jade avait retrouvé.

— Souffrait-elle de maladie mentale ?

— Comme je l’ai dit, je ne sais pas grand-chose à son sujet.

Foutaises. Wendy Madigan était journaliste. Elle avait forcément fait des recherches à l’époque. Mais ce n’était pas le moment de la mettre au pied du mur : je consulterais d’abord Tallon en privé.

— D’accord, dit Tallon. Mon grand-père a donc rapporté à mes parents ce que Larry avait fait. Et qu’est-ce qui s’est passé, ensuite ?

— Ensuite, il s’est passé exactement ce que j’ai expliqué à Jade. Ils ont menacé de le faire arrêter, mais ils n’en ont pas eu le temps. Larry s’est retrouvé à l’hôpital, vraisemblablement passé à tabac par ses deux acolytes. À ce stade, quand vos parents ont pris conscience du danger qu’il courait, ils ont accepté de le laisser partir.

— C’est ce que nous ne comprenons pas, intervins-je. Pourquoi nos parents ont-ils accepté ça ? Notre père était un homme honnête, respectable. Il n’était pas du genre à accorder le bénéfice du doute à des criminels, surtout quand la victime était son propre fils.

— Il l’a fait pour Daphne, reprit Wendy.

— Pourquoi ? Et pourquoi ma mère l’aurait-elle voulu ?

— Parce qu’elle aimait son père et que son père aimait Larry.

Je secouai la tête.

— Ça n’a aucun sens. Mon père aurait pu décréter à ma mère que Larry irait en prison, point barre. C’était le genre d’homme qu’il était. Dominant et autoritaire.

— Il ne pouvait pas faire une chose pareille. Votre mère ne l’aurait pas supporté.

Avec un soupir, Wendy posa son verre de scotch sur la table basse.

— Vous savez qu’elle souffrait d’une maladie mentale, n’est-ce pas ?

Jade l’avait mentionné, mais elle avait ajouté qu’aucun diagnostic n’avait jamais été posé. J’avais quinze ans quand ma mère s’était suicidée et Tallon, seulement douze. Nous nous souvenions d’elle comme les enfants se souviennent de leur mère – une femme aimante et protectrice. Une maladie mentale ? Je n’étais pas au courant. Mais pour son demi-frère, c’était indiscutablement. Peut-être une tare familiale ?

— D’après Jade, elle n’a jamais été diagnostiquée.

— Pas que je sache, en effet. Votre père a essayé maintes fois de la faire soigner, mais elle a toujours refusé.

Quelque chose ne collait pas dans cette histoire. Quelque chose d’énorme. Tallon et moi allions devoir enquêter de notre côté avant de revenir parler à Wendy. Elle ne nous avait rien appris de nouveau, si ce n’est que Larry – en se confiant à son père – avait permis à nos parents de découvrir le rôle qu’il avait joué.

— Wendy, reprit Tallon. D’après Jade, vous aviez promis de ne révéler certaines choses qu’à moi. J’ai besoin aujourd’hui de savoir de quoi il s’agit.

Elle soupira.

— En êtes-vous sûr ?

Tallon se pencha en avant, une lueur intense dans ses yeux sombres.

— Joe et moi avons roulé presque toute la nuit pour venir ici. Maintenant, nous voulons la vérité.

Chapitre 34

Melanie

Gina Cates était entrée dans mon cabinet pour la première fois un vendredi après-midi. C’était toujours un jour difficile, surtout les dernières heures. J’étais fatiguée, j’avais hâte d’être en week-end – et mes patients aussi. Mais c’était le seul créneau horaire disponible au moment où Gina avait appelé ma secrétaire, et elle avait insisté pour venir aussi tôt que possible.

C’était une jeune et jolie fille aux cheveux sombres – presque noirs – coupés au carré, aux yeux marron et à la peau mate. Très timide au début, j’avais eu du mal à la faire parler. Enfin, au milieu de la séance, elle avait fondu en larmes.

— Je ne peux pas faire ça.

— Si, vous en êtes capable, lui dis-je. Il le faut, si vous voulez vous remettre de ce qui vous perturbe.

— C’est trop affreux.

— Je sais. Et j’en suis sincèrement désolée. Mais nous irons au rythme qui vous convient et chaque fois que vous aurez besoin d’arrêter, vous n’aurez qu’à me le dire.

Acquiesçant, elle se leva.

— Vous permettez ? Je suis plus à l’aise debout.

— Bien sûr. Certains préfèrent être assis, d’autres étendus sur le divan. Faites comme bon vous semble.

Elle parcourut mon bureau du regard, ses yeux s’arrêtant finalement sur la mappemonde posée sur mon bureau. Elle s’approcha et l’effleura des doigts.

— J’ai toujours voulu voyager, dit-elle.

— Où aimeriez-vous aller ?

— Dans un endroit où il fait chaud et où la vie est facile. Quelque part dans les Caraïbes, peut-être, là je n’aurais pas de soucis.

— Vous ne pouvez pas fuir vos problèmes, Gina.

* * *

— Il attendait que je sois seule et vulnérable. C’est ainsi qu’il s’est rapproché de moi. Pendant un temps, il se contentait de me câliner sur ses genoux en me disant que j’étais jolie, qu’il aurait tant voulu avoir une petite fille comme moi.

— Votre oncle avait-il des enfants ?

— Non. Il n’était pas marié.

— Comment vous sentiez-vous quand vous étiez assise sur ses genoux ?

Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire, mais retrouvèrent vite la ligne serrée que j’avais l’habitude de voir.

— Je ne veux pas que vous ayez une mauvaise opinion de moi.

— Je n’aurai jamais une mauvaise opinion de vous, Gina.

— Vous voulez la vérité, alors ?

— Oui. Il n’y a qu’en vous montrant honnête avec moi que nous arriverons à avancer. Je ne pourrai pas vous aider dans le cas contraire.

Elle baissa les yeux.

— Au début… ça me plaisait. Je me sentais… spéciale.

— Pourquoi ?

— Parce que quelqu’un s’intéressait à moi.

— Personne ne s’était jamais soucié de vous, avant ?

Gina laissa échapper un souffle qui s’acheva en sifflement – sa manière de soupirer.

— Je n’avais ni frère ni sœur, pas vraiment d’amis. J’étais extrêmement timide et je ne me liais pas facilement. Mes parents travaillaient tous les deux. Je crois que leurs étudiants les intéressaient plus que moi.

— Est-ce que votre mère vous prenait sur ses genoux ? Ou votre père ?

— Très rarement. Ils n’étaient pas très chaleureux avec moi. Ni l’un envers l’autre, à vrai dire.

Je ressentis du chagrin pour cette jeune fille. Les enfants ont besoin de tendresse. Si leurs parents ne leur en donnent pas, ils la cherchent ailleurs – un professeur, un ou une amie de leurs parents, un entraîneur. Gina s’était tournée vers son oncle.

— Certaines personnes sont moins affectueuses que d’autres, dis-je.

Cela n’excusait pas l’indifférence de ses parents à son égard, mais ce n’était pas le moment d’en discuter. Nous n’en étions qu’à nos premières séances ensemble.

— Je dois passer pour une gamine geignarde qui réclamait sans cesse de l’attention, fit remarquer Gina en secouant la tête.

— Tous les enfants en ont besoin.

— Quand j’y repense… commença-t-elle avant de fermer les yeux, frissonnant. Je n’arrive pas à croire que cela m’ait plu au début.

— Vous n’êtes pas seule, Gina. Vous n’êtes pas la première petite fille en quête d’affection à avoir été abusée par un adulte en qui vous aviez confiance. C’est plus courant que vous ne le pensez, et même si je ne m’attends pas à ce que cela vous soit d’une grande consolation, savoir que vous n’êtes pas seule vous rassurera peut-être un peu.

Elle ouvrit des yeux remplis de larmes.

— J’aimerais bien, docteur Carmichael.

— Si ce n’est pas le cas, c’est compréhensible, croyez-moi. Vous me disiez donc qu’au début, vous aimiez bien vous asseoir sur les genoux de votre oncle.

Elle acquiesça.

— Comment s’appelait-il ? Ou plutôt, comment l’appeliez-vous ?

—  Tío.

— Pourquoi vous demandait-il de l’appeler comme ça ?

— Je ne sais pas.

— Ça veut dire « oncle » en espagnol. Votre oncle était hispanophone ?

— Non. C’était le frère de ma mère. Ils sont tous les deux nés ici.

— Bon. Que faisiez-vous quand vous étiez sur ses genoux ?

Je me raidis intérieurement, sachant quelles horreurs elle risquait de me confier.

— Il me lisait des contes de fées.

— Oh. Et vous aimiez ces histoires ?

— Oui… jusqu’à ce que…

— Jusqu’à ce que quoi ?

— Jusqu’à ce que je cesse de croire aux fins heureuses.

* * *

— Arrête !

Gina, debout comme toujours, s’écroula et se recroquevilla en position fœtale, les mains plaquées sur les oreilles.

— Ça me fait mal, Tío ! Arrête ! Je préférerais mourir !

Je me levai et me précipitai pour la prendre dans mes bras. Gina était loin d’être la première patiente à craquer dans mon bureau, mais cet épisode faillit m’arracher le cœur. Elle m’avait enfin raconté la première fois que son oncle l’avait violée.

Elle avait huit ans.

* * *

Je me redressai brusquement, la peau recouverte d’une pellicule de sueur froide.

Gina.

Mon Dieu.

Je préférerais mourir.

Alors qu’elle revivait son traumatisme, j’avais pensé que ces mots étaient adressés à son oncle. Possible.

Mais elle me les avait aussi dits à moi.

Était-ce un appel au secours ? M’indiquait-elle qu’elle était suicidaire ?

Je me rallongeai sur le lit en tremblant.

Chapitre 35

Jonah

— La vérité…

Wendy se tapota la joue de l’index, puis prit une autre gorgée de scotch.

— J’avais pourtant le sentiment de vous dire la vérité, jeunes gens.

— Vous voyez très bien où nous voulons en venir, répliqua Tallon. Quelles sont ces informations confidentielles que vous ne pouviez confier qu’à moi seul ?

— Je suppose que Jade vous a expliqué que votre père et moi entretenions… une relation.

Comme chaque fois que je pensais à l’infidélité de mon père, je me crispai. Oui, Jade nous avait rapporté que Wendy affirmait avoir été le grand amour de notre père. Je n’avais que quinze ans à la mort de ma mère, mais j’étais suffisamment grand pour me rappeler les regards que mes parents échangeaient. J’avais du mal à croire que mon père la trompait.

— Oui, en effet, répondit Tallon.

Wendy soupira.

— Je suis désolée si cela a été douloureux à entendre.

Tallon se raidit et agrippa l’accoudoir du canapé.

— Pas spécialement.

Il mentait, mais je savais pourquoi : il souhaitait que Wendy ait l’impression de pouvoir s’exprimer librement.

— Brad était mon âme sœur. Nous aurions passé notre vie ensemble s’il n’y avait pas eu votre mère.

— Oui, nous connaissons l’histoire. Maman est tombée enceinte de Joe.

— D’après ce que je sais, continua Wendy, ils se sont rencontrés à une fête. Notre relation était en « pause », à ce moment-là. Nous fréquentions d’autres personnes à l’époque ; moi, un étudiant en journalisme, votre père, une pom-pom girl, une beauté blonde aux yeux bleus. Pourquoi il a couché avec Daphne ce soir-là, je ne le saurai jamais.

— On ne s’en plaint pas. Sinon, on ne serait pas là, soulignai-je.

Elle sourit.

— En effet, et vous êtes tous les deux son sosie. Vous, surtout, ajouta-t-elle avec un nouveau regard nostalgique à mon attention. Bref, Daphne s’est retrouvée enceinte mais, bien entendu, Brad ne l’a pas su tout de suite. Après cette nuit-là, lui et moi nous sommes remis ensemble. Nous voulions vraiment que ça marche entre nous, malgré la distance. Tout allait bien, et voilà qu’un mois plus tard, votre mère débarque en annonçant qu’elle est enceinte et que Brad est le père.

— Si papa était l’amour de votre vie, et réciproquement, pourquoi n’a-t-il pas tout simplement pris des dispositions pour Daphne et le bébé de façon à rester avec vous ? demandai-je. Il en avait les moyens.

— Croyez-moi, c’était ce que je souhaitais. Mais votre père avait un grand sens de l’honneur. Il ne voulait pas que son enfant grandisse sans porter son nom. Il a donc décidé d’épouser Daphne, et nous avons continué à nous fréquenter.

— Ça ne me semble pas très honorable, fis-je remarquer.

Au fond, je ne croyais pas un traître mot de ce qu’elle disait.

— Non, reconnut Wendy. Mais il est important que vous compreniez la passion et le désir qui nous unissaient. C’est peut-être difficile à entendre, mais nous ne pouvions pas nous passer l’un de l’autre. Dieu sait que nous avons essayé plus d’une fois, mais en vain. Nous étions amoureux.

Elle regarda Tallon.

— Jade m’a expliqué avec une grande franchise ce que vous deux ressentiez l’un envers l’autre. Croyez-moi quand je vous dis que votre père et moi éprouvions les mêmes sentiments. J’étais prête à tout pour lui, et lui pour moi.

— C’est pour ça que vous l’ayez aidé à occulter mon enlèvement, nota Tallon.

Wendy opina, l’air grave.

— Je vous assure que j’ai essayé de l’en dissuader. Je savais que ce ne serait pas bon d’étouffer cette affaire, que vous auriez besoin d’aide après ce qui était arrivé, tout comme Brad et Daphne, admit-elle avant de me regarder. Vous et votre frère aussi, à vrai dire. Toute la famille aurait eu besoin de soutien, mais Brad s’y est refusé catégoriquement.

— Pourquoi ? demandai-je. C’est ce qui nous intrigue le plus. Pourquoi papa a-t-il laissé faire un truc pareil ?

Wendy avala le reste de son scotch et reposa le verre sur la table, avec bruit cette fois-ci. Elle nous observa attentivement.

— Ce que j’ai dit à Jade est vrai. C’était en grande partie à cause de Daphne. Elle était très instable et venait de mettre au monde un bébé prématuré. Brad ne la pensait pas capable de supporter la pression.

— En gros, mon père a fait passer le bien-être de ma mère avant le mien ?

— D’une certaine manière, oui. Mais il vous aimait, Tallon. Croyez-le, je vous en prie. Il vous aimait tous les quatre. C’est à cause de vous que nous n’avons jamais vécu ensemble.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Il refusait de perturber vos vies en divorçant de votre mère. Je crois aussi qu’il ne mesurait pas la gravité de ce qui vous est arrivé. Il ne voulait pas y penser, ni même l’admettre. L’idée qu’un homme puisse en violer un autre, et un enfant, de surcroît, est difficile à appréhender pour la plupart des hommes.

— Je suis bien placé pour le savoir, répliqua Tallon.

— Je sais. Je suis contente que vous ayez finalement trouvé l’aide dont vous aviez besoin. Vous et Jade allez partager une vie formidable. Elle est merveilleuse.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Mais comprenez que ce que votre père a fait, il l’a fait par amour. Il pensait prendre la bonne décision – pour vous tous, y compris votre mère.

— Il y a forcément autre chose, Wendy. Qu’est-ce que vous ne nous dites pas ?

Elle poussa un soupir.

— Votre père avait des ennemis. Il pensait…

— Quoi ? la pressa Tallon.

— Cela fait vingt-cinq ans que je n’ai pas exprimé ça à voix haute.

— C’est le moment ou jamais, intervins-je.

Wendy inspira, se tordant les mains.

— Votre père pensait que vous aviez peut-être… été enlevé à dessein.

Tallon faillit bondir du canapé.

— C’est en contradiction directe avec ce que Larry Wade soutient, répliquai-je. Il a toujours affirmé à Jade que l’enlèvement de Tallon n’était pas prémédité.

Wendy se pencha en avant.

— Est-ce que vous vous entendez ? Qui allez-vous croire ? Un pédophile psychopathe ou une ancienne journaliste ?

Elle n’avait pas tort.

— De quels ennemis parlez-vous ? demandai-je. Et pourquoi auraient-ils joué un rôle dans l’enlèvement de Tallon ? Quel rapport avec Larry Wade ?

— Une semaine environ avant qu’on vous retrouve, Tallon, reprit Wendy, votre père a reçu une demande de rançon.

— Laissez-moi deviner, l’interrompit mon frère. La demande s’élevait à cinq millions de dollars.

— Je ne sais pas. Votre père n’a pas voulu me communiquer le montant. Mais c’est ce que je pense.

— Pourquoi rien de tout cela n’a été rendu public ? demandai-je.

— Pour la même raison que tout le reste. Pour vous protéger vous, votre mère, et Larry Wade, aussi étrange que cela puisse paraître.

— Comment notre oncle s’est-il retrouvé mêlé à tout ça ? interrogeai-je.

— Il est malade, détraqué, voilà tout. Il s’est acoquiné avec des individus encore plus détraqués que lui. Mais quand les choses se sont vraiment gâtées, il n’a pas pu se résoudre à vous laisser subir un tel sort.

— Vous plaisantez ? hoqueta Tallon. J’ai subi, je peux vous le garantir.

— Mais il vous a sorti de là, Tallon. Loin de moi l’idée de le défendre, mais ils avaient l’intention de vous tuer s’ils ne recevaient pas la rançon.

— Sous-entendez-vous que toute cette histoire était un vaste complot ? L’enlèvement de Tallon ?

— Je ne pense pas qu’ils visaient Tallon en particulier. Cela aurait pu être n’importe lequel d’entre vous. D’ailleurs, ils espéraient sans doute vous enlever tous les trois, mais c’est Tallon qu’ils ont eu.

— Et les autres enfants, alors ? Luke Walker ?

— Les autres enfants étaient un leurre. Ils mettaient en place leur mode opératoire. De cette manière, quand ils enlèveraient l’un de vous, la police penserait que c’était l’œuvre de criminels en série qui sévissaient dans la région.

— Les parents de Luke n’ont jamais reçu de demande de rançon, alors ? demandai-je.

— Non. Aucun des autres parents, sans quoi ça aurait fait les gros titres. Ces pauvres gosses n’ont été qu’un amusement pour ces hommes, le temps de mettre en place leur plan diabolique.

— Et puis j’ai été enlevé et on n’en a parlé nulle part dans les médias.

— Non, et je crains d’avoir joué un rôle important là-dedans. Brad s’inquiétait beaucoup pour votre mère, qui était enceinte de votre sœur à cette époque. Si elle avait dû parler à la police et aux journalistes… Voyez comme elle a accouché prématurément de votre sœur. Elle n’était pas censée survivre, vous savez ?

— Oui, intervint Tallon, nous le savons. Merci de l’avoir dit à Jade, d’ailleurs. Maintenant, notre sœur sait au moins pourquoi elle n’a pas de second prénom.

Je m’absorbai dans la contemplation de mes mains. Je me souvenais de la naissance de Marjorie. Je venais d’avoir treize ans, Tallon avait disparu depuis plusieurs semaines et le bébé avait dû rester à l’hôpital un long moment. Mais je ne me rappelais pas avoir ressenti de l’inquiétude. Au fond, ce bébé, je ne le connaissais pas encore. Mon frère, si, en revanche. Et il n’était plus là.

La culpabilité, toujours. Ajoutez-en une couche. Dieu merci, Marjorie avait survécu. Sans quoi la liste de mes remords se serait allongée – tellement occupé à culpabiliser de la disparition de mon frère que j’en avais délaissé ma nouvelle petite sœur, qui était entre la vie et la mort.

Je secouai la tête pour m’éclaircir les idées.

— Donc, toute cette histoire n’était qu’un coup monté pour extorquer du fric à mon père.

— C’est mon interprétation, conclut Wendy.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas se contenter d’enlever les enfants ? demandai-je. Pourquoi abuser de Tallon et tuer les autres ?

— Je ne connais pas les motivations des pédophiles, répondit-elle en se tournant vers Tallon. C’est à votre thérapeute qu’il faut poser cette question.

— Hum, bon, repris-je. Qui étaient les ennemis de mon père ? Des ennemis si puissants qu’ils ont pu enlever son fils, abuser de lui et presque le laisser mourir de faim, en échange de cinq millions de dollars ?

— J’aimerais être en mesure de vous le dire. Vous n’avez pas idée du nombre de fois que j’ai supplié Brad de me mettre dans la confidence. Mais il répétait qu’il ne voulait pas m’imposer ce fardeau et qu’en raison de ma profession, je passerais mon temps à essayer de les retrouver – ce qui me gâcherait la vie.

Elle soupira.

— C’était un homme de cœur. Ce qui ne l’a pas empêché de commettre des erreurs.

— Larry a dit à Jade qu’il avait des raisons de soupçonner notre père de tremper dans des affaires mafieuses, souligna Tallon.

— Je suis au courant. Mais je peux vous assurer que ce n’était pas le genre de Brad. C’était un homme profondément intègre.

— Pourquoi Larry raconterait-il ça, alors ?

— Allez savoir ? C’est un criminel. Un psychopathe. Un mythomane aussi, vraisemblablement. Ne perdez pas votre temps à essayer de comprendre son fonctionnement. Vous n’irez pas très loin.

— Donc, notre père n’était pas lié au crime organisé, repris-je, mais il avait des ennemis. Des ennemis qu’il était apparemment possible d’amadouer avec cinq millions de dollars.

— Ou une autre somme, dit Wendy.

— Et il ne vous a pas divulgué l’identité de ces individus ni pourquoi ils lui en voulaient ?

— Non. Ce n’est pas faute de l’avoir supplié.

— Mon père a donc payé la rançon ? continuai-je.

Wendy opina.

— Alors, pourquoi Larry s’est-il mis à dos les deux autres en laissant Tallon s’échapper ? Après tout, si mon père avait payé, ces types auraient libéré Tallon, non ?

— J’aimerais avoir une réponse… Je me rends bien compte que certaines parties de l’histoire ne collent pas. Je ne vous dis que ce que je sais.

— Larry affirme qu’il n’a jamais vu la couleur de cet argent.

— Pour ce que j’en sais, il pourrait bien dire la vérité. Nous ne le saurons certainement jamais.

— Je me souviens qu’il était à la botte des autres, la cinquième roue du carrosse, fit remarquer Tallon.

— C’est difficile à dire, reprit Wendy. Il est possible que les deux autres soient entrés en contact avec Larry à cause de ses relations familiales. Je ne sais pas et je suis mal placée pour faire des conjectures.

— Il faut qu’on reprenne bientôt la route, dis-je. Avez-vous d’autres informations à nous donner ? Un sujet que vous n’auriez pas encore abordé ?

— Non, rien qui me vienne spontanément à l’esprit. Cela remonte à si longtemps.

Elle regarda Tallon droit dans les yeux.

— Je suis vraiment heureuse que vous alliez bien. Transmettez mes amitiés à Jade.

Mon frère se leva.

— Je n’y manquerai pas. Elle vous apprécie beaucoup. Merci pour vos révélations. Pouvons-nous revenir si nous avons d’autres questions ?

Se levant à son tour, elle le prit dans ses bras.

— Bien entendu. Vous êtes les bienvenus. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider.

Pour ma part, je me contentai de lui tendre la main. Pour une raison que je ne m’expliquais pas, je préférais ne pas m’approcher de cette femme. Quelque chose me dérangeait, sans que je parvienne à mettre le doigt dessus.

— Merci d’avoir pris le temps de nous recevoir, dis-je en lui serrant la main.

— Ce n’est rien, répondit-elle avec un sourire. J’aimerais pouvoir faire davantage.

— Je suis persuadé que nous aurons d’autres questions pour vous.

J’essayai de lui sourire à mon tour, sans être sûr du résultat.

— On y va, Tal ?

Elle nous escorta jusqu’à la porte.

— Je vais conduire, annonçai-je à mon frère.

Une fois sur la route, je me raclai la gorge.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

— Une partie de ce qu’elle a dit explique bien des choses.

— Tu continues à penser que Nico Kostas est l’un de tes ravisseurs ?

— Sincèrement, je n’en sais rien. Pourquoi aurait-il été l’ennemi de papa ?

Et Tom Simpson ? Je n’avais toujours pas trouvé le bon moment pour exposer ma théorie à Tallon.

— Si Nico Kostas a tenté de tuer la mère de Jade pour toucher une prime d’assurance d’un million de dollars, je suppose qu’il est capable d’exiger une rançon de cinq millions de la part d’un riche propriétaire d’un ranch, fis-je remarquer.

— Tu ne sembles pas totalement convaincu, Joe.

Flippant, cette façon qu’il avait de lire en moi.

— Non, et je ne sais pas pourquoi. L’essentiel du discours de Wendy était logique. J’ignorais que papa avait des ennemis, mais je suis prêt à le croire. Les gens qui ont de l’argent attirent les convoitises, même s’ils n’en ont pas conscience. Cela aurait pu être un employé en pétard, ou un rancher en difficulté parce que papa lui faisait de la concurrence. Oui, il pourrait tout à fait s’être fait des ennemis dont nous n’avons jamais rien su.

— Qu’est-ce qui t’ennuie, alors ?

— Deux, trois trucs. Des trucs auxquels je n’avais pas pensé jusqu’à aujourd’hui.

Sans doute parce que je m’étais laissé obnubiler par Melanie Carmichael et Tom Simpson.

— Ah oui ? Quoi ?

— Eh bien, tout le bla-bla sur leur amour par exemple. Wendy est une femme séduisante, mais pas franchement le type de papa. Maman, en revanche, était belle à tomber.

— Belle à tomber, mais aussi mentalement perturbée.

Je hochai la tête.

— Certes. Je sais que la beauté ne fait pas tout, mais il y a un truc qui cloche.

— Quoi ?

— Si Wendy et papa étaient tellement amoureux l’un de l’autre, pourquoi ne se sont-ils pas remis ensemble après la mort de maman ?

Chapitre 36

Melanie

Depuis combien de temps étais-je dans cette pièce ? L’homme en noir m’avait finalement apporté à manger et, même si je n’avais pas faim, je m’étais nourrie avant d’inspecter chaque centimètre de ma prison pour trouver un moyen de m’échapper. En vain. Quand j’avais soif, je buvais au lavabo de la minuscule salle de bains. Je n’avais toujours pas la moindre idée du sort qui m’attendait.

Comme en réponse à mon interrogation, l’homme en noir déverrouilla la porte et entra.

— Debout, docteur.

Cela voulait-il dire que c’était le matin ? J’avais dormi… me semblait-il. Ou avais-je simplement revécu mes séances avec Gina dans un état semi-hypnotique ?

— C’est votre jour de chance, dit-il. Vous quittez cet endroit.

J’aurais dû ressentir un immense soulagement à cette perspective, mais j’étais écrasée par l’angoisse. Le souvenir de la séance de Gina – « je préférerais mourir » – m’avait encore une fois anesthésiée. Bon sang, elle avait un travail, elle était bénévole dans un centre de protection de l’enfance… Elle allait beaucoup mieux que Tallon Steel quand je l’avais vu pour la première fois… et lui n’était pas suicidaire. Au contraire, sa farouche volonté de survivre avait pris le dessus sur son désir de mourir.

Interrompant mes réflexions, l’homme en noir me tira du lit, me plaça face au mur et m’attacha les mains derrière le dos avec du ruban adhésif toilé.

— N’essayez pas de faire la maligne.

Faire la maligne ? Comme si je le pouvais. Rien ici ne pouvait me servir d’arme, et cet homme avait déjà prouvé qu’il était bien plus fort que moi.

— Vous ne voulez pas savoir où vous allez ?

— Pas vraiment.

— Bon. À votre guise.

Quand nous sortîmes de la pièce, je me rendis compte que j’étais dans une maison. Cette petite cellule sans fenêtres avait été construite au milieu du sous-sol. Après avoir traversé une buanderie et monté un escalier, nous nous dirigeâmes vers la droite, en face de la cuisine. Le garage. Assez spacieux pour accueillir trois véhicules. Il n’y en avait pourtant qu’un seul, une de ces anciennes limousines immenses à la mode il y avait plusieurs dizaines d’années.

— C’est une voiture tout à fait spéciale, docteur Carmichael.

— Elle n’a rien de spécial à mes yeux. Ce n’est qu’un vieux tas de ferraille.

Il s’esclaffa.

— Oui, c’est juste. Elle appartient à quelqu’un que vous avez connu et ce qui est amusant avec cette voiture, c’est que c’est un modèle ancien. Je peux la mettre en marche puis la verrouiller de sorte que personne ne puisse y pénétrer pendant que le moteur tourne.

— Et alors ?

D’un seul coup, je compris.

— Non !

Je tentai de me dégager.

— Vous avez fait tilt ?

Me poussant contre la voiture, il agita les clés sous mon nez.

— Sans elles, vous ne pourrez pas ouvrir la portière ni couper le contact. Et vous savez quoi ? Je vais les emporter avec moi.

Mon cœur s’affola tandis qu’une terreur glacée m’envahissait.

— Laissez-moi partir ! Laissez-moi partir !

— Je crains que ce soit impossible, docteur. Vous allez mourir. Dans ce garage, à la merci de cette voiture. Exactement comme Gina Cates.

Chapitre 37

Jonah

Toujours pas de réponse de Melanie.

Le lendemain matin, je commençais à me faire du souci et m’apprêtais à partir pour Grand Junction quand je reçus un coup de fil de Bryce, désemparé.

— Je veux retourner à Grand Junction, Joe, dit-il. Il faut que je parle à Larry Wade.

— Tu ne pouvais pas mieux tomber. J’allais justement prendre la voiture. Je te rejoins et nous irons ensemble.

Bientôt, nous nous retrouvâmes à la prison, à la même table ronde que quelques semaines auparavant, attendant que le garde amène Larry.

Je regardai autour de moi et tournai vivement la tête vers la gauche alors qu’un homme aux cheveux argentés quittait les lieux.

De dos, il ressemblait à… Tom Simpson.

Je ne pouvais rien dire à Bryce. Et si je faisais fausse route ?

Mais comme chaque fois qu’il était question de Tom Simpson, au plus profond de moi, je savais. C’était bien lui, et il était venu voir Larry. Un coup d’œil alentour me le confirma : Larry était assis à une autre table, il se leva et le garde l’escorta jusqu’à nous. Trop de pensées se bousculaient dans ma tête en cet instant – tout ce que Wendy nous avait raconté, ce que nous savions avec certitude, et puis ces intuitions tenaces que j’avais concernant le maire… Quelque chose de viscéral.

Je me tournai vers Bryce.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ?

Il opina.

— La frayeur que m’a fait Henry l’autre jour n’a fait que renforcer ma résolution. Maintenant que je sais ce qui est arrivé à Luke, je suis plus que jamais déterminé à élucider toute cette histoire. Je veux découvrir qui a fait ça et pourquoi. D’une manière ou d’une autre, je vais convaincre Larry Wade de nous parler.

Je n’avais pas communiqué à Bryce les informations que Tallon et moi avions obtenues de Wendy Madigan. Quelque chose me troublait et, tant que je n’aurais pas davantage de preuves, je préférais ne rien dire. Et puis je n’avais pas le cœur de révéler à Bryce mes soupçons à propos de son père. Comment lui dire une chose pareille ? C’était suffisamment difficile de savoir que l’un des ravisseurs était mon oncle. Et je n’avais appris que récemment notre lien de parenté. Mais Bryce avait grandi avec Tom. Il était son père – un bon père, qui plus est, pour ce que j’en savais.

J’ignorais toujours où se trouvait sa tache de naissance. Sur le bras, comme dans les souvenirs de Tallon ? Quelle était la probabilité que deux hommes dans la même région possèdent une tache de naissance identique ?

Sans doute la même que d’être frappé par la foudre.

Quand Larry s’assit à notre table, je constatai qu’il avait maigri. Un gros coquard cernait l’un de ses yeux.

— Qu’est-ce que vous me voulez encore, tous les deux ?

— Tu t’es battu ? demandai-je.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

— Rien. C’est bien fait pour toi et ce n’est rien comparé à ce que tu as fait subir à mon frère et à ces gosses. J’imagine que les pédophiles ne sont pas tellement appréciés des autres prisonniers.

Il garda le silence.

— Aujourd’hui, tonton Larry, continuai-je, tu vas nous révéler les noms des deux autres ravisseurs.

Il secoua la tête.

— Nan. Pas question.

— Qu’est-ce que ça peut te faire, nom de Dieu ? Le procureur est disposé à t’offrir un marché. Regarde-toi, tu te fais déjà tabasser en prison.

Il continua de secouer la tête.

— Je ne peux pas. Je ne dirai rien.

— Et si on y ajoutait de quoi t’intéresser ? demanda Bryce.

— Avec quoi ? Si j’ai décliné la proposition des Steel, qu’est-ce qui te fait croire que tu as mieux à me proposer ?

— Mon père est le maire de Snow Creek. Il a l’oreille du gouverneur. Il pourrait peut-être vous faire gracier, par exemple.

Je me tournai brusquement vers Bryce.

— Qu’est-ce qui te prend, putain ? dis-je, les dents serrées.

— Où est le problème ? Tu veux découvrir les coupables, non ?

— Pas s’il faut laisser ce salaud retrouver sa liberté !

Larry se mit à rire doucement.

— Je peux te garantir une chose, fiston. Ton père ne lèvera pas le petit doigt pour moi.

— Comment pouvez-vous l’affirmer ? Il vous a nommé procureur municipal quand vous aviez besoin d’un boulot.

— Les circonstances étaient particulières à l’époque.

— Comment ça ? demanda Bryce.

— Particulières et confidentielles.

— Tant mieux, intervins-je. Il n’est pas question de laisser cet enfoiré sortir de taule, Bryce. Même si le président en personne lui accordait sa grâce. C’est absolument hors de question.

— Calme-toi, Joe. Je ne pensais pas que tu allais flipper comme ça.

— Cette ordure a violé mon frère. Il a violé et tué ton cousin.

Larry ouvrit la bouche pour parler, mais je le fis taire d’un geste de la main.

— Comment peux-tu t’imaginer une seule seconde que je puisse accepter qu’il soit gracié ? Il mérite de passer le reste de sa vie derrière les barreaux. Que se passera-t-il s’il sort et viole un autre enfant ? Ton gamin, par exemple ?

Bryce pâlit.

— Bon, bon, c’était juste une idée. Mon père n’accepterait sans doute pas, de toute façon.

— Sûr et certain, fit Larry.

— Qu’est-ce que vous avez contre mon père, à la fin ? Ça fait plus de dix ans qu’il est maire de cette ville. Et avant ça, c’était un avocat réputé à Snow Creek.

Je dus me mordre la langue pour ne pas intervenir. Si j’avais été seul avec Larry, je lui aurais balancé ce que je pensais de Tom Simpson. Jade n’avait pas hésité à lui demander si Nico Kostas faisait partie des ravisseurs, et il était resté impassible. Il aurait la même réaction, sans aucun doute. Mais le moment était venu de tenter ma chance.

— J’ai un nom, Larry. Nico Kostas était-il un de ces hommes ?

— Non.

Un de ses sourcils s’arrondit presque imperceptiblement. Un indice ?

— Allez, dites-le-nous, supplia Bryce. Vous ne le regretterez pas. Vous obtiendrez une peine moins lourde. Et Joe vous a déjà proposé de l’argent pour vous payer un avocat.

Larry le détailla attentivement.

— Pourquoi tiens-tu tellement à connaître la vérité ?

— Parce que Luke Walker était mon cousin. Parce que Tallon est le frère de Joe. Parce que j’ai un fils maintenant, et que je préférerais mourir plutôt que de le voir subir une chose pareille. Alors je veux savoir. Je veux savoir qui sont ces ordures pour que nous puissions les mettre sous les barreaux et qu’ils ne s’en prennent plus jamais à des enfants innocents comme mon fils.

Larry continua à observer Bryce, l’air grave.

— Écoute, je n’ai rien contre toi, gamin…

— Gamin ? J’ai trente-huit ans.

— Pour moi, tu n’es qu’un gosse, répliqua-t-il en toussant. Je ne vais pas te donner leurs noms.

Bryce se leva.

— Joe et moi les retrouverons par nous-mêmes, alors.

Sans tourner la tête, toujours face à Bryce, Larry retroussa les lèvres en un demi-sourire sinistre et me jeta un étrange regard en coin.

— Continue à chercher si tu veux, gamin, mais laisse-moi te donner un conseil. La vérité, c’est surfait. À creuser trop profond pour déterrer des secrets enfouis, on finit par ne plus pouvoir sortir du trou.

Message d’Helen Hardt

Chère lectrice, cher lecteur,

Merci d’avoir lu Turbulence. Si vous voulez découvrir mes autres livres disponibles et mes nouveautés à venir, rendez-vous sur ma page Facebook : www.facebook.com/HelenHardt. Merci pour vos likes ! Vous pouvez aussi vous inscrire pour recevoir ma newsletter : www.helenhardt.com/signup. J’offre souvent des cadeaux. Si vous êtes fan et que vous voulez rejoindre mon groupe d’ambassadrices pour parler de mes livres, vous pouvez le faire à cette adresse : www.facebook.com/groups/hardtandsoul. J’offre régulièrement de très beaux cadeaux à mes ambassadrices. Et si cette histoire vous a plu, merci de prendre le temps de laisser un commentaire sur des sites comme Amazon ou Goodreads. Tous vos retours seront les bienvenus.

Je vous souhaite le meilleur !

Helen

La saga des frères Steel continue…

Ne manquez pas le livre 5:

Steel Brothers, Livre 5 : Effervescence

Du même auteur

Éditions Meredith

Steel Brothers 1 : Attraction

Steel Brothers 2: Obsession

Steel Brothers 3 : Possession

Steel Brothers 5 : Effervescence

Steel Brothers 6 : Résilience

* * *

En anglais (États-Unis)

Steel Brothers 1 : Craving

Steel Brothers 2 : Obsession

Steel Brothers 3 : Possession

Steel Brothers 4 : Melt

Steel Brothers 5 : Burn

Steel Brothers 6 : Surrender

Steel Brothers 7 : Shattered

Steel Brothers 8 : Twisted

Steel Brothers 9 : Unraveled

Steel Brothers 10 : Breathless

Steel Brothers 11 : Ravenous

Steel Brothers 12 : Insatiable

Steel Brothers 13 : Fate

Steel Brothers 14 : Legacy

Steel Brothers 15 : Descent

Steel Brothers 16 : Awakened

Steel Brothers 17 : Cherished

Steel Brothers 18 : Freed

Blood Bond 1 : Unchained

Blood Bond 2 : Unhinged

Blood Bond 3 : Undaunted

Blood Bond 4 : Unmasked

Blood Bond 5 : Undefeated

Misadventures of a Good Wife (avec Meredith Wild)

Misadventures with a Rock Star

Temptation 1 : Tempting Dusty

Temptation 2 : Teasing Annie

Temptation 3 : Taking Catie

Temptation 4 : Taming Angelina

Temptation 5 : Treasuring Amber

Temptation 6 : Trusting Sydney

Temptation 7 : Tantalizing Maria

Sex and the Season 1 : Lily and the Duke

Sex and the Season 2 : Rose in Bloom

Sex and the Season 3 : Lady Alexandra’s Lover

Sex and the Season 4 : Sophie’s Voice

Daughters of the Prairie 1 : The Outlaw’s Angel

Daughters of the Prairie 2 : Lessons of the Heart

Daughters of the Prairie 3 : Song of the Raven

The Cougar Chronicle 1 : The Cowboy and the Cougar

The Cougar Chronicle 2 : Calendar Boy

Anthology Collection : Her Two Lovers Anthology

Collection : Destination Desire

Remerciements

J’ai adoré écrire Turbulence, mais je dois bien avouer que Jade et Talon m’ont manqué. Pourtant, dès que je suis entrée dans la tête de Jonah et Melanie, j’ai su que je tenais un autre couple extraordinaire dont l’histoire méritait d’être contée. Jonah et Melanie sont aussi semblables que différents, et je me suis beaucoup amusée à écrire certaines scènes. J’espère que vous avez aimé le premier tome de cette seconde trilogie.

Merci du fond du cœur à mes éditeurs incroyables, Celina Summers et Michele Hamner Moore. Vos conseils et vos suggestions m’ont été très précieux. Merci à Jenny Rarden, qui a relu mon texte en profondeur, et à mes correcteurs, Amy Grishman, Audrey Bobak, Angela Kelly et Scott Saunders. Merci à tous les gens géniaux de Waterhouse Press – Meredith, David, Kurt, Shayla, Jon, Yvonne et Robyn. Les visuels des couvertures de cette série sont juste parfaits, grâce à Meredith et à Yvonne.

Merci à mes ambassadrices de la team Hardt and Soul. Vous avez été les premières lectrices de Turbulence, et j’apprécie votre soutien, vos critiques et vos bonnes vibrations. Vous êtes les meilleures, les filles !

Merci à ma famille, qui est toujours là pour moi, à mes amis et à tous les fans qui attendaient impatiemment ce quatrième livre. J’espère qu’il vous a plu.

Vous me connaissez : je suis incapable de résister à la tentation de faire saliver mes lectrices. Mais soyez sans crainte. Effervescence arrive bientôt !

À propos de l’autrice

Helen Hardt est autrice de best-sellers, numéro 1 des ventes dans le classement du New York Times, de USA Today et du Wall Street Journal. Sa passion pour les mots est née avec les livres que sa mère lui lisait le soir pour l’endormir. Elle a rédigé son premier roman à l’âge de six ans et ne s’est plus jamais arrêtée d’écrire.

En plus d’être une autrice récompensée pour ses romances contemporaines, historiques et érotiques, Helen est également mère de famille, avocate, ceinture noire de taekwondo, fine connaisseuse de la grammaire et du bon vin et totalement accro aux crèmes glacées Ben & Jerry. Elle travaille chez elle, dans le Colorado, où elle vit avec sa famille. Helen adore échanger avec ses lecteurs.

Retrouvez-la sur son site Internet (www.helenhardt.com) et sur les réseaux sociaux :

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